転生覚醒録 ～田舎の赤子に転生した俺、眠れる全属性の才が世界を揺るがすまで～

第二章 師匠の山と、眠れる力

灰の剣聖の問い

　翌朝、小屋の前に爺さんの姿はなかった。

　切り株も、石灰の円も、朝露に濡れて静まっている。円の白い線は、一晩で少し滲んでいた。

「アレン」

　戸の内側から、声がした。

「お前だけ入れ。エルナは外だ。薪を割っておけ」

「えっ、あたしだけ薪？」

「風で割れるなら、割ってみろ」

　エルナは頬を膨らませたが、斧を取りに走っていった。指を立てて風の刃で薪に挑むつもりらしい。たぶん、うまくいかない。そして、あいつはうまくいかなくても、きっと楽しそうにやる。

　戸をくぐった。

　小屋の中は、薄暗くて、乾いた木と古い紙の匂いがした。壁には刃こぼれの剣の掛け金だけが残っている。剣は昨日から、爺さんの腰にある。机の上には、あの飴色の木剣と、折り畳まれた手紙が並んでいた。

「座れ」

　向かいの丸椅子に腰を下ろした。爺さんは机の向こうで、両手を膝に置いている。開いた手だった。

（面談だ、これ）

　前世の癖で、そう思った。評価面談の前の、空気の薄い感じに似ていた。

　爺さんは、しばらく何も言わなかった。

　窓の外で、薪の割れる音がした。割れたのではなく、エルナが斧を取り落とした音かもしれない。爺さんの目尻が、ほんの少し動いた。

「アレン。ひとつ聞く」

「はい」

「お前は、自分の魔素を、どこまで知っている」

　問いは、短かった。短いぶん、逃げ場がなかった。

　どこまで、と言われても、困る。俺は少し考えて、正直に並べた。

「吸うのと、巡らせるのは、赤ん坊の頃からできました。手から外へ出すのも。……見えます。空気の中の魔素が、粒みたいに。木の近くや、雨上がりは濃いです」

「誰に教わった」

「誰にも」

「だろうな」

　爺さんは頷いた。驚いた様子はなかった。昨日の立ち会いで、答えの大半は、もう手に入れているのだろう。

「ほかには」

「ほかに……あの」

　言いかけて、少し迷った。変な子供だと思われるのが怖かったわけではない。ただ、これまで誰にも言葉にしたことがなかった。

「魔素には、癖があるみたいです。エルナの風は、軽くて、斜めに流れる癖がある。父さんの火は、重くて、まっすぐ下に溜まる。母さんの周りは、土の匂いのする、ゆっくりした癖で」

「ほう」

「だから、属性は、魔素の方言みたいなものかな、と。……前に、父さんの火を見ていて、思っただけですけど」

　爺さんの指が、膝の上で、止まった。

「方言、か」

　爺さんは、その言葉を口の中で転がした。

「面白い言い方をする。……では、お前自身の魔素は、何の方言だ」

　答えられなかった。

　考えたこともなかった。いや、違う。考えないようにしていた、のかもしれない。

　自分の魔素を見ようとすると、いつも、そこだけ輪郭が曖昧になる。風とも、火とも、土とも言えない。透明な水みたいに、周りの癖を映して、すぐに溶ける。それを俺は、「何もない」ということだと、ずっと思っていた。

「……癖が、ないです。たぶん」

「ないのか」

「いえ。ない、というより……どれにも、寄れる気がします。エルナの風に触れると風に寄るし、父さんの火のそばだと、火に」

　口に出して、自分で驚いた。

　言葉にした途端、これまでばらばらだった小さな違和感が、ひとつの線になりかけた。握りたい、と思った。急いで答えを掴もうとして、掌の入口が、きゅっと狭くなった。

（待て、落ち着け。握るな）

　深く息を吐いた。入口が、元に戻る。

　爺さんは、その一部始終を見ていた。

「今、止めたな」

「はい」

「それでいい。答えを急ぐな。急ぐと、見えるものが減る」

　爺さんは、机の上の手紙に、そっと指を置いた。

「七歳のとき、水晶球に手をかざしたな」

　心臓が、一度、大きく鳴った。

「はい。何も、反応しませんでした。『適性なし』と」

「ベルトは、そう言った」

　爺さんは、淡々と続けた。

「あの水晶球は、ひとつの癖にしか染まらん。火なら赤、水なら青。そういう仕掛けだ。癖がひとつに寄った者を映すために、作られとる」

「……はい」

「寄る先が、六つあったらどうなる」

　小屋の中が、しんとした。

　六つ。火、水、風、土、雷、光。

　水晶球は、どの色にも染まらなかった。赤にも青にも。染まらなかったのではなく、どれに染まればいいか、決められなかったとしたら。

　喉が、からからに乾いた。

「あれは、お前に『ない』と言ったのではない。お前を映す道具が、なかった。それだけかもしれん」

「かも、しれない……」

「かもしれん、と言っとる。決めてはおらん」

　爺さんは、声を落とした。

「俺は五年前から、疑っておった。山でお前を初めて見たときからだ。魔素の通りが、子供のそれではなかった。だが、疑いは疑いだ。昨日、お前が俺の魔素を読んだ。あれで、疑いが一段、重くなった」

