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東の森の異変

気づいたのは、稽古に向かう山道の途中だった。

　夜明け前の空気の中で、いつものように魔素を感じながら歩いていた。木の近くは濃く、開けた場所は薄い。七年半かけて体に馴染んだ、この山の「いつもの濃度」がある。

　その朝は、違った。

　東側だけ、流れが速かった。

　濃い薄いではない。速さだった。普段の魔素は、湖の水面みたいにゆったり漂っている。それが東の方角だけ、川になっていた。ゆるい川だが、確かに流れている。どこかへ向かって。あるいは、どこかから押されて。

　俺は足を止めて、しばらくそれを感じていた。

（計測器があれば数字にできるのに）

　ないものねだりだった。この世界の計測器は、俺の体だけだ。

　稽古場に着いて、俺は最初にそれを報告した。

「爺さん。東の魔素が、流れてます」

　グレン爺さんは、岩に腰掛けたまま俺を見た。

「流れている、とは」

「いつもは漂ってるだけなのに、今朝は東側だけ、ゆっくり動いてます。川みたいに」

「いつからだ」

「気づいたのは今朝です。でも──」

　俺は少し考えた。正確に言うべきだった。

「三日前から、少し変な感じはありました。今朝ほどはっきりじゃなかったので、気のせいにしてました」

　爺さんは、笑わなかった。

　茶化しもしなかった。黙って立ち上がり、東の空を見た。長いこと見ていた。それから言った。

「気づいたことを、軽く見るな」

「はい」

「『気のせい』は、便利な言葉だ。考えなくて済む。だが、お前のそれは道具だ。道具が鳴ったら、鳴った理由を考えろ」

（警報を握りつぶすな、ということだ。まったくもって、正論だった）

　前世の障害対応で、何度も見た光景だった。小さなアラートを「よくあるやつ」で流して、三日後に大きく燃える。あの朝のアラートを拾っていれば、と会議室で頭を下げる誰か。俺はもう、あの誰かになりたくなかった。

「今日の稽古は、短くする」

　爺さんはそう言って、俺とエルナに素振りだけをやらせた。自分はその間、何度か東を見た。

　エルナが小声で聞いてきた。

「なんかあったの？」

「東の森の魔素が変。市の日にロドさんが言ってた話、覚えてるか」

「角兎が増えてるってやつ？」

「うん。関係あるかはわからないけど」

　エルナは素振りの手を止めずに、ふうん、と言った。それから、少しだけ真面目な声になった。

「あたしも今朝、ちょっとだけ思った。風の匂いがいつもと違うって。気のせいだと思ってたけど」

（エルナも拾っていた。感じ方は違うが、同じ何かを）

　二つの独立した計測器が、同じ方向を指している。誤検知の線は、薄くなった。

　稽古の帰り道だった。

　いつもの下り道ではなく、爺さんは東寄りの道を選んだ。「送っていく」と言ったが、送るだけの道順ではなかった。確かめに行く道順だった。俺とエルナは黙ってついて歩いた。

　村の東外れ、森の縁に出る手前で、爺さんの足が止まった。

「止まれ」

　声は静かだった。静かなまま、重かった。

　俺は止まった。エルナも止まった。

　森の縁の茂みが、揺れた。

　出てきたのは、兎だった。

　ただし、大きかった。中型犬くらいある。毛は灰色がかっていて、額から短い角が一本、斜めに生えていた。目が赤い。草食の目ではなかった。

（角兎）

　初めて見た。話に聞くのと、目の前にいるのとでは、情報量がまるで違った。心臓が速くなるのが自分でわかった。体の中の魔素が、心拍につられて乱れた。

　角兎はこちらに気づいて、前脚を掻いた。

　威嚇だった。逃げる素振りがなかった。ロドの言葉を思い出した。魔物の中で一番弱い。弱いが、増える時は──。

「動くな。二人とも、息だけしていろ」

　爺さんが、半歩前に出た。

　その半歩は、音がしなかった。

　角兎が跳んだ。

　速かった。エルナの踏み込みより速いものを、俺は初めて見た。灰色の弾丸が地面すれすれを一直線に、爺さんの膝を狙って飛んだ。

　爺さんは、杖を持ち上げもしなかったように見えた。

　見えたのは、結果だけだった。

　乾いた音がひとつ。角兎は地面に落ちて、動かなくなっていた。杖の先が、いつのまにか振り抜かれた位置にあった。始まりと終わりだけがあって、途中がなかった。

（──今の、体の中）

　俺は見ていた。目ではなく、いつもの感覚で。杖が動くその一瞬だけ、爺さんの体の中の魔素が、足から背中へ、背中から腕へ、一本の線になって通った。無駄な枝分かれが、ひとつもなかった。俺が七か月かけて「一歩」でやっと出せたものを、この人は呼吸のように使った。

　これが、灰の剣聖。

　三十年、数字が低いまま生き残った人の、生き残り方だった。

　爺さんは角兎を検分して、短く言った。

「痩せている」

「痩せてる……ですか」

「食うものが森にない、ということだ。だから縁まで出てくる」

　エルナが恐る恐る覗き込んだ。

「森の中で、何かがこの子たちのご飯を食べちゃってるってこと？」

「か、この兎どもの住む場所を、何かが奪ったか」

　爺さんは立ち上がって、森の奥を見た。

「どちらにせよ、森の奥の話だ。お前たちが入る場所じゃない。──いいな」

　最後の一言は、俺に向いていた。俺の性分は、もう見抜かれているらしかった。

「入りません」

「入るなよ」

「入りません」

　二度言わされた。信用の残高が知れた。

　村に戻ると、爺さんはそのまま俺の家に寄って、ガイと短く話した。戸口で二言三言、それだけだった。ガイは頷いて、爺さんは山へ帰っていった。

　夕食の席で、ガイが言った。

「しばらく、東の森に近づくな。稽古の行き帰りも、いつもの道を使え」

「うん」

「エルナにも言っておけ」

「もう知ってる。一緒にいたから」

　ガイは少し眉を動かして、それから何も言わなかった。アリスが「物騒ねえ」と言いながら、俺の皿にまた芋を足した。心配の量が、芋の量に出る母だった。

　夜、布団の中で、俺は今日の三つを並べた。

　魔素の流れ。痩せた角兎。爺さんの一撃。

　三つ目だけ、種類が違った。あれは異変ではなく、答えの方だった。体の中の魔素を、一本の線で通す。あの完成形を見てしまった以上、俺の稽古は今日から意味が変わる。目指す場所に、初めて実物の座標が入った。

（そして、異変の方は、まだ始まりだ）

　警報は鳴った。大人たちは動き始めた。子供の俺にできることは、道具の精度を上げておくことだけだ。

　東の窓の外で、森は黙っていた。

　黙っている、ということまで、今夜は情報に思えた。

いつも読んでくださって、ありがとうございます。

十五話にして、ようやく「魔物」が画面に出てきました。とはいえ本作はのんびり成長譚なので、いきなり戦争は始まりません。アレンの計測器としての目と、爺さんの「途中のない一撃」を書けたのが、今回のお気に入りです。

森の奥に何がいるのかは、もう少し先で。感想・評価、いつも励みになっています。よければ一言だけでも。

（次回）

第十六話「初めての獲物」

　角兎はその後も、村の縁に現れた。グレン爺さんは決めた。「次は、お前たちがやれ」。初めての実戦訓練。エルナの風と、アレンの見えない手。子供二人の役割分担が、そこで生まれる。