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立ち会いの朝

その朝、小屋の前の地面に、白い石灰で線が引かれていた。

　円だった。直径は、大人が五歩で横切れるくらい。線は少し歪んでいて、引いた人の手が慣れていないのが分かった。三十年ぶりに引いたのだろう、と思った。

　円の真ん中に、爺さんが立っていた。

　腰には、刃こぼれの剣。抜かれていない。左手が、鞘に軽く添えられているだけだった。右手には、飴色に光る木剣が一本。昨日、俺が油を塗った、あの古い木剣だ。

「来たか」

「おはようございます」

「今日は立ち会いだ。ひとりずつ、俺と打つ」

　隣でエルナが、ごくりと喉を鳴らした。

「勝たなくていい。当てなくていい。ただし、逃げるな。円の外へ出たら、そこで終いだ」

「はい」

「アレン、お前からだ」

　木剣を取って、円に入った。靴底に、石灰の粉がつく。足の裏が、いつもより地面に近く感じた。

（……本番環境、ってやつか）

　内心で呟いて、すぐに打ち消した。怖がるときほど、握る。握ったら、入口が重くなる。

　手のひらに、温かいものを持った。置かない。握らない。

三歩の間合いで、向かい合った。

　爺さんは構えなかった。木剣の先を、地面に向けたまま立っている。構えがない、というより、構えの手前に居る、という感じだった。

　隙は、ない。隙の「場所」すら見えなかった。

「いつでもいい」

　言われても、動けなかった。

　足を出せば、そこを打たれる。剣を上げれば、そこを抜かれる。分かっている。分かっているのに、頭の中で、勝手に十通りの未来が走った。

「止まるな」

「……はい」

　一歩、出た。音を消す。移さず、運ぶ。

　爺さんの木剣は、動かなかった。

　二歩目。三歩目で間合いに入り、肩の力を抜いたまま、木剣を振り上げた。

　その瞬間だった。

　爺さんの木剣が、すっと上がって、俺の木剣の側面に、触れた。

　叩かれた、のではない。触れただけだ。ほんの一瞬、木と木が、軽く合わさった。

　それだけで、俺の剣は、思っていた軌道から、ふわりと外れた。

「あ」

　体が、前に流れた。倒れる前に、爺さんの木剣の先が、俺の胸の前でぴたりと止まった。

「一本」

　それだけ言って、木剣は引かれた。

　痛みは、なかった。ただ、何が起きたのか、よく分からなかった。

「もう一度」

「はい」

二本目も、三本目も、同じだった。

　角度を変えても、速度を変えても、爺さんの木剣は、俺の剣に「触れる」だけで、全部をいなした。力はまるで感じない。一度も、押されていない。

　七本目で、気づいた。

　触れた瞬間に、爺さんの魔素が、木剣を通って、こちらに伝わってくる。

　ほんの一瞬だ。木と木が合わさる、その接点で、爺さんの魔素と、俺の魔素が、触れ合っている。

　水面と水面が、重なる感じだった。

　爺さんの水面は、静かだった。そして、深い。底が見えないほど深いのに、重くない。

（……読めてる）

　自分の魔素を通して、向こうの魔素が「読める」。次にどちらへ動くか、触れたその瞬間に、ほんの少しだけ、先に分かる。

　八本目。

　木剣が触れた。

　同時に、爺さんの魔素が、右へ流れるのが見えた。いや、感じた。

　俺は、剣を引いた。引いて、左に逃げる。

　爺さんの木剣は、空を切った。

　一拍の沈黙があった。

「……ほう」

　爺さんが、小さく言った。

「今、何をした」

　円の中で、爺さんは木剣を下ろして、俺を見ていた。

　目が、いつもの目ではなかった。細く、鋭くて、何かを量っている目だった。

「触れた、とき……爺さんの魔素が、右に流れるのが、分かって」

「分かった？」

「はい。分かった、というか……読めた、というか」

　上手く言えない。言葉にしようとすると、握ってしまう。

　爺さんは、数拍、黙った。

　円の外で、エルナが身を乗り出していた。父さんは、小屋の壁にもたれたまま、腕を組んでいない。その手の指が、ぴくりと動いたのが見えた。

「魔素を通して、相手の動きを先に読む。剣士の間では、『聴く』と呼ぶ」

「聴く」

「三十年やって、できる者は十人もおらん。お前は、八歳でそれを、偶然やった」

　偶然、という言葉が、少し引っかかった。爺さんは、偶然と言いながら、少しも偶然だと思っていない顔だった。

「……もう一本だ」

「はい」

　構え直した俺を見て、爺さんの口の端が、ほんの少し動いた。笑ったのか、別の何かなのか、分からなかった。

それから三本、俺は一度も当たらなかった。

　けれど、避けることはできた。触れる前に、爺さんの魔素の「傾き」が、肌のあたりに伝わってくる。傾きが分かれば、体は勝手に動いた。

　十一本目で、爺さんが木剣を下ろした。

「ここまでだ」

「まだ、やれます」

「やれるから、ここまでだ」

　その言い方は、父さんの口癖に似ていた。

「やれるうちに終わるのが、稽古の仕舞い方だ。限界まで絞れば、握る癖がつく」

「……はい」

　円を出た。足が、少し震えていた。恐怖ではなかった。体の中で、何かが一気に動いたあとの、心地のいい疲れだった。

　エルナが、手拭いを投げてくれた。

「ずるい。見てて、全然分からなかった」

「何が」

