5-1 依頼
看板を置いてみて1日。カフェ・ドルフィンの来客はぼちぼちだった。朝に仕事が入っている人が仕事終わりに朝食を摂りに来たり、会社に行く前の人がコーヒーをテイクアウトしたり。
一応夏の間のクールシェルターでもあるので、昼過ぎにお茶をしに来るご年配なんかもいる。
「『暗号解読します』ってなあに？」
午前中のことだった。常連のおばあさんが、看板に気づいた。
今日も私と翡翠くんは、店で勉強をしていたのだが、ようやく反応を得た。おばあさんに、カウンターにいた琥珀さんが説明する。
「今、数学オリンピックに出る子を預かっているんです。それで謎の数式とかあったら有償で解こうって」
琥珀さんが店員スマイルを浮かべると、御影さんはクールに付け加えた。
「新しい金策ですよ」
「夢がない言い方だな。世界の謎に迫る！ って感じです」
水晶さんがさらにフォローする。常連さんは首を傾げた。
「でも、そんな依頼あるのかしら？ 普通に生活していたら、数式なんて気づかないような……」
「まぁ、お遊びがてらですよ」
常連さんの仰る通り、数式とか、謎とか、暗号とか。普段そんなものはなかなか縁遠い。暗号募集していても、依頼が来るかどうか。
琥珀さんはお遊びがてらと言うけど、警備のおとりでもあるんだよな。常連さんは琥珀さんの作ったピザトーストとアメリカンを頼むと、それを腹に収めて店を出ていく。私と翡翠くんは、宿題をしながらその様子を眺めていた。
「……依頼なんて、そう簡単には来ない……よな？」
私が翡翠くんに言うと、大きく伸びをする。
「確かにね。まぁ気長に待ってようよ」
「うん……」
そのときだった。入口が開く音がした。そちらを見てみると、見覚えのある顔が。
同じ学年の金澤だ。金澤はタオルハンカチで額の汗を拭う。
「……暑い。こんなところにクールシェルターがあるんだ」
「……金澤、だよね。いらっしゃい」
翡翠くんが応対すると、金澤も同じ秋高の生徒だと気づいた。
「A組の、滝瀬……だっけ？ 一緒にいるのは小城？ ふたりって、仲いいんだ」
「注文は？」
「あの看板が目に入ってね」
金澤は作った『暗号解きます』の看板を指さした。さっそく依頼か？ 翡翠くんはそれとは別にオーダーも促す。
「暑かったでしょ？ 飲み物も頼んだら？」
「あぁ。じゃあアイスコーヒー」
「わかった、ハク兄！ アイスコーヒーだって。……それで？」
金澤の正面のいすに座ると、翡翠くんはメモを取る準備をする。なんだか私より翡翠くんのほうがやる気だ。その様子を見ていた私も、翡翠くんの隣に行く。
「小城が暗号を解くって、どんな暗号でもいいの？」
金澤は私の目を見てたずねる。うなづくと、カバンからスマホとノートを取り出す。
「今日、天文部の部活があったんだけど、TRPGってわかるか？」
「テーブルロールプレイング……だよね」
「うん。天文台が発行しているんだけど、その説明書に謎の文章があってさ」
金澤の取り出したノートには、TRPGのやり方が書かれてある。ペンで書かれた但し書きを丸で囲っていた。
「1212、589……この数字は？」
「宇宙に関係する数字みたいなんだが、さっぱりわからない。ただTRPGの説明書に、落書きみたいに書かれていてな。そこで何かの暗号じゃないかと思って、小城の腕を貸して欲しいってこと」
「……」
私は、並んでいる数字の羅列を眺める。これだけのヒントじゃわからない。隣の翡翠くんが金澤に聞く。
「他に何か、手がかりになるようなことはないの？」
「残念ながらこれだけだ。ただーー暗号を解いた場合、報奨金が出るらしくってさ」
いよいよ金の話だ。部屋から出てきた鐘くんも話に食いついた。
「やっぱ、懸賞金出るんだ！ やったじゃん、真珠」
「まだ解いてないだろ。鐘は気が早いな」
水晶さんがカウンターから声を上げる。目を輝かせながら、鐘くんは金澤にたずねる。まるで尻尾を振っているわんこだ。
「で？ で？ いくらもらえるの？」
「ネットで調べたところ、1億円だって」
「ーー1億！？」
金澤の話に私たちは目を剥いた。い、1億……。問題を解いたらそんなもらえるの？
鐘くんが私にも質問した。
「真珠は1億あったらどうする？」
「えーと……うーん……あっ」
「何かあるのか？」
翡翠くんも私の顔をのぞき込む。私は夢も何もない応えをした。
「ホームセキュリティを強化して、護衛を付ける、かな」
「……まぁそうだね」
琥珀さんが苦笑いする。今は滝瀬家に助けてもらっているけども、本当だったらお金を払って警護してもらうのが妥当だものな。
「そういうの以外！ なんかないの？」
鐘くんが楽しそうにたずねる。私は逆に質問し返す。
「鐘くんはなにかあるの？ いきなり大金をもらっても、何に使うかなんてすぐには思いつかないよ」
「うーん……」
滝瀬兄弟もみんな揃って首を捻る。最初に思いついたのは琥珀さんだった。
「私だったらドルフィンの運営費に使うな」
「そりゃそうでしょ。ハク兄は無欲だからな」
「……俺は貯金だな」
「みか兄は夢がないね。アキ兄は？」
「奨学金返済だよ」
「……」
滝瀬さん兄弟はリアリストなのだろうか。でも1億あったらと急に言われても、すぐには使い道なんて思いつかないもんな。翡翠くんも腕を組んで考え込む。私は鐘くんに聞いた。
「鐘くんの言う夢のある使い道って何？」
「えっと……まずはゲーム環境をよくする。それと旅行したい。あとは……」
「1億使い切らないんじゃない？」
「む……確かに」
翡翠くんの言うとおり、確かに使い切らないかも。大金があっても、結局は必要経費くらいしか使わないんだろうな。
「結局捕らぬ狸の皮算用だよね。まずは真珠が暗号を解かないと意味ないし」
冷めた感じでツッコむ翡翠くん。私が暗号を解くーータイミングよく金澤が持ってきた暗号。この意味はわかるのだろうか。
「はい、アイスコーヒーね」
「ありがとうございます」
水晶さんが、金澤にアイスコーヒーを出す。
「俺たち天文部は、宝のありかじゃないかって言ってるけどね」
初めての依頼。私も金澤の暗号をノートに書き写す。天文台が考えた問題。ヒントもない課題。果たして私に解読できるのだろうかーー。
