半額になるまえに

第24話 半額になる前に[後編]

午後七時、ハツエは一回目の休憩に入った。

京子が時計を確認し、「休憩です」と言うと、ハツエは少し大げさに肩を落とした。

「監視が厳しい」

「約束なので」

「はいはい。十五分ね」

「二十分でもいいです」

「十五分。戻ってきたら篠宮さんも五分座ること」

「私は大丈夫です」

「出た。大丈夫って言う人ほど、大丈夫じゃない」

言い返せなかった。

京子は苦笑した。

「わかりました。あとで五分座ります」

「よろしい」

ハツエが休憩室へ向かうと、京子は売場に戻った。

内藤くんが隣でパック詰めをしながら言った。

「篠宮さん、最近、大森さんの娘みたいですね」

「それ、昨日もハツエさんに言われました」

「やっぱり」

「そんなにですか」

「はい。大森さんに休憩取らせられる人、なかなかいないので」

内藤くんは、少し笑った。

「前は、大森さんが全部決めてましたけど、最近は篠宮さんが表とかメモとか作ってくれるので、ちょっとわかりやすいです」

「本当ですか」

「はい。今日も、何をいくつ出すか紙に書いてあるから、僕でも見ればわかります」

京子は作業台の端に貼った簡単な表を見た。

商品名。

初回陳列数。

バック在庫。

予約分。

追加判断時間。

まだ雑な手書きだ。

でも、ハツエの頭の中にあった判断を、少しだけ外に出したものだった。

「助かります」

内藤くんが言った。

その言葉に、京子は少し驚いた。

客から聞く「助かります」とは違う。

一緒に働く人からの言葉。

京子は小さくうなずいた。

「私も助かっています。内藤くんが見てくれると、記録が取りやすいので」

「僕、そんな役に立ってます？」

「はい。かなり」

内藤くんは少し照れたように、パックのふたを閉めた。

「じゃあ、焼きそばの残り、ちゃんと数えておきます」

「お願いします」

改善は、人を楽にするためにある。

京子は昨日ノートに書いた言葉を思い出した。

それは、客だけではなく、働く人にも向けるべき言葉だった。

＊

午後七時半、乃々花が来た。

今日は弟を連れていた。

小学一年生か二年生くらいの男の子で、ランドセルではなく小さなリュックを背負っている。

少し眠そうな目をして、乃々花の服の裾を握っていた。

「こんばんは」

乃々花が言う。

「こんばんは。弟さん？」

「はい。晴斗です」

男の子は小さな声で言った。

「こんばんは」

「こんばんは」

京子が返すと、晴斗は乃々花の後ろに少し隠れた。

「今日はお母さん、夜勤？」

京子が聞くと、乃々花はうなずいた。

「はい。家にごはんはあるんですけど、ちょっとおかず足したくて」

乃々花は新しいコーナーを見た。

「あ、これ、いいですね」

「今日から試しています」

「半額になる前に、ちょうどいい晩ごはん」

乃々花は声に出して読んだ。

晴斗が顔を上げる。

「はんがく？」

乃々花が少し慌てた。

「あとで安くなるってこと」

「じゃあ、あとでかえば？」

子どもの正直な言葉に、乃々花は一瞬困った顔をした。

京子はゆっくり言った。

「あとで安くなることもあるけど、今買うと、早く帰って食べられるよ」

晴斗は少し考えた。

「はやくたべたい」

「じゃあ、今がいいかも」

京子が言うと、晴斗は真剣にうなずいた。

乃々花は、少しだけ笑った。

「じゃあ、今買おうか」

「さけ？」

「鮭、皮も食べる？」

晴斗は少し迷ってから、京子をちらりと見た。

「たべる」

「本当かなあ」

「たべる」

乃々花は小さめ鮭弁を一つ取り、ちょこっと唐揚げを一つかごに入れた。

「今日は家で食べます」

「はい」

「イートインは？」

