蒼穹のアゲハ蝶（１）
文明崩壊直後。
リュックを背負って、歩き始めたのは十と三日前。
瓦礫でできた山々を超えるのにかなりの時間がかかったが、その間一度も人の声を聞くことはなかった。それどころか、途中からは生きている人間はもとより死体すら見受けられなくなった。
そうして瓦礫の間を潜り抜けた先、元は街だったと思われる場所の果てが見えた。地図を確認して、最も早く街から抜けられる方角を選んだはずだったのだが、予想を大幅に上回る時間がかかってしまった。
こういうことがあると改めて旧帝都の広さを思い知る。旅に出ると決めてから一日は準備をしていたから、そこに今まで歩いてきた十三日を加え、十四日、今日はあの事件からちょうど二週間がたった日ということになる。
あの事件、あるいは事故。偶然とも必然とも取れる。何にせよ、その日、世界は一旦の終わりを迎えたのだ。
事件のことを詳細まで知る人は極僅かだろう。極秘の実験だったからだ。皇帝の直属の研究機関、魔術省のある実験の失敗が文明を崩壊させる原因となった。
人間を神に近づける実験、といえば尊いものことに聞こえるかもしれないが、その内容は崇高なものとはとてもいえないものだ。精霊の霊的中枢を人間に移植するという、ただそれだけ。有り体に言えばただ人間と精霊の合成獣、いわゆるキメラを作っているに過ぎない。やっていること自体も意味不明ならそれになんの利益があるのかもわからない。
レベルの低い妖精、精霊との合成は案外すんなり上手くいっていたそうだ。そうして次第に合成する妖精、精霊のレベルを上げたり、あるいは合成する妖精、精霊の数を増やしていったりした。失敗した実験は、初めて最上位格の獣の精霊、獣神の中枢を利用するものだけだったという。
人類がそれだけの難題に手を出していたということでもある。だがそれは子供でもわかる、禁忌の術である。
だから。それだけ反動が大きかった、ということでもある。
街を抜けた先は時折大きさもまちまちの岩がごろついている以外は雑草が生えているだけの、まさしくただの荒地だった。元からこうだったのか、事件のせいでこうなってしまったのか。地図は帝都の内部のことについてしか書かれていないので、なんともわからない。わかることは一つ。進む先には見渡す限り何もないことだけである。
コウが当然の疑問を当然のように尋ねる。
「おい、ミナ、これからどうすんだよ？」
「南へ進む。」
「なんで南なんだよ。その心は？」
「自由を求めるものは南に行くもんだろ？」
「どこの情報だよ。てかいつの時代だよ。なんの信憑性もねぇなぁ。」
「いや、それがわかるお前もお前だろ。どうせ行くアテなんかないんだから、別にいいだろう？」
「そもそもなんで何にも決めずに出てきちまったんだよ？」
「それは、お前も同じだ。」
「まぁまぁ。喧嘩しないの。」
ミナとコウのやりとりを、リンは何の気なしに眺めていたが、ヒートアップしそうなので適当に仲裁に入る。
だが、未だ何も決めていないのは確かなのだった。心境も、状況もそれどころではなかったのだから当然とも言える。
しかしある程度は仕方なかったにしても、本当に一切合切何も決めずに出てきてしまったのは失敗だったと、ここ二週間で三人とも痛烈に感じていたところだった。それが喧嘩の種になれば当然、ヒートアップもするというものだ。
そんな中でも、ただ一つ決まっていることはあった。
それは旅の目的、「楽園を探すこと」である。
あるいは「約束の地を探すこと」かもしれないが。
仲裁に入ったからには審判を下さねばならないと思ったのか、リンが今後の方向性を示す。
「確かにどこに行けばいいかわからないし、今回はミナの意見に私も賛成するわ。こんなことでいちいち険悪になってたらやってけないもの。」
「それもそうだな。」
