朝から妹に起こされてキス未遂したら全力で殴られたんだが

第46話 女子トーク

　大浴場の入口で拓也と別れた女性陣は、「女湯」と書かれた暖簾をくぐり、その奥へと足を踏み入れた。

　中に広がっていたのは、ずらりとロッカーが並ぶ広大な脱衣所だった。何十人もの人間が同時に着替えても余裕がありそうな空間に、思わず視線が泳ぐ。

　四人は並んでロッカーを使い、手際よく服をしまうと、そのまま連れ立って浴場へ向かう。

「なんか、すっごくワクワクするね！」

　秋穂が、子どものように目を輝かせて言った。

「秋穂ちゃん、浴場で走ったりしちゃだめよ？」

　春菜がやんわりと釘を刺す。

「やだなあ、お姉ちゃん。わたし、そんなに子どもじゃないよっ」

　頬を膨らませる秋穂に、春菜は少しだけ困ったように笑った。

「そう？　それならいいんだけど……」

　秋穂ほどではないにしても。

　夏香もまた、胸の奥で同じような期待を膨らませていた。“日本一の露天風呂”と聞いて、平静でいられるほど大人でもない。

　やがて、脱衣所の先にある横開きの扉へと手をかける。

　胸の高鳴りを感じながら、それを開いた――。

　次の瞬間。

「わあー！　すっご～い！」

　秋穂の歓声が、広い空間に響き渡った。

　目の前に広がっていたのは、言葉を失うほどの光景だった。

　果てが見えないほどに広がる露天風呂。石造りの湯船は大きな楕円を描き、その中心には幾本もの木々が植えられている。湯気の向こう側はかすみ、まるで別世界のようだった。

　ここからでは、向こう側などまるで見えない。歩いて一周するだけでも、相当な時間がかかりそうだ。

「日本一って、本当だったのね……」

　春菜も思わず感嘆の声を漏らす。

　夏香もまた、無言でその光景に見入っていた。想像以上――いや、想像を軽く超えている。

「春菜さん、まずは体を洗いに行きませんか？」

「あ、そうね。そうしましょう」

「ほら、秋、冬香。行くわよ」

「は～い！」

「うん……」

　四人は洗い場へと向かい、丁寧に体を洗い終えると、いよいよ湯船へ足を踏み入れた。

「あそこ、よさそうじゃない？」

　春菜が指さしたのは、湯船のやや内側。木々に囲まれた、落ち着いた場所だった。

「いいですね」

「わたしも……そこがいい……」

「わたしも～！」

「じゃあ、行きましょう」

　湯の中をゆっくりと進み、その場所に腰を下ろす。

「……んん、気持ちいい～」

　夏香は思わず腕を伸ばし、大きく背伸びをした。

　周囲には多くの人がいる。それでも窮屈さは微塵もない。むしろ、この広さだからこそ、自然と心がほどけていく。

　四人とも、心からくつろいでいる様子だった。

「ねえ、春菜さん？」

「ん？　なあに、夏香ちゃん？」

　湯に肩まで浸かりながら、夏香がふと口を開く。

「前から聞こうと思ってたんですけど……。春菜さんって、今付き合ってる人いるんですか？」

「え？」

　春菜は目を丸くした。

「付き合ってる人？　いないよ。それに……今まで一度も、そういう人はいなくて……」

「そうですか。それなら――」

　夏香は、少しだけ間を置いてから続けた。

「もしかして、兄貴のこと好きなんですか？」

「えっ！？　え、ええ！？」

　春菜の顔が一瞬で赤く染まる。

「な、な、夏香ちゃん！？　きゅ、急にどうしてそんなことを……！」

　動揺は明らかだった。

「だって、春菜さんみたいに可愛くて優しい人が、今まで誰とも付き合ってないなんて不思議だなって思ったのと……。兄貴と、すごく仲が良さそうだったから」

「あ、えっと……その……」

　しどろもどろになりながらも、春菜は懸命に言葉を紡ぐ。

「好きになれる人がいなかっただけで……。それに拓ちゃんとは幼馴染みで、ずっと一緒だったから仲がいいだけで……。す、好きだけど……で、でも、その……付き合いたいとか、そういうのは……ない、から……！」

「……そ、そうですか」

　必死な弁明に、夏香は小さく頷いた。

「そ、それより、夏香ちゃんは？　好きな人、いるの？」

「え？　あたしですか？」

　一瞬だけ言葉に詰まり――

「付き合ってる人はいませんけど、好きな人はいますよ」

「ええっ！？　夏ちゃん、好きな人いたの！？」

　秋穂が大げさに驚く。

「何よ、その反応。あたしだっているわよ」

「だって夏ちゃん、男の子っぽいし、部活ばっかりだと思ってたもん」

「……それ、地味にひどくない？」

　苦笑混じりに返しながらも、夏香は肩をすくめる。

「じゃあ誰なの？　同じクラス？」

「違うわよ」

「え～、じゃあどこ？」

「教えるわけないでしょ」

「ええー！　ケチ！」

　賑やかなやり取りに、春菜がくすりと笑う。

　その時――

「夏香が好きな人は……バスケ部の男の子……」

「ちょっと、冬香！？」

　静かに放たれた一言に、夏香が慌てて声を上げる。

「それ以上言ったら許さないからね！」

「うん……もう言わない……」

「そっかあ～、バスケ部なんだあ」

　にやにやと笑う秋穂に、夏香はじろりと睨みを利かせた。

「他で言ったら……分かってるわよね？」

「い、言わないってば！」

　先ほどの“刑”が効いているのか、秋穂はぶんぶんと首を振る。

「夏香ちゃん、きっと上手くいくよ」

　春菜が優しく微笑んだ。

「ありがとうございます……。そう言ってもらえると、ちょっと自信出るかも」

　その言葉には、ほんの少しだけ照れが混じっていた。

「冬香ちゃんは？」

「わたしも……好きな人いる……」

「えっ、冬ちゃんも！？」

「誰？　同じクラス？」

「それは……秘密……」

「え～、冬ちゃんもケチ～！」

「じゃあ、どんな人かくらいは教えなさいよ」

　夏香が促すと、冬香は少し考えてから、ぽつりと答えた。

「いつも……近くで見守ってくれる人……。でも……ちょっと変な人……」

「最後の“変な人”って何よ……」

「そのままの意味……」

「全然、分かんないんだけど！」

「あとは想像で……」

　淡々とした返答に、夏香は思わずため息をつく。

「でも、冬香ちゃんが好きになる人だもん。きっといい人だよ」

　春菜の言葉に、夏香も肩の力を抜いた。

「まあ……そうですね。冬香の目は信じます」

「うん。それでいいと思う」

　湯気に包まれながら、穏やかな時間が流れていく。

　それぞれの胸に、少しだけ大切な想いを抱えたまま――四人は、静かに温泉のぬくもりに身を委ねていた。