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村の外から来た男

ミレス村には、月に一度だけ「市」が立つ。

　と言っても、広場に台がいくつか並ぶだけの小さなものだ。村人同士が野菜や卵や編み物を交換して、たまに隣村から誰かが来る。それだけの市だった。

　その日は、違った。

　朝から村の子供たちが騒いでいた。広場に、見たことのない幌馬車が停まっていたからだ。

「行商人だって！」

　エルナが俺の家まで走ってきて、そのまま俺の腕を引いた。稽古が休みの日で助かった。エルナの引く力は、この一年でまた強くなっていた。

　行商人は、ロドと名乗った。

　三十代半ばくらいの、よく日に焼けた男だった。細身だが、荷を担ぐ腕は太い。喋りは軽く、目は軽くなかった。広げた敷物の上に、村では見ない品物が並んでいた。

　金属の調理器具。ガラスの小瓶。染料。砥石。紙。

（紙だ）

　俺は思わず一歩、寄った。この村で紙はほとんど見ない。記録はだいたい木の板か、教会の帳面だ。前世で毎日浴びるほど文字に囲まれていた人間としては、紙の束というのは、それだけで少し落ち着かない気持ちになる。

「坊主、紙が気になるか」

　ロドが目ざとく言った。

「王都の職人が漉いたやつだ。字を書くなら一番いい。まあ、この村じゃ売れんがね」

「王都から来たんですか」

「王都からってわけじゃない。あちこち回って、その中に王都もある。シルバークロスな」

　シルバークロス。王都の名前。設定上の知識としては知っていた。誰かの口から音として聞いたのは、初めてだった。

　昼を過ぎると、市は村の社交場になった。

　大人たちはロドを囲んで、外の話を聞きたがった。ロドも慣れたもので、茶を一杯もらうたびに、話をひとつ置いていく。俺とエルナは、樽の陰に座ってそれを聞いていた。

「王都はいま、景気がいい。冒険者ギルドの本部が改築されてな。依頼の板が三枚から五枚に増えた」

「ギルドって、誰でも入れるの？」

　子供の誰かが聞いた。

「十二からだ。登録すりゃFランクの札をもらえる。そっから上がってくのさ。E、D、C……Bまで行けば食っていける。Aなら人に自慢できる。Sは──まあ、生きてる伝説ってやつだ」

（Sランク）

　俺は樽の陰で、少しだけ爺さんの顔を思い浮かべた。この村の山の上に、その「生きてる伝説」だった人が座って茶を飲んでいることを、ロドは知らないだろう。

「魔物って、ほんとにいるの？」

　別の子供が聞いた。ロドは笑って、それから少しだけ声を落とした。

「いるさ。だが、こんな辺境の村までは滅多に来ん。街道筋には兵も出てる。安心しな」

　そこで、ロドは付け足した。

「──ただ、東の森はちっと妙だな」

　東の森、という言葉に、大人たちの空気が少し変わった。

　ミレス村の東には、深い森がある。村人は薪拾いと山菜採りで浅いところまでしか入らない。奥は昔から「入るな」と言われている場所だった。

「妙って、何がだい」

「角兎が増えてる。この街道を来る途中、三度見た。普段は一度も見やしないのに」

「角兎なんて、獣だろう。魔物のうちに入るのかい」

「入るさ。魔素を食う獣は全部魔物だ。角兎は魔物の中で一番弱い。弱いが──」

　ロドは茶を飲み干した。

「弱いのが増える時ってのは、だいたい、弱いのを食ってた強いのが、別の何かに場所を取られてる時だ」

　大人たちは笑い話にして流した。ロドもそれ以上は言わず、染料の売り込みに戻った。

　俺は、流せなかった。

（生態系の玉突き。上流で何かが変わると、下流に数字で出る）

　前世で、システムの障害はいつもそうやって見つかった。誰も見ていない上流の変更が、関係なさそうな下流の数値を揺らす。数値の揺れは、原因より先に届く警報だった。

　夕方、市が終わる頃、意外なものを見た。

　ロドが幌馬車の陰で、父と話していた。

　ガイは腕を組んで、ロドの話を聞いていた。世間話の距離ではなかった。二人の間には、初対面の人間同士にはない省略があった。言葉が少ないのに、話が進んでいる。そういう間合いだった。

　ロドが何かを言い、ガイが短く答え、ロドが笑って、それから真顔になって頷いた。

　最後にガイが言った一言だけ、風向きの加減で聞こえた。

「──森の件、ギルドに上げておいてくれ」

　ロドは片手を上げて応えた。

（父さんは、ロドを知っている。そしてギルドに「上げる」経路も知っている）

　元冒険者だとは聞いていた。だが、引退した農夫の口から出る言葉としては、ずいぶん現役の匂いがした。

　夜、夕食の席で、俺は聞いてみた。

「ロドさんと、知り合いなの」

　ガイの箸が、一瞬だけ止まった。

「昔な」

「冒険者のころ？」

「そうだ」

「東の森の話、してた」

　ガイは俺を見た。怒っている目ではなかった。測っている目だった。どこまで話すかを測る、大人の目。

「角兎が増えてるらしい。念のため、ギルドに報告してもらう。それだけだ」

「それだけ？」

「今はな」

　アリスが「はい、この話はおしまい」と言って、俺の皿に芋を足した。話を切るのが上手い母だった。

　布団に入ってから、俺は今日一日を整理した。

　王都。ギルド。ランク。紙。外の世界には、この村にない仕組みがたくさんある。十二歳になれば、ギルドに登録できる。あと四年ちょっとだ。

　そして、東の森。

（角兎が増えている。父さんはそれを「報告する」と判断した。笑い話にしなかった大人が、少なくとも一人いる）

　窓の外で、春の風が木を揺らしていた。東の森は、ここから見えない。見えないものの気配を、俺は初めて意識した。

　世界の地図が、少しだけ広がった日だった。

　広がった地図の端に、小さく、影が差していた。

（次回）

第十五話「東の森の異変」

　稽古の朝、アレンは山の魔素の流れがいつもと違うことに気づく。グレン爺さんに伝えると、老剣士は笑わなかった。「気づいたことを、軽く見るな」。そして稽古の帰り道、三人は初めて、それと出会う。