コウがアッサリ同意すると、ミナは肩をすくめる。そしてマントの右ポケットから方位磁針を取り出してさっさと南を探す。帝都の中心部から南南西の方角に進んできたのだから、ほとんど直進になるはずで、事実方位磁針の針の色のついていない方ははますっぐに荒野の果てを指していた。
「まぁ、立ち止まってても仕方ねぇよな。進もう。」
「そうね。」
「先は長いな。」
コウ、リン、ミナは口々に言い合い、やがて誰からともなく歩き出したのだった。
その十二日前の正午ごろのこと。辺りにはもうもうと春と夏の間のようなジメッとした暑さが辺り一面に立ち込めていた。
レイは瓦礫と瓦礫の合間の少し開けた空間に、何もせず無防備に仰向けに寝転んでいた。腕も足も投げ出して、自由を満喫する。長い間、自由に脚を延ばすこともできなかったし、そんな気分にもならなかったのだ。
この周辺にこちらに敵意のある気配はないから、妙に不安がる必要もないだろう。と、考えるともなく考え、際限なく無防備で楽な姿勢をとる。
そもそも、こんなことになってから二日間、人の気配というもの自体を感じたことがない。
元々彼女は魔術省の研究所の外れに収容されていた。自分でも事件後初めて知ったのだ事実だったが。
そう、彼女は魔術省に作られたキメラの一人だ。通常時では素体である元々のレイ本人の姿をしているのだが、少しでも周りに変化があったり、感情が変動すると、キメラの姿に変わってしまうのだった。
頭には狐の耳、手足には毛が生え猫のような肉球と鉤爪、背中にはなんの鳥のものかわからない灰色の小さめの翼、腰から太ももにかけては鱗で覆われ蜥蜴のような蛇のような尻尾がついている。なんとも醜い姿で全く好きではなかったが、今のこんな状況下ではそれなりに役に立っているので、何ともいえない。
そもそも多くの妖精の霊的中枢を埋め込まれてなお、自分の意思を保てているだけでも驚きなのだと研究所の奴らは言っていた。「成功例」とさえ言われたことがある。こちらからしてみれば、この醜い姿のどこが成功なのかと問いたいところなのである。
研究所の奴らのことを思い出して、つい怒りが溢れ出す。可憐で華奢な少女の姿が違和感の強いツギハギでデタラメなキメラの姿に変わる。
そんな時だった。唐突に、何やら人の足音が自分のいる場所に近づいて来るのを感じたのだ。
驚いて姿勢を正す。一説には犬よりも性能がいいと言われる狐の耳を駆使して、それらの足音を追っていく。すると程なく、難なく、足音の主たちが三人組であることがわかった。
更に近づいてくる。ただ、こちらに気づいている様子は今のところなく、どうやらただ進行方向にたまたまレイがいるだけのようであった。
更に近づいてくる。レイは瓦礫の隙間からその様子を伺った。自分以外に生き残っている人がいることに驚きや喜びや焦りなど複雑な気持ちになった。
が、彼女の心中は全くそれどころではなかった。黒スーツに黒い翼を持った長身の少年と白いワンピースに白い翼を持った少女、その間にいる少年に見覚えがあったからだ。
「…？」
名前は知らない。あるいはその頃にはなかったのかもしれない。でも確かに彼には見覚えがある。いや見覚えがあるなんて安い話ではない。彼はレイにとっていわば命の恩人なのであった。昔住んでいた場所で一度あったきりだが、見間違うはずはなかった。
回想している間に、三人はレイが隠れている瓦礫の前を通り過ぎていった。今すぐに追いかけて行って話しかけたい欲求に駆られたが、同時に思い当たる。なんと話しかければいいのだろう、というところに。
一度会っただけのレイのことを少年が覚えている可能性は低い。レイにとっては命の恩人だが、少年にとってレイはなんでもないのだから。一つ不安が胸をよぎると、どんどんと不安がこみ上げてきては膨らんでいき、どうすればいいのさっぱりかわからなくなった。キャパオーバーとでもいうのだろうか。迷惑かもしれないし、そもそも、本当に本人なのかもわからないし、自分の記憶に自信はあるものの前にあってから何年もたってしまっているのも事実で、そうすると他人の空似を勘違いすることだってあるかもしれないのだ。
