転生覚醒録 ～田舎の赤子に転生した俺、眠れる全属性の才が世界を揺るがすまで～

第二章 師匠の山と、眠れる力

流れの中で

　夏が本気を出した日、爺さんは俺たちを稽古場に入れなかった。

「今日から川だ」

　庭の入口に立ったまま、それだけ言って山を下りはじめる。エルナと顔を見合わせて、慌てて追いかけた。木剣を担いだ背中は、朝から一度も振り返らない。

　村の東を流れる川は、この時期がいちばん浅い。子供の膝から、深いところで腰まで。石が多くて、日が高くなると水面がちかちか光る。夏の子供の遊び場だ。

　俺は稽古着のまま、水際に立った。

「入れ」

「……そのままですか」

「そのままだ」

　言われた通り、足を入れた。冷たい。山からの水は真夏でも冷たくて、足首から先が一瞬で他人のものになる。

「歩け」

　歩いた。三歩目で、爺さんの声が飛んできた。

「波を立てるな」

　足を止めて、水面を見る。俺の膝のまわりから、輪が広がっていた。ひとつではない。一歩ごとに、いくつも。下流に向かって、ずっと。

　山道で残していた足跡は、あとから見に行くものだった。濡れた土は正直だが、正直な返事をよこすのは歩き終わってからだ。

　水は違った。

　いま押しつけた分が、いま、目の前に丸くなって出てくる。

（即時反映か。ログを待つ必要がないのはありがたいが、容赦もないな）

　言い訳の余地が、一つもない。

　山道で五歩まで来ていた一歩は、水の中で一歩に戻った。

　正確には、一歩も続かなかった。踏んだ瞬間に波が出る。押しつけたつもりがなくても出る。石を避けようとして体が傾けば出るし、冷たさに肩がすくんでも出る。

「あははっ、アレン、水しぶきすごい」

　川原の石の上で、エルナが腹を抱えていた。こいつは今日も走り込みだが、川原の石は足場が悪いので、走らせておくと勝手に転ぶ。さっきから一回転んで、それでも笑っている。

「うるさい。じゃあお前がやってみろ」

「やだよ。冷たいもん」

　言いながら、エルナは足だけ水に浸けて、そのまま二、三歩、川の中を歩いた。

　波が、ほとんど立たなかった。

　俺は自分の目を疑って、あいつの足元を見た。膝の下で水が割れて、また閉じる。それだけだ。輪が広がらない。

「……お前、なんでできるんだ」

「え？ 何が」

「波」

　エルナは自分の足元を見下ろして、首をかしげた。

「なんも考えてないけど。冷たいから、早く出たいなーって」

　それだ、と思った。

　こいつは水の中を「歩こう」としていない。ただ通り過ぎようとしている。目的が向こう岸にあるやつの足は、水に用がない。

　俺は水に用がありすぎる。一歩ごとに、うまくいったかを水面に聞きに行っている。

　雪の日に覚えたはずのことだった。確かめに行くと、できなくなる。

（同じ罠に、季節を変えて二回。学習していないな、俺は）

　息を吐いて、顔を上げた。

　向こう岸の岩を見た。あそこまで行く。それだけを決めて、足を出す。

　一歩。二歩目で、輪が出た。

　それでも、さっきよりずっと小さい輪だった。

　昼を過ぎて、体が水に慣れてきた頃だった。

　俺は気づかないうちに、足の裏だけでなく、体の中の糸に意識を落としていた。歩くための集中が、いつのまにか、いつもの魔素の感じ方に切り替わっていたらしい。

　そして、手が止まった。

　水の魔素が、土のそれと、違う手触りをしていた。

　言葉にするのが難しい。山の土の魔素は、重い。ゆっくり沈んで、ゆっくり滲む。掌に乗せた砂みたいに、こちらの手の形にじっと留まっている。

　川の魔素は、留まらない。

　細くて、速い。触れたと思った次の瞬間には、もう下流に行っている。すくおうとすると指の間を抜ける。そのくせ、抜けたあとに、ひやりと跡が残る。

　同じ魔素だ。俺が生まれてからずっと見てきた、あの粒だ。

　なのに、場所が違うだけで、こんなに手触りが違う。

「爺さん」

　岸から声が返ってきた。

「なんだ」

「水の魔素って、土のと違うんですか」

　しばらく、返事がなかった。俺は膝まで水に浸かったまま、爺さんの顔を見た。爺さんは、俺を見ていた。

「違うと、思うか」

「思います。……手触りが」

「そうか」

　爺さんは石の上に腰を下ろして、川を眺めた。

「同じだと言う者もおる。違うと言う者もおる。どちらも間違ってはおらん」

「どっちなんですか」

「知らん」

　この人はときどき、こういう答え方をする。はぐらかしているのではなく、本当に知らないと言っている顔だ。知らないことを知らないと言える大人は、前世にもそう多くはなかった。