京子が聞くと、乃々花は少しだけ考えて、首を横に振った。

「今日は帰ります。晴斗が眠そうなので」

その言葉に、京子はほっとした。

イートインが居場所であることは大事だ。

でも、帰れる日は帰れる方がいい。

晴斗が、かごの中を見て言った。

「からあげ」

「これは半分こね」

「ねえちゃんもたべる？」

「食べるよ」

「じゃあいいよ」

乃々花の顔が少しやわらいだ。

京子は、その光景を心に刻んだ。

誰かが自分の分も食べる。

それだけで、食卓は少し変わる。

＊

午後八時。

ハツエが二回目の休憩に入る前に、売場を一緒に確認した。

小さめ鮭弁は完売。

ちょこっと唐揚げは残り三。

煮物小鉢は残り一。

ローストビーフ小皿は残り一。

チキン南蛮弁当は二。

焼きそばは二。

「悪くないね」

ハツエが言った。

「小さめ鮭弁、もう一つ出せば売れたかもしれません」

「そう思う？」

「はい。でも、今日は出さなくてよかった気もします」

「どうして」

「足りないくらいで終わる日もあっていいのかな、と」

ハツエは少し目を細めた。

「昨日までの篠宮さんなら、追加してたね」

「そうかもしれません」

「今日の篠宮さんは？」

「今日は、届いた分を見ます。足りなかった分は、明日の製造数に反映します」

「いいね」

ハツエは満足そうにうなずいた。

「売り切れも、記録すれば次につながる。焦って作ると、また廃棄になるからね」

「はい」

「じゃあ、あたし休憩行く」

「行ってください」

「本当に監視されてる」

「はい」

「はいって」

ハツエは笑いながら休憩室へ向かった。

京子は売場に戻り、値引き前の残数を記録する。

今日は半額前に、かなり動いている。

半額になる前に、ちょうどいい晩ごはん。

ポップは、思った以上に効いているのかもしれない。

もちろん、日曜日で客足があることも大きい。

天気がいいこともある。

でも、売場の並べ方で、客の迷いが少し減っている。

京子はそれを、ただの成功としてではなく、記録として残そうと思った。

＊

午後八時半。

一回目の値引き。

今日は残数が少ないので、二割引きで様子を見ることになった。

チキン南蛮弁当二つ。

焼きそば二つ。

ローストビーフ小皿一つ。

ちょこっと唐揚げ二つ。

白身魚フライ一パック。

京子は値引きシールを貼った。

ローストビーフ小皿に二割引きシールを貼ったところで、若い女性が手に取った。

「これ、まだ残ってた」

そう言って、かごに入れる。

半額ではなく、二割引きで売れた。

京子は心の中で小さく丸をつけた。

午後九時。

半額の時間には、残っていた商品はわずかだった。

チキン南蛮弁当一つ。

焼きそば一つ。

白身魚フライ一パック。

作業服の男性が焼きそばを買い、年配の女性が白身魚フライを買った。

チキン南蛮弁当はしばらく残ったが、九時二十分に若い男性が買っていった。

廃棄ゼロ。

京子は、空になった棚を見た。

ただ売り切れたのではない。

半額になる前に、多くの商品が届いた。

半額になった商品も、奪い合いではなく、静かに誰かに届いた。

そして廃棄箱には、今日は晩ごはんが残らなかった。

その事実に、京子は静かに息を吐いた。

嬉しい。

ただ、それだけだった。

＊

閉店後、バックヤードで記録表をまとめた。

ハツエ、内藤くん、森下店長も一緒に見る。

「廃棄ゼロ」

店長が、少し驚いたように言った。

「日曜日で客足があったことも大きいです」

京子はすぐに補足した。

「でも、小さめ鮭弁とちょこっと唐揚げの組み合わせ、半額前の販売に効果がありました。小さめ鮭弁は完売。欠品気味なので、次回は初回六でもいいかもしれません。ただし雨天時は三から五で調整」