ごちゃごちゃ考えているうちに足音はかなり遠くに行ってしまっていた。
このままでは二度と会えない。あの少年に。それどころか、下手をすると生きている自分以外の存在にさえ二度と巡り会えないかもしれないのだ。この状況を鑑みるに、その思考は全くの的外れというわけでもないだろう。
考えたり悩むよりも先に体が動いていた。レイは自分でも気づかないうちに三人を追っていた。追いかける途中、隠れながら尾行して、とりあえず三人組のうちの少年があの少年と同一人物かどうかわかるまではそうしていようと決めた。
猫も狐も蜥蜴も蛇もそもそもは捕食者側の動物なのだから、その性質を受け継ぐ妖精を取り込んだレイも気配を消すのも音を立てずに進むのも得意分野であることは、もちろん、言うまでもない事実である。
自嘲の笑みを浮かべつつも、レイの尾行生活が始まったのだった。
そうして現在、荒野に出たミナたち一行をレイは岩陰に隠れながらも未だ追っていた。岩がなかったならかなりまずかっただろうと思う。隠れ場所がなくなるからである。しかしどうやら身を隠す場所はこの先もしばらくあるようだから、このまま先もなんとかなるだろう。などと、勝手に希望的な観測を進めるのだった。
何がなんとかなるのか、もはや当初の目的を忘れて、身を隠し尾行する。いわばストーキング的な行為である。
手段だったはずの行為が目的とすげ変わってることにレイは気づかない。
「なぁリン。食料の方は大丈夫なのか？」
唐突にコウが尋ねる。確かに食料担当のリンのバックは出発した頃よりは幾分か小さくなってしまっているように見える。
「あと一ヶ月は保つわね。節約すれば少し伸ばせるかもだけど…。」
普通は補給なしで一ヶ月以上も保たせるのは至難の技であるが、この三人なら可能である。というのも精霊であるコウやリンは食べるという行為をあまり必要としないし、元人間であるミナも今ではその類であるからして、そもそも元々の必要量が少ないからである。
「一ヶ月以内に食料になるようなものが見つかるとは、残念ながら全く思えないんだが。」
行く手に延々と続いている荒野を眺めながらコウが絶望的な表情をして言う。
「そうね、でもここまできちゃったら、後戻りするのもいい手とは言えないわ。」
リンは依然としてグループ内のモチベーション維持のために奮闘している。
「野垂れ死ぬならそれもいい。私は先へ進もうとした。その事実だけで十分だ。…だろ？」
「あぁ、『無生物派宣言』のやつだろ？またポピュラーなやつを引っ張ってきたな。」
「引用やネタってのは相手に伝わるから面白いんだよ。」
ミナとコウが呑気にいつもの調子で話しているのを見ていてリンも安心したのか、それ以上は何も言わなかった。
ついでに「無生物派」と言うのは、ダダイズムとシュールレアリスムの流れを汲み、虚無主義的な思考体系を根底にした芸術運動の一つの流派である。ミナたちが生まれる二と半世紀ほど前、まだ魔術の発見がなされていなかった頃の科学至上主義的で器械的な社会の中で生まれ、そして栄えた。
基本的にその表現はなるべく無感動、無機質なものを作り上げ、展示することにある。
有名な作品にはただ白く狭い部屋を描いただけの『ロボットの夢』や、白く模様のない器ばかりを十数個集めて展示しただけの『集積：白い器』などがある。美術分野だけでなく詩をはじめとした文学や電子音楽にも幅を広げ、多種多様な数多くの作品がある。
少しの間、三人による他愛のない話が続いた。が。
暫くして、コウが突然、彼にしては珍しい素っ頓狂な声を上げたことによって、これが途切れた。