「どうして避けられたのか、全然。あんた、途中から爺さんの動きを先に知ってるみたいだった」

「……そう、かもしれない」

　あいつは、むっと唇を尖らせて、それから、にっと笑った。

「じゃあ、あたしの番。あんたに負けないから」

「勝ち負けじゃない」

「分かってる。だから、負けないから」

　理屈が合っていなかった。それでも、エルナの足取りは、驚くほど軽かった。

エルナの立ち会いは、俺とは違った。

　最初の一歩で、あいつは消えた。

　消えた、と見えたのは、速さが違うからだ。爺さんの木剣が、風を切る前に、エルナはもう横に回っている。円の中を、獣みたいに低く、滑るように走る。

　爺さんは、動かなかった。ただ、首だけをゆっくり回して、あいつを目で追っている。

　三周目に入ったところで、エルナは指を立てた。

　風が出た。円の端の草が、一筋、爺さんの足元に向かって倒れる。狙っていない。ただ、通しただけだ。通した風が、爺さんの外套の裾を、ふわりと揺らした。

　爺さんの目が、風のほうへ動いた。

　その一瞬の隙に、エルナが、背後に滑り込んだ。

「そこだ！」

　叫びと一緒に、木剣が振り下ろされた。

　爺さんの背中に、届く、と思った。

　木剣が、乾いた音を立てて、止まった。

　爺さんの木剣が、振り向きもせず、後ろへ回って、エルナの剣を受けていた。受けて、そのまま、軽く押し返した。

「ひゃっ」

　エルナは三歩ぶん、後ろへ転がされた。尻餅をついて、きょとんと爺さんを見上げる。

「……届いたと思ったのに」

「届いた」

　爺さんは、振り返って言った。

「風が、俺の気を持っていった。そこは、見事だ。ただ、剣が正直すぎる。振り下ろす前に、叫んだ」

「あっ」

「声は、剣より先に届く。覚えとけ」

　エルナの顔が、みるみる赤くなった。それから、悔しそうに笑った。

「もう一回、お願いします」

「いい返事だ」

　爺さんが、はっきりと、笑った。

　口の端だけではなかった。目尻に皺が寄って、歯が少しだけ見えた。山の上で一緒に過ごしてきて、初めて見る笑い方だった。

昼前に、稽古は終わった。

　切り株に座った爺さんの隣に、父さんが来ていた。いつ小屋の前から動いたのか、気づかなかった。二人は並んで、村のほうを見ている。声は低くて、聞き取れない。

　俺は、少し離れた場所で、エルナと水を飲んでいた。

「ねえ、アレン」

「ん」

「爺さん、さっき、あんたを見る目が、違った」

「違った？」

「うん。なんか、びっくりしてるみたいな。……怖がってる、みたいな」

　怖がっている。爺さんが。

　そんなはずはない、と思った。灰の剣聖が、八歳の子供の何を怖がるのか。

　けれど、あの目を思い出すと、否定しきれなかった。「ほう」と言ったときの、あの短い息。量るような視線。そして、父さんの指が動いたこと。

（……俺は、何をやったんだ）

　木剣を触れ合わせて、相手の魔素を読んだ。それだけのことだ。それだけのことの、はずだった。

　けれど、爺さんは言った。「偶然、やった」と。

　偶然ではない、と、あの目は言っていた。

　父さんが、小さく頷いて、立ち上がった。爺さんは座ったまま、父さんを見送った。それから、ゆっくりと顔を上げて、俺を見た。

　目が合った。

　爺さんは、何も言わなかった。ただ、手招きもしなかった。「あとで話す」と言われたような気がした。確かに、そう言われたのだと思う。声のない約束だった。

その夜、布団の中で、掌をかざした。

　真ん中が、温かい。握らない、持っているだけの入口だった。

　触れた瞬間に、相手の魔素が読める。

　そんなことが、普通の子供にできるのか。できないから、爺さんは驚いたのだろう。できないことが、できてしまった。なぜ、できたのか。

　考えかけて、やめた。答えは、握らない。置いておけば、育つ。

　今日の発見は、それだった。

　自分の魔素は、自分の中だけで回っているのではない。触れた誰かの魔素と、重なる。重なったとき、相手が見える。

　爺さんの水面は、深かった。底が見えないほど。

　その深さの奥で、一瞬だけ、何かがきらりと動いたのを、俺は見た気がする。

　鑑定のとき、水晶球は、何も映さなかった。「適性なし」。そう言われて、七歳の俺は、笑って受け入れた。

　あの水晶球は、本当に、何も見えていなかったのだろうか。

　ふと、そんな考えが浮かんだ。浮かんで、すぐ、沈んだ。

　窓の外で、風が鳴った。エルナの風とは違う、夜の普通の風だ。

　あと少しで、何かが分かる。

　そんな予感だけを、握らずに、枕の横に置いて、目を閉じた。

（次回）

第四十一話「灰の剣聖の問い」

　立ち会いの翌日、爺さんは小屋の中にアレンだけを呼ぶ。壁の剣の下で、爺さんは一つの問いを口にする。「お前は、自分の魔素を、どこまで知っている」。アレンの答えが、八年分の誤解の扉に触れる。

ここまでお付き合いくださって、ありがとうございます。玲鈴です。

　今話は、爺さんが初めて本気で笑った回であり、アレンの「聴く」力が顔を出した回でした。もしご自分が誰かに「それ、普通じゃないよ」と驚かれたことがあるなら、どんな場面だったか感想で教えてくださると嬉しいです。

　もし続きが気になっていただけたなら、ブックマークをひとつ置いていただけると励みになります。次回、物語がいよいよ大きく動きます。