半額になるまえに

第32話 今日も何とかなる[後編]

午後五時。

売場には、いつも通り商品が並んだ。

会議の結果を、まだ客には大きく知らせていない。

閉店告知が凍結されたと言っても、存続が決まったわけではない。

けれど、従業員の空気は少しだけ違っていた。

内藤くんは、いつもより大きな声で「いらっしゃいませ」と言った。

村田さんは、レジへ向かう途中で京子に親指を立てた。

森下店長は、やたらと売場を歩き回っていた。

ハツエは、唐揚げを揚げながら言った。

「店長、落ち着きないね」

「嬉しいんだと思います」

「泣いたあとだからね」

「ハツエさんも、少し嬉しそうです」

「少しじゃないよ。かなり」

ハツエは笑った。

その笑顔は、久しぶりに無理のないものだった。

午後六時半、乃々花が来た。

制服姿で、今日は晴斗も一緒だった。

「こんばんは」

「こんばんは」

京子が挨拶すると、乃々花は少し不安そうに聞いた。

「お店、どうなりましたか」

京子は、言葉を選んだ。

「すぐに閉まる話は、いったん止まりました」

乃々花の目が少し大きくなった。

「本当ですか」

「はい。ただ、三か月がんばって、ちゃんと結果を出す必要があります」

「じゃあ、まだ来られるんですね」

「来られます」

乃々花は、ほっとしたように息を吐いた。

晴斗が言った。

「さけ、ある？」

「ありますよ」

京子が小さめ鮭弁を指さすと、晴斗はうなずいた。

「かわ、たべる」

乃々花が笑った。

「本当に食べてよ」

「たべる」

京子は、そのやり取りを見ながら思った。

この光景を、三か月後にも見たい。

そのために、また明日から記録する。

作る数を考える。

休憩を取る。

無理しすぎない。

でも諦めない。

午後七時半には、真帆と美羽が来た。

美羽は今日も元気に言った。

「からあげ！」

「今日はちょこっと唐揚げあるよ」

京子が言うと、美羽は嬉しそうに笑った。

真帆は、少し緊張した顔で聞いた。

「お店、閉まらないんですか」

「すぐに閉まる話は止まりました。まだ正式に残ると決まったわけではありませんが、三か月、続けられるように試していきます」

真帆は、胸に手を当てた。

「よかった……」

その声は、小さかったが、本物だった。

美羽が首をかしげる。

「おみせ、ある？」

「あるよ」

真帆が言った。

「まだ、あるって」

美羽は京子を見た。

「がんばった？」

京子は少し笑った。

「みんなで頑張ったよ」

「からあげだいじんも？」

「もちろん。からあげ大臣の応援も効いたと思う」

美羽は満足そうにうなずいた。

「じゃあ、からあげかう」

「はい。ありがとうございます」

京子は、ちょこっと唐揚げを美羽の前に置いた。

その小さなパックが、今日は少し特別に見えた。

＊

金曜日には、石動がいつも通り来た。

閉店告知が凍結されたことを、京子は簡単に伝えた。

「すぐに閉まることは、いったん止まりました」

石動は塩サバ弁当を手に取り、静かにうなずいた。

「そうか」

それだけだった。

でも、口元が少しだけゆるんだ。

「それは、よかった」

「はい」

「今日は半額まで待とうと思っていたが」

石動は塩サバ弁当の値札を見た。

「定価で買うよ」

「無理なさらなくて大丈夫です」

「無理ではないよ」

石動は静かに言った。

「続いてほしいものには、たまには定価を払わないとね」

その言葉は、冗談のようでいて、とても重かった。

京子は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ。来週も、塩サバを頼むよ」

「はい」

取り置きはしない。

でも、金曜日に塩サバを並べる。

それが、この店の約束だった。

＊

三か月の猶予が決まった日の夜、京子はアパートでノートを開いた。

今日のページには、書くことがたくさんあった。

閉店告知、凍結。

三か月の追加検証。

地域惣菜モデル店舗として存続検討。

現場負担も検証対象。

神崎さん、本部資料担当。

店長、店舗全体数字。