「お、おい。なんかっ地平線が何やら光ってるように見えるんだがっ？」
何をそんなに驚いたのか、時折つっかえたり噛んだりしている。
「幻覚じゃ…なさそうだな。川じゃないか。それか海かもな。」
「帝都のこんな近くに海はないわ。」
「じゃあ川だな。水分補給もできるし、魚ぐらいならいるかもしれないぜ。」
三人は歩調を早めて先を目指した。
荒野に入ってからすでに二週間が経っていた。ミナとコウ、リンの一行は幅の広い川に直面して、立ち止まっていた。とは言っても単純に川があったことに驚いて止まっているだけで、深さはそれほどでもないから、いざ渡ろうとすれば労力はさほどいらないだろう。
一方、レイは未だ尾行を継続中だった。途中寝ている間に先に進まれて一時見失ったりもしたが、持ち前の狐耳や猫の足で空気や地面から伝わってくる振動を感知して、なんとか今さっき追いついたばかりである。
そして現在、レイは荒野に入って以来の難題に直面していた。
と言うのも、川を渡る音で尾行を勘付かれてしまう可能性が高いからである。尾行を開始してから約一ヶ月間、未だに目的は果たせないままで、だからと言って今更出てゆこうにも、余計にどうすればいいのかわからない。
仕方がないので、相も変わらず風に乗って聞こえてくる三人の話し声に耳を傾けている。
「思ったより綺麗な川だな。」
「街には廃水混じりの川ばかりだったけれど、これはどうなのかしらね。」
「流れてきてる方向は、確か山があった気はするが。」
「川といえば蛍だよな。」
「随分と風流ね、意外だわ。」
「全くだ。」
「俺が風流なこと言っちゃいけないのか？」
「夏は夜、月の頃はさらなり。闇もなお、蛍の多く飛び違いたる。」
「季節はあってないけれど。」
「あぁ、もう、悪かったよ。」
「ところでなんで蛍の話なんだよ。」
「そうそう。」
「いや、知ってるかもしれないけど、蛍は死んだ人間の命を運ぶって言われてるんだよ。だから何となくな。」
「縁起でもねぇな。」
「縁起でもないわね。」
「今日は俺をいじめ倒す日なのか…？」
珍しく口数が多いな、と、なんとなくぼんやり思う。ここ一ヶ月のうちで一番話している時間が長いような気がする。
なにせ、出会った直後は表情が硬く、ほとんど無言だった。その後少しずつ口数は増えて言ったけれど、突然会話が途切れたり、その後三人の顔に哀しそうな表情が一瞬過ぎるようなことが増えた。しかし今日はそんなこともない。レイが離れていた数日間の間に何かあったのかもしれない。
会話は続く。
「人の魂を運ぶのは蝶だろ？」
「クロアゲハは死を知らせるとか言うわよね。」
「アゲハ蝶といえば死と再生、別れと再開だろ？」
「お前らも縁起でもないこと言うじゃねぇか。」
「お前がそう言う雰囲気にしたからだろ。」
「全くね。」
「なんでそんなに息ぴったりなんだよ、お前らは？」
「それはそうと。」
「無視かよ。」
「この川の水は飲めるのか、だな。」
「飲んでも死にはしないわ。」
「お前は本当に女か。」
「女がワイルドで何がいけないの。大和撫子の時代は数世紀前に終わったのよ。」
「性別による差別だな。」
「その勢いだとレディーファーストとかも男女差別とか言い出しかねないな。」
「とりあえず、飲んでみましょう。」
「本当に精神が図太いな。」
「まぁいいんじゃないか？」
レイはさらに会話の内容も事務的な雰囲気がないのに気がついた。必要な話以外をしているのが少し意外だった。小さな驚きですらあった。
が、レイの心中はそれどころではなかった。彼らはレイの隠れている岩の近くに寄ってきたのである。幸い誰も気づいた様子はないが、それはそれ、逆にいえば、この距離ではいつ気づかれてもおかしくない。
「飲めるわね。」
「何度もいうようだが…。」
「差別だな。」
「差別ね。」
