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土と根と、それから魔素

　二週目が始まった。

　夜明け前に山に入るようになった。爺さんに「遅い」と言われてから、目が覚めるタイミングが自然と早くなった。人間の体は、言われなくても学習する。前世のデスマーチも、最初は深夜まで起きているのがつらかったのに、そのうち身体が慣れてしまった。適応というのは、時に便利で、時に恐ろしい。

　グレン爺さんは今日も岩の上にいた。

「来週も来い、と言ったろう」

「来ました」

「早いな」

「昨日より三十分早く出ました」

　爺さんはなにも言わなかった。それが合格なのか不合格なのかは、わからない。

　今日の課題は、足だった。

　立ち方の次は、歩き方。ただし、爺さんの「歩き方」は俺が知っている歩き方とは全然違った。

「体重を移すな。運べ」

「違いがわかりません」

「移すのは、押すことだ。運ぶのは、乗せることだ」

（概念として理解はできる。でも体でやるのは別の話だ）

　爺さんはゆっくりと一歩踏み出した。音がなかった。落ち葉の上を歩いているのに、音がしなかった。

「土を踏むな。土の上に乗れ」

　俺はやってみた。べきっ、と派手な音がした。

「踏んだ」

「わかってます」

　一時間、ひたすら歩いた。

　山道を往復する。端から端まで歩いて、折り返して、また歩く。目標は「音を立てないこと」だったが、一時間たっても全然できなかった。

　爺さんは途中から岩に戻って、目を閉じた。見ているのか寝ているのかわからなかったが、俺が何かできたときだけ目を開けた。

「今のは違う」

「どこが」

「右足が急いだ」

（急いだ、という言い方が面白い。足が急ぐ、という感覚を俺はまだ持っていない。足は俺が命令して動かすものだと思っていた。でも爺さんの言い方は、足がひとりで判断しているみたいだ）

「足が急ぐというのは、どういう感覚ですか」

「次の場所を探して、焦っている」

「足が、焦っている」

「そうだ。今いる場所より、次の場所を気にしている」

（現在地より次の処理を優先してバッファが溢れる。わりとよく見る設計ミスだ）

　昼前に、爺さんが初めて別のことを言った。

「目を閉じろ」

　俺は立ったまま目を閉じた。

「体の中に、何か流れているか」

　感じる。ずっと感じていた。幼い頃から。血とも違う、熱とも違う、でも確かに何かが体の中を巡っている。

「はい」

　爺さんの声が、少し変わった。

「どこを流れている」

「背中から入って、腕と脚に広がって……また背中に戻る感じです。心臓の近くが、一番多い気がします」

　長い沈黙があった。

「……それを、魔素という」

「知っています」

「知っていたのか」

「子どもの頃から感じていました。ずっとそこにあったので」

　また沈黙。今度はさっきより長かった。

「普通は感じない。大人でも、鍛錬なしには感じ取れない」

「そうなんですか」

「そうだ」

（それは初耳だった。俺にとっては空気や光と同じくらい当たり前に存在していたから、特別だという認識がなかった。感じない人がいるとは思っていなかった）

　爺さんは立ち上がって、俺の前に来た。

「足の運びをやりながら、その流れを意識しろ。邪魔するな。ただ、感じていろ」

「歩きながら、魔素を感じる？」

「そうだ」

　俺は歩き始めた。

　最初は、別々だった。足の動きと、体の中の流れは、別のことだった。足は足で動いて、魔素は魔素で流れていた。

　それが、十五分ほどたったとき。

　右足を踏み出した瞬間、何かが——合った。

　足が地面に乗る感触と、背中からの流れが腰を通る感触が、同じリズムになった。一瞬だけ。でも確かに。

（これか）

　音がなかった。

　落ち葉の上を踏んだのに、音がなかった。

　次の一歩は、また音が出た。でも、あの一瞬が何だったのかは、かすかにわかった気がした。

「今のだ」

　爺さんの声がした。目を開けていなかったが、聞こえた。

「今のが、どういうことかはまだ説明するな。体に覚えさせろ」

「はい」

「理解しようとするな。先に体に聞け」

（それは俺の最も苦手なことかもしれない。理解できないものを、理解しないまま続ける。でも今日の一歩は、理解する前に体が先に知っていた）

　午後になって、エルナが来た。

　今日は誘っていなかった。でもエルナは「なんとなく来た」と言った。

「なんとなく、アレンがいる気がして」

「……気のせいじゃないのか」

「当たってたじゃん」

　反論できなかった。

　エルナはいつもの切り株に座って、俺の稽古を眺めていた。爺さんはエルナを見て、一瞬だけ目を細めた。それ以上は何も言わなかった。

　稽古が終わる頃、エルナが立ち上がった。

「グレンさん、私も教えてもらえますか」

　俺は少し驚いた。エルナが言いそうで言わなかったことを、ついに言った、という感じがした。

　グレン爺さんはエルナを見た。黙って見た。しばらくして、言った。

「剣を持ったことはあるか」

「木の棒なら」

「足は速いか」

「村で一番です」

「ふん」

　また沈黙。

「月曜と木曜、ここに来い。アレンの邪魔をするな」

「はい！」

（予想外だった。爺さんがあっさり了承するとは思わなかった。でも考えてみれば、「見てろ」と言った時点で、エルナのことも見ていたのかもしれない）

　エルナは満面の笑みだった。俺は複雑な気持ちだった。うれしいような、なんとなく気恥ずかしいような。

「やった！じゃあアレン、一緒に頑張ろうね」

「……うん」

　山を下りながら、エルナが言った。

「ねえ、アレン。今日の稽古の途中でさ、なんか光ったじゃん」

「光った？」

「うん。一瞬だけ。足のあたりが、なんか、きれいに流れた感じがした」

　俺は歩を止めた。

「エルナ、それ……見えたのか？」

「見えたというか、感じた？　なんか、風みたいな感じで。気持ちよかった」

（エルナに風属性の適性がある。それと関係があるのかもしれない。でも、俺の体の中の魔素の流れが、外から感じ取れるとしたら——）

「それ、あまり人に言わない方がいいかもしれない」

　エルナは首を傾けた。

「なんで？」

「まだわからないけど。とりあえず」

「……うん、わかった」

　エルナは少し考えてから、また歩き出した。

「でも、きれいだったよ。ほんとに」

　俺はその言葉の意味を、うまく処理できないまま、坂を下りた。

（次回）

第八話「風と、もう一人の生徒」

　エルナが稽古に加わった。グレン爺さんの教え方は、アレンとエルナで、少し違った。アレンには「土台」を、エルナには「速さ」を。ふたりが並んで立つと、爺さんはじっとそれを眺めて、なにか言いかけてやめた。