転生覚醒録 ～田舎の赤子に転生した俺、眠れる全属性の才が世界を揺るがすまで～

第二章 師匠の山と、眠れる力

赤い土

　朝、俺は川に行かなかった。

　行くなと言われたからだが、体の方が落ち着かない。竈の前で母さんの手伝いをしていても、指が勝手に石の数を数えていた。三つ。昨日で、三つ。今日置くはずだった四つ目を、誰も置かない。

（一日空けば、そこで線が切れる）

　土間から父さんの声がした。

「アレン。支度しろ」

「どこへですか」

「村長のとこだ」

　俺は手を止めた。

「……俺もですか」

「見たのは、お前だろ」

　それだけ言って、父さんは先に出ていった。母さんが手拭いを持ってきて、俺の襟を一度だけ直した。

「見たことだけ、言いなさい」

「見たことだけ」

「そう。思ったことは、聞かれてから」

　母さんは俺の肩を軽く押した。押す力が、思ったより強かった。

　村長の家の板の間には、大人が十人ばかり集まっていた。

　村長のヤーゴは白髪の痩せた老人で、普段は畦で日向ぼっこをしている。今朝は上座に座って、背中がまっすぐ伸びていた。村の男たちが数人、洗い場を仕切っている女が二人。それから、爺さんと父さん。

　俺は入口の近くに立たされた。八歳が入っていい場所ではない、という空気は確かにあった。誰かが「子供を呼ぶことは」と言いかけて、爺さんが一度そちらを見ると、続きは出てこなかった。

　板の間の真ん中に、布が広げてある。

　赤茶けた土が、一掴み。昨夜、父さんが竈の棚に置いたものだ。

　ヤーゴがそれを指でつまみ、掌にこすりつけて、匂いを嗅いだ。それから、長いこと黙っていた。

「……坑の土だな」

　坑、と誰かが繰り返した。

「東の沢の、上の方だ」

　ヤーゴは布の上に土を戻した。

「三十年前まで、あそこは銅を掘っとった」

　大人たちの間が、ざわりと動いた。若い男が何人か、初めて聞く顔をしている。俺と同じだった。

「わしが若い頃だ。村の男の半分が、あそこで日銭を稼いどった。掘り進むうちに水が出た。押さえきれんようになって、王都から来た役人が閉めた」

「閉めた、ってのは」

「石と土で、口を塞いだ。それきりだ。近づくなという立て札が立って、二十年もすりゃ札も倒れる。今じゃ、道も残っとらん」

　廃坑。

　その言葉を、俺は生まれ変わってから初めて聞いた。

（塞いだ、だけか）

　背中が、じわりと冷えた。

　中の水は、どこへも行かない。行かないまま三十年、岩と鉄と一緒に座っている。そういう水が何になるかを、俺は前世の知識で少しだけ知っていた。名前も理屈も、この世界の言葉では説明できないが。

「ヤーゴさま」

　父さんが口を開いた。

「沢の上で、斜面が崩れとった。新しい崩れだ。水が、塞いだ口の横から出とる」

「量は」

「細い。だが、止まっとらん」

　誰かが息を吐いた。

　女たちの側から、声が上がった。

「ヤーゴさま。なら、水はいつ使えるようになりますか」

　洗い場を仕切っているハンナだった。エルナの母さんと並んで、いつも桶の順番を決めている人だ。

「昨日から、川を止めとります。井戸は二つ。うちの組は十六軒。煮炊きと飲み水だけなら、どうにか回ります。ですが」

「洗濯か」

「それと、田です」

　誰も、すぐには答えなかった。

　この時期の田は、水を切らしてはいけない。俺でも知っている。去年、上の田で水口が詰まって半日止まったとき、大人たちが鍬を放り出して走っていったのを見た。

「四日は、持ちます」

　母さんの声だった。

　俺はそこで初めて、母さんが女たちの側に座っていることに気づいた。薬草の袋を膝に乗せて、背筋を伸ばしている。家で見る母さんより、少し硬い顔をしていた。

「四日というのは」

「昨日、浅瀬で魚が一匹だけ浮きました。一匹です。水を口に入れて障るところまでは、まだ来ておりません。ですが、伸びる速さが分かっておりますので、四日と申し上げました」

「その速さは、誰が測った」

　母さんは、俺の方を見なかった。

「うちの子です」

　板の間の視線が、いっせいに入口の方へ来た。

　話は、そこから堂々巡りになった。

　沢まで人をやるべきだ。いや、この時期に人手を割いたら畑が持たない。四人でも足りるのか。崩れた斜面を素人が掘ってどうなる。王都に人をやって、役人を呼び戻すべきではないか。それこそ何日かかる。

　声が重なって、大きくなる。

（要件が決まる前に、手順の話をしてる）

　前世の会議室と、同じ形だった。何を先に決めるかが決まっていないと、人は決めやすい話から先に手をつける。そうして一番大事な一行が、いつまでも空欄のまま残る。

　やがて一人の男が、俺の方を見た。

「そもそも、どこまで来とるって話だよ。坊主が言ったってだけだろ」

　悪意はなかったと思う。ただ、事実として正しい指摘だった。

　俺は、喉が詰まるのを感じた。

　ここで「たぶん」と言えば、それで終わる。前の前の日、爺さんに言われたことが耳の奥で鳴った。恥をかきたくない者の報告は、いつも遅い。

　息を吸って、声を出した。

「六日前、大岩の裏の窪みで止まりました。四日前から水草が茶色くなって、三日前に石を置きました。二つです」

　板の間が、少し静かになった。

「昨日の朝、石より指二本ぶん上まで茶色が上がってました。同じ朝、浅瀬に魚が一匹浮いてました。昼にもう一つ石を置いて、夕方までにもう指一本ぶん伸びました。午前より遅いです」