「まだ何もいってねぇよっ？」
「じゃあひとまず水分補給だな。」
「無視かよ。」
すぐ横で三人が水筒を取り出して水を汲んでいるのを見て、レイは今すぐにでもここから逃げ出すか、然もなくば思い切って話しかけようと思った。今ならタイミングは悪くないはずだろう。しかしこれまで何があっても話しかけず、ずっと追いかけてきただけだ。今更何を言えばいいのか、そんなこと分かるはずがなかった。
悶々と色々の言葉やパターンや後悔や未来の予想図を頭の中で回している間に、旅の一行は水を汲み終え、歩き始めていた。レイは話しかけなかったことに一抹の後悔を覚えつつも、それを追うのだった。
コウとリンは背中の翼で飛んでいけるが、ミナはそうもいかない。結論としては一旦川は渡らず川を下って行くことになったのだった。
そしてしばし川の流れる方へと進んだところ。
「なんだ…これは…？」
コウが驚愕の声をあげる。
川を下り少しいった先、大きな岩が水流を二つに分けていたのだが、それだけなら普通の自然風景。雄大な自然風景に感嘆こそすれど驚愕はしない。問題はそこではなく。
「死体の山だな。」
流れを分かつ岩の前の流れがゆるくなる部分、ここに数限りない死体が流されず溜まっていた。
「こんな水を飲んでたのか。」
「大丈夫よ、川の流れも強いし。そもそも私たちは病気にならないし。」
「衛生面の問題じゃねぇ、これは衛生観の問題だっ。」
「ゆく川の流れは絶えずして、しかも元の水にあらず。」
「なるほど、お前は今日そんな気分なんだな。それだけはよぉくわかった。しかし何が言いたいかはさっぱりわからんっ。」
死んでいるのは人間だけではない。妖魔も幾匹か含まれている。壮絶な光景を前に随分とバカな話をしているが、バカな話をしたくなるほどに間抜けな構図だったのだ。
「なんであろうと、死んだらただの塵芥にすぎないってことだな。」
ミナが恐ろしいことを平然といってのける。しかし他の二人は反論もしなかったし、異論もないようだった。
なぜこうなってしまったのだろうか。そこら辺を何の気なしに歩いていたところになんらかの方法で殺されたのだろうか。そうとは考えにくい。川上で死んだ者たちの死体が流れ着いたのだろう。事件の影響であるとは思うが、それ以上はよくわからなかった。
「とにかく、行こうか。」
「そうね。」
「それもそうだな。」
しばし感慨深い顔をして立ち止まっていた三人組だったが、そんなことをしていても旅は一向に進まない。ミナたちはとにかく今は足を進めることにした。
アゲハ蝶が川の水を吸っている。雑草どもは昼ののどかな光を受けて伸びをしているようだった。川の流れる緩やかな水の音が耳に届く。鳥たちの囀りも遥か上空から届いてくる。
これだけ見ればただ麗らかな春の原野の風景なのだが。
いつもと同じ朝（深夜とも言う）ですね。どうもこんにちは。三十三人目の花宮玄狐です。…今が三十三番目だとすると、今までの三十二人はどこに消えたのか。いや、適当なこと言っただけなんですけどね。なお、以上の文章は全て適当である。
１、約一週間ぶりですね。いかがお過ごしですか？
２、僕はリアルが絶望的に鬱屈なのでやや現事実逃避気味です。
３、ところで今、本作品以外にも二作ぐらい構想があって、頭の中が大変なことになってます。もしそれらが形になったら（投稿されたら）読んでやってください。そうすると………作者が喜びます。それだけです。すんません。
４、誤字を発見したら教えてくれると嬉しいです。
５、閑話休題。今回の話はレイさんの話です。以上。本文少なっ。
それではまた来週辺りにお目にかかれると嬉しいが、そこは作者の努力次第です。
追伸：いないとは思いますが、日曜夜１０時の投稿を楽しみにしていた稀有で素晴らしい方、すみません。今週は日曜日の投稿はない…と思います。