「ただ、剣士としてはこう教わった。──水辺の剣は、山の剣より速く振れる」

「速く？」

「理由は誰も知らん。だが五十年振っていれば、分かる。あれは体が軽いのではない。振ってから止まるまでが短い」

　俺は自分の右手を、水の中で振ってみた。抵抗がある。当たり前だ。

　けれど、水から上げた腕は、朝より軽い気がした。

　父さんの火を見た日に、俺は考えた。属性というのは、魔素の方言みたいなものではないかと。火の方言が上手いのが火属性で、風の方言が上手いのがエルナだ、と。

　だとしたら。

　方言は、人だけのものではないのかもしれない。

　山には山の訛りがあり、川には川の訛りがある。魔素は場所ごとに違う喋り方をしていて、俺はいま、初めて別の土地の言葉を聞いている。

（母語が違うんじゃない。方言が違うだけなら、耳を慣らせば聞き取れる）

　そこまで考えて、俺は考えるのをやめた。

　筋は通る。通りすぎるくらい通る。だが、それを確かめる方法を、俺は一つも持っていない。手触りが違うと感じているのは俺だけで、爺さんですら知らんと言った話だ。

　仮説は、仮説のまま置いておく。前世で覚えた数少ない知恵の一つだった。確かめられないものを信じ込むと、確かめる目が濁る。

　昼、川原の日陰で握り飯を食った。

　母さんが持たせてくれたやつだ。塩が濃い。夏はこれくらいでちょうどいいのだと、毎年同じことを言われる。エルナは自分の分をとっくに食い終えて、俺の膝の横に転がっていた。

「爺さま。なんで川なの」

　行儀の悪い聞き方だったが、爺さんは怒らなかった。石にもたれて、目を細めている。

「山で覚えたものは、山でしか使えん。それでは足らん」

「どういうこと？」

「同じ一歩を、土で踏め。水で踏め。石で踏め。三つで踏めるようになれば、それは体が覚えたということだ。一つしか踏めんなら、覚えたのは体ではなく、その場所だ」

　握り飯を持つ手が止まった。

　場所が覚えている。妙な言い回しだが、心当たりがありすぎた。稽古場の平らな土の上でだけ、俺の一歩はよく続く。あそこは俺の足が何十日も同じ場所を踏んだ土だ。俺が上手くなったのか、土が俺に慣れたのか、区別がついていなかった。

「剣士団では、夏の三月を川でやった」

　ぽつりと、爺さんが言った。こちらを見ないまま。

「上流から下流へ、隊列を組んで渡る。渡り終えたら、また上って渡る。それだけを、日が暮れるまで」

「意味あるんですか、それ」

「三月やった年の冬、氷の上で誰も転ばんかった」

　エルナが「へえ」と声を上げて起き上がった。爺さんが昔の話をするのは珍しい。俺も同じことを思って、次の言葉を待った。けれど爺さんは、それきり口を閉じてしまった。

　この人は、いつも半分だけ話す。壁に掛かった刃こぼれの剣のことも、まだ半分のままだ。

「アレン」

　エルナが、俺の顔を覗き込んだ。

「あんた、水ん中にいるとき、顔が違う」

「顔？」

「うん。山だと、こう……眉に力入ってんの。川だとぼーっとしてる。今日、ずっと」

　自分の眉間を指で押してみた。言われてみれば、朝からずっと力が抜けている。

　冷たさのせいだと思っていた。そうではないのかもしれない。

　山道の稽古は、俺が土に問いかけて、あとから答えをもらう。川は問いかける前に答えが出る。返事の早いものを相手にしていると、こちらは考えるのをやめる。

　考えるのをやめた俺の方が、うまく歩けている。

（いちばん優秀な仕様は、俺が黙っていることらしい）

　情けない話だが、認めるほかなかった。

　日が傾いて、川の水が金色になった。

　俺は最後にもう一度、向こう岸の岩を目指して歩いた。

　水の冷たさは、もう感じない。足の裏が石の形を勝手に読んでいる。細くて速い魔素が、脛のあたりをすり抜けていく。すり抜けさせておく。捕まえようとしない。

　三歩、進んだ。

　輪が、出なかった。

　四歩目で崩れて、水が跳ねた。それでも三歩だ。朝は一歩も続かなかった。

　振り返ると、川原でエルナが立ち上がって、こちらを見ていた。両手で口を押さえていない。ただ、こぶしを握って、小さく振っていた。

　声には出さない。俺がそう頼んだからだ。

「三歩！」

　……出していた。

「声出すなって言っただろ」

「今日は特別！ だって三歩だよ！」

　爺さんは石の上で、湯呑みも持たずにただ座って、それを見ていた。何も言わなかった。

　褒めない代わりに、この人は、日が沈むまで一度も帰ろうと言わなかった。

　夜。

　濡れた稽古着を軒に干して、俺は布団に入った。指の皮がふやけて、まだ戻らない。

　目を閉じると、体の中に、あの細くて速い感じが少しだけ残っていた。川から持って帰ってきたわけではないだろう。俺の中の魔素が、川のそれを真似ているのだと思う。真似ているというより、思い出しているような感じだ。

　その感覚に、俺は名前をつけなかった。

　名前をつけると、確かめに行きたくなる。

　あと七歩。山道で十歩、水の中では、まだ三歩。夏はまだ半分も終わっていない。

（覚える言語が増えるのは、悪いことじゃない）

　軒の下で、乾ききらない稽古着が夜風に鳴っていた。明日も川に立つ。波を立てずに、向こう岸まで。

（次回）

第二十三話「濁り」

　数日後の朝、川の魔素の手触りが、一か所だけ変わっていた。細く速いはずの流れが、上流の淀みでだけ重く沈んでいる。気のせいだと思いたいアレンに、爺さんは短く言う。気づきを軽く見るな、と。

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　お読みいただきありがとうございます、玲鈴です。第二十二話、いかがでしたでしょうか。アレンにとって初めての「別の場所の魔素」の回でした。土と水では手触りが違う──この気づきが、彼の中でどう育っていくのか。次話では、その手触りが少しだけ不穏な形で返ってきます。感想やご評価をいただけると、執筆の大きな励みになります。