星葬機アル・アジフ ―終局兵器を拾ったエルフの少年は、親に捨ててこいと言われる―

星間-キリエ・フロイラインの記録-

オープニングの前 宇宙の彼方

　宇宙に音はない。だからこそ、静寂はどこまでも広がっていた。砕けた惑星の欠片が漂い、燃え尽きた恒星の光だけが、二つの影を照らしている。

　一つは白、侵食された惑星を葬る為に生み出された終局兵器、《星葬機アル・アジフ》。

　一つは黒、無数の惑星を侵食し、文明を金属へと書き換えてきた最後の《星蝕機群ネブラ・ヴァイラス》。

　互いの刃は何度も交差し、幾千もの星系を戦場へ変えてきた。

　そして今、ネブラ・ヴァイラスの胸部を貫いた光槍が、その活動を完全に停止させる。

　黒い巨体は崩れ落ちるように宇宙へ溶けていった。まだトドメを刺し切れていない。

　だが、アル・アジフの胸部コクピットでは、別の終わりが静かに訪れていた。

《終命印、消失。生体炉、寿命限界、契約者生命反応、消滅まで七分三十秒》

　機械音声が淡々と告げる。操縦席に座る女性――キリエ・フロイラインは、苦しそうでもなく、静かに息を吐いた。綺麗な白の髪をした美しい女性、歳の頃は先ほど二十七となった。アル・アジフと契約し丁度十年。

「……終わった？」

「否。星蝕機群の逃亡を確認」

　アル・アジフは答える。

「最後の星蝕機群の撃破失敗。任務達成率、〇パーセント」

「そっか、ダメだったかー、くぅ、悔しいなぁー」

「しかし、契約者の母星の守護は成功した。決して、無駄な戦いでもこれは無駄な死ではない」

　キリエは嬉しそうに笑った。

「そっか……よかった……」

　彼女の右手は既に白く変色し始めている。

　終命印《タナトスシール》、星葬炉との完全同期が終わった証、契約者は、自らの命を燃料として世界を救う。

　それは最初から決まっていた結末だった。キリエ・フロイラインはこれを皆が呪いと言ってたがそうは思わなかった。

「ねぇアル・アジフ」

「どうした？」

「怒ってる？」

「何故、そのような質問をするのか理解不能。我には怒るという機能は搭載されていない」

「だってさ……」

　キリエは小さく笑う。

「約束、守れなかったから」

「……。約束を確認、海の閲覧？」

「うん。戦いが終わったら、一緒に海を見ようって」

　アル・アジフは検索する。

　海。

　青い液体、波、砂浜、契約者との約束、検索結果、一件。

　保存済み。

「記録されている」

「うん」

「未達成だ」

「そうだね」

「プランの失敗に謝罪する」

「違う違う」

　キリエは首を振る。

「謝るのは私だよ」

「我は理解できない」

「知ってる」

　彼女は笑う。

「君ってやつは、本当に不器用だから」

　沈黙、宇宙には風もない。だから時間だけが静かに流れていく。不器用ではない、合理的なだけであるが特にそれを言う必要はないとアル・アジフは判断した。

「アル・アジフ」

「なんだ？」

「一つだけ聞いていい？」

「承認する」

「私たち……友達だった？」

　演算開始、友達、共同体、相互信頼、契約外行動、自己犠牲、該当率九十八・七三パーセント。未知数一・二七パーセント

　故に確定できない。

「……回答不能」

「ふふっ」

　キリエは笑った。

「最後まで君は君らしいね」

　ゆっくりと瞼を閉じる。生命反応はさらに弱くなる。

《残り二百四十秒》

「アル・アジフ」

「なんだ？」

「契約ってね？」

「うむ」

「いつか必ず終わるものなんだよ？」

「理解している」

「でもね？」

　彼女は静かに首を横へ振る。

「友達は終わらない。どちらかがいなくなっても、どっちもいなくなっても」

　アル・アジフの演算器が僅かに停止する。未知、未定義、処理不能。理に無限は存在しない。必ず有限である。

「だからね」

　彼女は満天の星々を見る。数え切れない銀河、数え切れない生命、数え切れない明日。

　全て、彼女とアル・アジフが守ったもの。

「この宇宙は広い」

「あぁ。今も拡大を続けている。全ての観測は不可能に近いだろう」

「ははっ、うん。でもこの星の彼方にはきっといるよ？」

　キリエは優しく笑った。

「……？」

「君とずっと一緒にいられる契約者が必ずいる……賭けてもいいい」

　アル・アジフの演算は停止した。答えが存在しない。そんな契約者など理論上あり得ない。生体炉には寿命がある。

　必ず終わる。

　だから、永遠など存在しない。

「そんな者は存在しない」

　そう返すと、キリエは少しだけ困ったように笑う。

「君は本当に偏屈だなぁ」

　その笑顔は、どこまでも穏やかだった。

「でもね？」

「？」

「もし見つけかったら……」

　彼女は最後の力で、操縦席のコンソールを優しく叩いた。言葉にするには時間が足りないと本人も気づいている。

「今度は任務なんかじゃなく」

「……」

「いっぱい遊んでもらいな」

《生命反応消失、契約終了、生体炉停止。このまま巡行にて星蝕機群の追跡を開始する》

　少女は、そのまま静かに眠った。アル・アジフは契約者がいないまま自動で敵を追う。そんな中で思考し続けた。彼女が最後に残した言葉は、膨大な戦闘記録よりも優先順位が高く設定され、ブラックボックスの最深部へ保存される。

《最終遺言》

『いつか、君とずっと一緒にいられる契約者が、この星の彼方にはいるんだから出会える日を楽しみにするんだよ』

《理解不能》

　それから長い年月が流れた。白骨だけを残したキリエを抱いたまま、アル・アジフは最後のネブラ・ヴァイラスを追い続ける。

　そして一つの星へ墜ちる。森で木の実を齧りながら、無表情でこちらを見る緑髪のエルフの少年・ロイグ。

　後にアル・アジフが初めて「友達」という言葉の意味を知ることになる、その少年との出会いは、キリエが残した願いへの静かな答えであり、物語の始まりだった。

　アル・アジフは製造されて初めて、論破された。今は亡きかつての契約者……いいや、友達。キリエ・フロイラインに、アル・アジフよりも長く生きる生命体エルフとの出会い。