半額になるまえに

第23話 半額になる前に[前編]

日曜日の朝、京子はノートを開いたまま、しばらく手を止めていた。

テーブルの上には、昨日の夜に書いたメモが広がっている。

ほしいものメモ。

小さめ鮭弁。

ちょこっと唐揚げ。

週末ごほうびローストビーフ小皿。

値引き商品のお願い。

イートイン利用記録。

雨天時の製造数調整。

ハツエのシフト負担。

言葉だけ並べると、どれも小さな取り組みだった。

大きな改革ではない。

新しいシステムを入れたわけでもない。

特別な広告を打ったわけでもない。

店を一気に黒字化するような魔法でもない。

けれど、その小さな取り組みのひとつひとつに、誰かの顔があった。

美羽が「ちょこっと」と笑う顔。

真帆が自分の分のローストビーフを買うときの少し照れた顔。

石動が塩サバ弁当を見つけて「間に合った」とつぶやく声。

乃々花がイートインで問題集を開く背中。

作業服の男性が「あると思うと、ちょっと安心しますね」と言ったときの疲れた笑い方。

そして、休憩室で水を飲んでいたハツエの横顔。

京子はペンを持ち直した。

昨日からずっと、頭の中にある言葉があった。

半額になる前に。

半額シールは、悪いものではない。

京子はもう、そう思っている。

母が買ってきてくれた唐揚げ弁当。

真帆が娘に買う晩ごはん。

石動が金曜日に選ぶ塩サバ。

作業服の男性の仕事終わりの弁当。

半額シールがあったから届いたごはんは、確かにある。

でも。

半額になるまで待たなければ届かないものばかりでは、店は続かない。

半額になるまで待たせることが、いつも人に優しいわけでもない。

待っている間に、子どもはお腹を空かせる。

仕事帰りの人は、疲れた体で売場をうろうろする。

閉店近くまで残った商品は、最後には廃棄になるかもしれない。

そして現場は、毎晩、売れるか捨てるかのぎりぎりで神経を使う。

必要な人に、必要な量を、必要な時間に。

そう書いてみて、京子は少しだけ苦笑した。

まるで本部の資料の見出しのようだ。

けれど、今の京子には、その言葉の中にちゃんと人の顔が見えていた。

半額になる前に、届く形を作る。

それが、今日のテーマだった。

＊

午後三時半、京子は店に入った。

日曜日のマルヨシ成田台店は、家族連れが多い。

入口の青果売場では、小さな子どもがバナナを指さしている。

レジ前には、アイスを持った中学生が並んでいる。

駐車場には、少し離れた場所から来たらしい車も多かった。

バックヤードに入ると、ハツエはすでに白衣姿で作業台に立っていた。

「おはようございます」

「お疲れ。顔、眠そうだね」

「少し考えごとをしていました」

「また？」

「またです」

「篠宮さんの考えごとは、最近だいたい惣菜になるからねえ」

ハツエはそう言って笑った。

昨日の立ちくらみが嘘のように、声はいつも通りだった。

けれど京子は、今日はその「いつも通り」をそのまま信じすぎないようにしていた。

「ハツエさん、今日は休憩、ちゃんと取ってください」

「朝からそれ？」

「はい。朝ではありませんけど」

「しつこいねえ」

「今日はしつこくいきます」

ハツエは肩をすくめた。

「わかったわかった。十五分ずつ、二回取る」

「三十分まとめてではなく？」

「土日は無理。細切れで勘弁して」

「では、記録しておきます」

「休憩まで記録されるの？」

「改善は、人を楽にするためにあるので」

京子が真面目に言うと、ハツエは一瞬だけ目を丸くした。

それから、少しだけ表情をやわらげた。

「いいこと言うじゃない」

「ハツエさんの受け売りです」

「あたし、そんな賢そうなこと言った？」

「似たようなことは」

「じゃあ、あたしが賢いってことで」

「そうですね」

「そこは否定しないの」

そんな会話をしながらも、作業は進んでいく。

今日は日曜なので、ローストビーフ小皿は四つ。

ちょこっと唐揚げは十。

小さめ鮭弁は五。

焼きそば、のり弁、チキン南蛮弁当、煮物、白身魚フライ。

京子は出勤前に書いた紙を、作業台の端に置いた。

「ハツエさん、今日、もうひとつ試したいことがあります」

「来たね」

「半額になる前に売るための組み合わせです」

「名前からして本部っぽい」

「まだ商品名ではありません」

「じゃあ、何」

京子は紙を見せた。

そこには、三つの案が書かれている。

一、ひと息セット

小さめ鮭弁、またはおにぎり一個

ちょこっと唐揚げ、または煮物小鉢

お茶か味噌汁用カップ

二、親子の夜ごはんセット

ちょこっと唐揚げ

小さめ弁当

豆腐、または小さいサラダ

三、夜八時の安心メモ

