第54話 大食堂
一階の売店でイチゴ牛乳を手に入れた拓也は、再び廊下を駆け出した。息を切らしながらも足を止めることなく、ただひたすらに仲間たちの待つ場所へと急ぐ。
胸が焼けるように熱い。それでも、遅れるわけにはいかなかった。
ようやく辿り着くと、拓也は肩で息をしながら冬香の前に立つ。
「ほいっ、冬香」
差し出されたのは、目的のイチゴ牛乳。
「ハァ……ハァ……」
荒い呼吸のまま、それでもどこか誇らしげに。
「兄さん……ありがとう……」
小さく微笑む冬香。
「おう……いいってことよ」
短く返す拓也の声には、わずかな達成感が滲んでいた。
「パシリとしては上出来の速さだったわ。ご苦労様」
腕を組んだまま、夏香が淡々と告げる。
「そうかい。そいつはどうも」
皮肉を返す余裕もなく、拓也は苦笑した。
パシリって、速さまで求められるものなのか？
ふと浮かぶ疑問。
まあ……褒められたんなら、よしとするか。
どこか釈然としないまま、ひとまず自分を納得させる。
「ねえ、拓ちゃん。この後はどうするの？」
春菜が優しく問いかける。
「そうだな……」
拓也は腕時計に目を落とした。
「あたし、もうお腹ペコペコなんだけど」
夏香が待ちきれない様子で口を挟む。
「拓也さん！ わたしもです！ お腹が空いて死にそうです！」
秋穂が大げさに胸を押さえた。
いや、死にはしないだろ。
思わず心の中でツッコミを入れるが、その言い方が妙に彼女らしくて、拓也は苦笑する。
「時間的にもちょうどいいし……。よし、今から飯に行くか」
「やった～！」
秋穂がぴょんと跳ねる。
「秋、はしゃぎすぎ。まるで子供みたいよ」
呆れたように夏香が言う。
「ブーブー！ 本当に嬉しいんだからいいの！ 本当は夏ちゃんだって、飛び跳ねたいくらい嬉しいくせに」
「あれ……？ 今、何か言った？」
夏香の目がすっと細くなる。
「あとで、擽りじ――」
「な、何も言ってない！ 本当に何も言ってないから！」
秋穂は慌てて両手を振った。
そんな彼女の様子に、夏香はふっと笑う。
「冗談よ。そんなに慌てなくてもいいでしょ？」
「もう！ 夏香ちゃんの意地悪！」
頬を膨らませる秋穂。
じゃれ合う二人の姿は、どこか微笑ましい光景だった。
こういうの、ずっと見ててもいいけどな。
そう思いつつも――。
……腹減った。
現実は容赦がない。
「おーい、そこまでだ二人とも。これから大食堂に移動するぞ」
「はーい！」
元気な返事が重なる。
こうして五人は卓球場を後にし、大食堂へと向かった。
扉を開けた瞬間、賑やかな空気が一気に押し寄せてくる。
広々とした空間には、八人掛けの丸テーブルがいくつも並び、宿泊客たちの笑い声と食器の音が絶え間なく響いていた。
ここはバイキング形式の食堂。和・洋・中、あらゆる料理が所狭しと並び、好きなものを好きなだけ取ることができる。
並ぶ料理はどれも豪華だった。肉料理は香ばしく焼き上げられ、魚は新鮮そのもの。さらには、普段なかなかお目にかかれない高級食材を使った一品まで、当たり前のように並んでいる。
「すげえな……」
思わず漏れる本音。
五人は料理に近いテーブルを確保すると、すぐさまそれぞれ皿を手に取り、料理を取りに向かった。
そして――
空だったテーブルは、あっという間に色とりどりの料理で埋め尽くされていく。
「おい、夏香。そんなに急いで食べると、喉に詰まらせるぞ」
拓也が声をかけるが――
……反応はない。
って、聞いてねえし！
目の前では、すでに食事に夢中になっている夏香の姿。
その食べっぷりに、呆れと苦笑が入り混じる。
「拓ちゃん、ここの料理すごく美味しいね」
春菜が嬉しそうに言った。
「ああ……確かに旨いな」
一口食べて、素直に頷く。
「でもな……ちょっと豪華すぎるっていうか、落ち着かねえな」
苦笑しながら続ける。
「こういうのもいいけどさ……。俺は、春菜の作った飯の方が好きだな」
「えっ……！？」
春菜が目を見開く。
「そ、そうかな……？ そんなふうに言ってもらえるのは嬉しいけど……」
頬がみるみる赤く染まっていく。
「なんだか、恥ずかしいよ……」
照れたように笑うその表情に、拓也は少しだけ視線を逸らした。
賑やかな食堂の中で、ほんの一瞬――
そこだけ、柔らかな空気が流れていた。