「重く……」

「ああ。だから、聞いた。自分の魔素を、どこまで知っとるか、と」

　爺さんは、ゆっくり息を吐いた。

「今日、俺が言えるのはここまでだ。お前の適性が何なのか、俺は名前を知っとる。だが、今は言わん」

「どうして、ですか」

　声が、少し掠れた。言い返すつもりはなかった。ただ、七歳から八歳までの一年、「何もない」という言葉と一緒に暮らしてきた。その言葉が、いま揺れている。揺らしておいて、止めるのは、少し、意地悪だと思った。

　爺さんは、俺の顔をじっと見た。

「名前を先に与えると、お前は、その名前に合わせて育つ。握った答えの中身が、固まる。俺がそうだった」

　爺さんの視線が、腰の剣に落ちる。

「まず、体に覚えさせろ。名前は、あとからでいい。……それと、もうひとつ」

「はい」

「これは、俺の口から言い切ることではない。ガイにも、話す番がある」

「父さんに？」

「十年前、山であいつと話したことの、残りだ。あいつは、お前に言うと決めておる。数日のうちにな」

　十年前。山の密談。冬の日の、「やれてると言ってた」という、あの一言。

　点がまた一つ、線の端に触れた気がした。

　小屋を出ると、日が高くなっていた。

　庭先に、割れなかった薪が山になっている。エルナは切り株に座って、斧を抱えたまま、ぐったりしていた。

「風で割るの、無理。ぜんぜん割れない」

「斧で割ればいいんじゃないか」

「それじゃ、風の稽古にならないでしょ」

　こういうところは、頑固だ。俺は笑って、隣に腰を下ろした。エルナが、横目でこちらを見る。

「顔、変」

「変？」

「いつもと違う。……泣いたあと、みたいな顔。でも泣いてない」

　泣いていない。ほんとうに、泣いてはいなかった。ただ、胸のどこかに、水を一杯に張った器を抱えているような感じがした。揺らすとこぼれるから、そっと歩きたかった。

「爺さんに、ちょっと、聞かれた」

「何を」

「自分のことを、どこまで知ってるか」

「ふうん」

　エルナは、それ以上は聞かなかった。聞かないかわりに、斧を置いて、俺の隣で、足をぶらぶら揺らした。

「どこまで知ってた？」

「思ってたより、ずっと少なかった」

「あたしも、あんたのこと、ぜんぜん知らないよ」

「そうか」

「でもさ。知らなくても、一緒に走れるでしょ」

　あいつは、前を向いたまま言った。

　その言葉に、救われた気がした。名前を知らなくても、並んで走ることはできる。まず体に覚えさせる。名前は、あとからでいい。

　夜、布団の中で、七歳の秋のことを思い出した。

　村の集会所。水晶球。ベルトの、困ったような顔。「適性なしだ」と言われて、俺は、笑って頭を下げた。前世の俺は、評価に逆らわない人間だった。逆らって損をした経験のほうが、ずっと多かったから。

　あのとき、俺は「ああ、そうか」と思った。それだけだった。八年分の人生の最初の判定を、判定として受け入れた。

　けれど、もし、あの判定が、俺ではなく道具の限界を示していたなら。

　俺は、道具の限界を、自分の欠陥だと思い込んで生きてきたことになる。

（仕様どおりに動かないのを、利用者のせいにしていたようなものか）

　思わず、苦笑した。前世の仕事で、いちばん嫌いだった種類の言い訳だ。それを、水晶球にされたのか。いや、違う。水晶球は悪くない。ただ、それが映せる範囲が、決まっていただけだ。

　掌をかざした。

　真ん中が、温かい。握らない、持っているだけの入口だった。

　この温かさは、「ない」の温かさではなかった。「どれにも寄れる」の温かさだった。

　今日の発見は、それだった。烙印だと思っていたものは、俺の欠陥ではなく、誰かが作った物差しの端だった。まだ確かではない。確かではないが、器の水は、こぼさないまま、持っていられる。

　窓の外で、風が鳴った。夜の風だ。

　明日、また稽古がある。そのうち、父さんの話もある。

　焦らずに、そのときを待とうと思った。握らずに、置いて、育てて。

　そう思いながら、目を閉じた。

（次回）

第四十二話「父さんの話」

　爺さんの言ったとおり、数日のうちに、ガイがアレンを山へ連れ出す。十年前の冬の密談の続きと、右頬の古傷。父の口から語られる言葉が、アレンの八年を静かに塗り替えはじめる。