ハツエさん、運用と休憩管理。

内藤くん、残数メモ。

村田さん、昼間の声。

私、売場の言葉と数字をつなぐ。

そこまで書いて、京子はペンを止めた。

泣きそうになった。

でも、泣くより先に、もう一行を書いた。

今日のところは、負けなかった。

ハツエの言葉。

勝ったわけではない。

まだ三か月後はわからない。

数字が出なければ、また閉店案は戻ってくる。

厳しい日もあるだろう。

廃棄が出る日も、売れない日も、疲れる日もある。

それでも、今日のところは負けなかった。

閉店告知は貼られなかった。

店は明日も開く。

京子は、母のレシートをノートから取り出した。

薄れた印字。

唐揚げ弁当。

半額。

母の字。

――半額でも、この子にはごちそうに見えますように。

京子は、レシートにそっと触れた。

「お母さん」

小さく声に出した。

「今日、少しだけ守れたよ」

何を守れたのかは、うまく言えない。

店を完全に守れたわけではない。

過去をやり直せたわけでもない。

母に直接ありがとうを言えたわけでもない。

でも、母があの夜買ってくれた半額弁当と同じように、誰かの今日を温める場所を、少しだけ先へつなげた。

それだけは、確かだった。

スマホが震えた。

前職の同僚からだった。

『今日は何の日でした？』

京子は、しばらく画面を見つめた。

そして、打った。

『今日は、閉店告知が貼られなかった日でした』

すぐに返信が来た。

『よかった。本当に』

そのあと、もう一通。

『でも、無理しすぎないでくださいね』

京子は少し笑った。

みんな、それを言う。

ハツエも。

同僚も。

そして、京子自身も。

無理しすぎない。

でも、手は動かす。

それが今の京子の答えだった。

京子は返信した。

『はい。一人で抱えないで、店として続けます』

送信して、スマホを伏せた。

＊

翌朝。

マルヨシ成田台店の入口には、新しい紙が貼られた。

閉店告知ではない。

ハツエの丸い字と、店長が印刷した文章が並んだ、小さなお知らせだった。

――いつもご利用ありがとうございます。

――成田台店では、地域の皆さまの毎日の食卓に合わせて、

――小さめ弁当・ちょこっと惣菜・ほしいものメモを試験的に続けています。

――「こんなのがあると助かる」という声を、ぜひお聞かせください。

その下に、ハツエが赤いペンで一言書き足していた。

――今日も何とかなる売場、作ってます。

京子はその紙を見て、少しだけ笑った。

「ハツエさん、これ、少しくだけすぎでは」

「いいの。うちの店っぽいでしょ」

「はい」

「閉店告知より、ずっといい顔してる」

京子はうなずいた。

その紙の前を、客が通る。

年配の女性が立ち止まり、「あら、いいわね」と言った。

学生が「ちょこっと惣菜だって」と友人と笑った。

真帆が美羽に読んで聞かせた。

乃々花が少しだけ笑って、イートインへ向かった。

作業服の男性が、紙を見て小さくうなずいた。

店は今日も開いている。

それは当たり前のようで、当たり前ではない。

京子は白衣の袖を整え、惣菜売場へ向かった。

棚には、まだ何も並んでいない。

だから、これから並べる。

小さめ鮭弁。

ちょこっと唐揚げ。

ローストビーフ小皿。

塩サバ弁当。

煮物小鉢。

焼きそば。

今日の誰かの晩ごはん。

ハツエが油の温度を見ながら言った。

「篠宮さん、唐揚げいくよ」

「はい」

「今日も手を動かす」

「はい」

「無理しすぎない」

「はい」

「でも、ちゃんと売る」

「はい」

ハツエは、鶏肉を油に入れた。

じゅわっ、と音が立つ。

その音は、今日の店が始まる音だった。

京子は記録表を開いた。

日付を書く。

天気を書く。

製造数を書く。

そして、余白に小さく書いた。

閉店告知は貼られなかった。

でも、本当の勝負は今日から。

今日も何とかなる店を、今日も作る。

ペンを置く。

売場の向こうで、自動ドアが開いた。

朝の光と一緒に、最初のお客が入ってくる。

マルヨシ成田台店の一日が、また始まった。