　言い切ってから、付け足した。

「なぜ遅くなったのかは、分かりません」

　誰も、すぐには喋らなかった。

　ヤーゴが、細い目を少しだけ開いた。

「石は、まだあるか」

「あります。三つとも、川原に」

「いつ置いた石か、分かるか」

「分かります。下から順です」

　ヤーゴは頷いた。それから、さっき俺に言った男の方を見て、静かに言った。

「日にちのついた話を、この場でしたのは、この子だけだ」

　男は口を開けて、閉じた。

　俺は、自分の指先が震えているのに気づいた。怖いからではなかった。

（記録だ）

　頭の中で、何かが噛み合った音がした。

　俺は八歳で、体は小さく、剣も魔素もまだ子供の遊びの範囲だ。この部屋で一番弱い。それでも、昨日と今日を並べて言えるのは、俺だけだった。

　毎朝そこに立って、石を置いて、高さを覚えていただけだ。誰にでもできる。誰にでもできることを、誰もやっていなかった。

（記録は、いちばん弱い立場の者でも持てる）

　前世で、俺は日誌に一行書いて黙った。あのとき俺に足りなかったのは、力でも権限でもなかった。書いたものを、口に出す順番だけだった。

　結論は、思ったよりあっさり出た。

　川の水は、当面使わない。飲み水と煮炊きは村の井戸二つ。田の水口は明日から閉める。沢の上へは、五日後に男を四人やる。それまでに雨が降れば、日を早める。

　そして最後に、ヤーゴが俺を見た。

「小僧。石は、毎日置けるか」

「置けます」

「川には入るな。縁からだ」

「はい」

　言ってから、俺は一つ足した。

「俺が置けない日は、エルナに置かせます。ハーバーのとこの娘です」

「二人でか」

「一人だと、休んだ日に線が切れます」

　ヤーゴは少し笑って、それ以上は何も言わなかった。

　帰り際、俺は爺さんの横に並んだ。

「爺さん。廃坑のこと、知ってましたか」

　爺さんは前を見たまま歩いていた。

「名は知っとった」

「名だけですか」

「三十年前、わしは王都におった」

　それだけだった。

　少し歩いてから、爺さんが足を止めた。

「アレン。坑を閉めるのに、なぜ王都から人が来る」

　考えた。銅は金になる。金になるものを閉めるなら、村の得より上の理屈がいる。

「……村だけの話じゃなかったから、ですか」

　爺さんは答えなかった。答えない代わりに、また歩き出した。それが、当たりのときの歩き方だということを、俺はこの一年で覚えてしまっていた。

　いつもの半分だ。だが今度は、半分の切り口が、前より鋭く見えた。王都にいた、と言った。閉めに来た役人がどこから来たかを、この人はさっき、黙って聞いていた。

　聞き返さなかった。聞いても、この人は言わない。言わないものを引き出す道具を、俺はまだ持っていない。

　持てるようになるまで、覚えておくことにした。

（これも、記録だ）

　夕方、俺はエルナを土手に呼んだ。

　川には下りずに、二人で縁に座って、三つの石を見下ろした。

「四つ目、今日は置けないよね」

「置けない。でも明日から、お前も置く」

　エルナが目を丸くした。

「あたしも？」

「俺が熱出したら終わる。二人なら終わらない」

　エルナは膝を抱えて、しばらく石を見ていた。

「石の置き方、間違えたらどうすんの」

「間違え方も、書いておく」

「書くの」

「書く。俺が忘れたときのためにも」

　あいつは「ふうん」と言って、それから急に笑った。

「あんた、じいさんみたい」

「爺さんは字を書かない」

「じゃあ、あんたの方が上」

　軽く言われて、なぜか胸のあたりが少し温かくなった。

　その夜、俺は木の板の裏に、炭で線を引いた。日にちと、石の位置と、気づいたこと。字はまだ下手で、この世界の文字は半分しか書けない。書けない言葉は、絵にした。

　書き終えて、板を裏返して壁に立てかけた。

　明日の朝、四つ目の石を置く。置いたら、線が一本伸びる。

　伸びた線を、いつか誰かが読む。

　それだけのことが、どうしてか、剣の稽古と同じくらい大事なことのように思えた。

（次回）

第二十七話「五日目の雨」

　沢へ人をやる前に、雨が来る。増えた水は、坑から何を押し出すのか。村の決めごとは前倒しになり、爺さんはアレンに「ついてこい」と言う。初めて、山の向こう側へ。

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　お読みいただき、ありがとうございます。玲鈴です。

　今回は剣も魔法もほとんど出てこない、大人たちの会議の話になりました。それでもアレンにとっては大きな一歩だったと思います。八歳の子供が大人の部屋で信用されるとしたら、それは何なのか──書きながらずっと考えていました。皆さんなら、あの場で声を出せたでしょうか。

　ブックマークや評価をいただけると、次を書く手が少し速くなります。次回、ようやく山の向こうへ行きます。