「すごいですね」

店長は記録表を見ながら言った。

「これ、神崎さんに見せられますよ」

京子は少しだけ身構えたが、今日は前ほど怖くなかった。

「三日分、まとめてからの方がいいと思います」

ハツエが言った。

「一日だけで騒がない」

「はい。わかっています」

店長は素直にうなずいた。

内藤くんが、記録表の端を見て言った。

「僕が書いた焼きそばの数も入ってます？」

「入っています。助かりました」

京子が答えると、内藤くんは嬉しそうにした。

「じゃあ、明日も書きます」

「お願いします」

ハツエがそれを見て、少し笑った。

「いいね。みんなでやる感じになってきた」

その言葉に、京子は強くうなずいた。

一人で抱えない。

ハツエだけに頼らない。

店長だけを本部対応にしない。

京子だけが改善を背負わない。

みんなで見る。

みんなで書く。

みんなで少しずつ変える。

それは、店を続けるために必要なことだった。

＊

アパートに帰った京子は、今日は何も買わなかった。

冷蔵庫に残っていた豆腐と卵で、簡単な雑炊を作った。

だしの素を入れ、少しだけ醤油を垂らす。

最後に卵を溶く。

湯気の立つ器をテーブルに置くと、部屋が少しだけ温かくなった。

「いただきます」

一口食べる。

優しい味だった。

今日、マルヨシの売場から出ていった晩ごはんも、それぞれの家で温められているのだろうか。

真帆と美羽と真帆の母は、小さめ鮭弁と唐揚げと煮物を分けて食べただろうか。

乃々花と晴斗は、鮭の皮を残さず食べただろうか。

作業服の男性は、焼きそばを温めただろうか。

ローストビーフを買った若い女性は、今日の自分に小さなごほうびを出しただろうか。

わからない。

でも、今日は廃棄箱の中に晩ごはんはなかった。

それだけで、京子の胸は少し軽かった。

ノートを開く。

日曜。晴れ。

「半額になる前に、ちょうどいい晩ごはん」初日。

小さめ鮭弁完売。

ちょこっと唐揚げ完売。

ローストビーフ小皿、二割引きまでに完売。

廃棄ゼロ。

真帆さん「今日は半額まで待たなくてもいいかも」

美羽ちゃん「早く食べられる？」

乃々花ちゃん、弟と来店。家で食べる。

内藤くん、記録協力。

ハツエさん、休憩二回取得。

最後の一行に、京子は小さな丸をつけた。

ハツエが休憩を取った。

それも、今日の大事な成果だった。

京子は、ページの下にゆっくり書いた。

半額になる前に届くと、誰かが早く帰れる。

半額になる前に届くと、店も続きやすくなる。

半額になる前に届くと、作った人も少し救われる。

でも、半額を否定しない。

半額で助かる夜もある。

大事なのは、選べること。

書き終えて、京子はペンを置いた。

選べること。

それが、今日の答えなのかもしれない。

半額まで待つしかないのではなく。

高い弁当を無理して買うしかないのでもなく。

何も残っていない売場にがっかりするのでもなく。

少なめを選べる。

ちょこっとを選べる。

あとで取りに来ると伝えられる。

今日はごほうびにすると決められる。

今日は早く帰ると決められる。

選べることは、人を少し楽にする。

京子はスマホを手に取った。

前職の同僚から、今日もメッセージが来ていた。

『今日は何の日でした？』

京子は少し考えた。

そして、こう返した。

『今日は、半額になる前に届いた日でした』

返信はすぐに来た。

『いい日ですね』

京子は画面を見て、少し笑った。

本当に、いい日だった。

もちろん、明日もうまくいくとは限らない。

雨が降れば売れ方は変わる。

客足が鈍れば廃棄は出る。

ハツエの検査結果もまだわからない。

神崎に見せる数字も、三か月の改善トライアルも、これからだ。

店を守れる保証なんて、どこにもない。

それでも今日、京子は確かに見た。

半額シールが貼られる前に、商品が誰かの手に渡っていくところを。

値引きを待たずに、真帆が「早く帰って食べよう」と言ったところを。

乃々花が弟を連れて、家に帰るためのごはんを選んだところを。

ハツエがちゃんと休憩を取ったところを。

内藤くんが記録表に数字を書いたところを。

小さなことばかりだ。

でも、小さなことが積み重ならなければ、店は一日も続かない。

京子はノートを閉じた。

部屋の明かりを消し、布団に入る。

髪には、今日も少し惣菜の匂いが残っていた。

唐揚げ、鮭、ローストビーフ、煮物。

それから、廃棄箱に入らずに誰かの家へ向かった晩ごはんの匂い。

目を閉じると、売場のポップが浮かんだ。

半額になる前に、ちょうどいい晩ごはん。

その言葉は、商品だけのことではないような気がした。

人も、店も、半額になる前に。

自分で自分の価値を下げてしまう前に。

誰かに「もういらない」と判断される前に。

届く場所を、形を、時間を探せるのかもしれない。

京子は、静かに息を吐いた。

明日も、売場に立つ。

半額シールを貼る日もある。

廃棄が出る日もある。

うまくいかない日もきっとある。

それでも、今日の空の廃棄箱を、京子は忘れないと思った。

誰かの晩ごはんが、ちゃんと誰かに届いた日。

その記憶があれば、明日もまた手を動かせる。