予約表対象商品を売場に小さくまとめて表示

「あとで取りに来る方へ」の導線を作る

ハツエは紙を読み、うーんと唸った。

「セット販売？」

「完全なセット値引きではありません。最初は並べ方とポップだけです。組み合わせて買いやすくするだけ」

「値引きはしない？」

「しません。半額になる前に買える価格帯にするのが目的なので、最初から値引きで動かすと意味が変わってしまいます」

「ほう」

ハツエは腕を組む。

「つまり、半額で安くするんじゃなくて、最初から買いやすい形にしておく」

「はい」

「で、売れ残ったら？」

「その場合は、製造数か組み合わせが間違っていたということです。記録して調整します」

「いいね。失敗前提なのがいい」

「失敗前提……ですか」

「そう。失敗しないつもりでやると、失敗したとき折れるでしょ。最初から直すつもりでやる方が続く」

ハツエは紙を京子に返した。

「やってみよう。ポップは？」

「一応、案を書いてきました」

「読ませて」

京子は少し緊張しながら、別の紙を差し出した。

――半額になる前に、ちょうどいい晩ごはん。

――少なめ弁当と、ちょこっとおかず。

――今日の夜を軽くしたい方へ。

ハツエは読んで、黙った。

京子は不安になった。

「硬いですか」

「いや」

「変ですか」

「ううん」

ハツエは、紙を見たまま少しだけ笑った。

「いいんじゃない」

「本当ですか」

「うん。今日の篠宮さんっぽい」

「それは、いい意味ですか」

「いい意味。半分じゃなくて、全部」

珍しくまっすぐ褒められて、京子は少し言葉に詰まった。

「ありがとうございます」

「じゃあ、これ書くよ」

「ハツエさんが？」

「篠宮さんの字だと、やっぱり履歴書になるから」

「そこは変わらないんですね」

「変わらない」

ハツエは太いペンを取り、ポップ用紙に大きく文字を書き始めた。

半額になる前に、ちょうどいい晩ごはん。

丸く、少し弾むような字だった。

＊

午後五時、惣菜売場の一角に新しい小さなコーナーができた。

小さめ鮭弁。

ちょこっと唐揚げ。

煮物小鉢。

ポテトサラダ小。

紙パックのお茶。

味噌汁用の即席カップ。

完全なセットではない。

ただ、隣に並べただけ。

けれど、並べ方を変えるだけで、売場の意味は少し変わった。

これまで、それぞれの商品は別々に並んでいた。

弁当は弁当。

惣菜は惣菜。

飲み物は飲み物。

日配は日配。

でも、同じ場所に置くと、「この組み合わせで晩ごはんになる」と見える。

買う人が、頭の中で組み立てなくてもいい。

売場が、少しだけ代わりに考えてくれる。

京子は少し離れたところから、そのコーナーを見た。

派手ではない。

特売感もない。

でも、やわらかい。

ハツエが横に立った。

「地味だね」

「はい」

「でも、こういう地味なのが続くと強い」

「そう思います」

「大当たりはしないけど、毎日少しずつ助かる商品」

京子はうなずいた。

大当たりを狙う商品ではない。

誰かの毎日に、少しだけ入っていく商品。

それこそが、今の成田台店に必要なのかもしれない。

午後五時半、最初に足を止めたのは、三十代くらいの男性だった。

仕事帰りには少し早い。

休日出勤だったのか、襟付きのシャツにチノパン姿で、片手に買い物かごを持っている。

男性はポップを読み、小さめ鮭弁を一つ手に取った。

それから、ちょこっと唐揚げではなく、煮物小鉢を選んだ。

最後に、お茶を一本取る。

京子はメモ帳に書いた。

五時三十四分。男性。小さめ鮭弁＋煮物＋お茶。ポップ読了後購入。

次に来たのは、年配の女性だった。

彼女は小さめ鮭弁を見て、「これくらいなら食べきれるわね」と言い、ポテトサラダ小と一緒に買っていった。

五時五十六分。年配女性。食べきれる量。

午後六時過ぎには、若い女性が立ち止まった。

小さめ鮭弁を手に取り、戻し、ちょこっと唐揚げを手に取り、戻す。

少し迷ってから、結局ちょこっと唐揚げと即席味噌汁を買っていった。

六時十二分。若い女性。弁当は戻す。唐揚げ＋味噌汁。家にごはんあり？

京子は、少しだけ手応えを感じた。

商品を安くしたわけではない。

でも、選びやすくなっている。

半額になる前に、少しずつ動いている。

＊

午後六時半、真帆と美羽が来た。

今日は真帆の母も一緒だった。

白髪交じりの髪を短く整えた、細身の女性だった。

歩き方はゆっくりだが、目元は真帆に似ている。

「こんにちは」

真帆が挨拶する。

「こんにちは」

美羽はすぐに言った。

「きょう、おばあちゃんもいっしょ！」

「こんにちは」

京子が会釈すると、真帆の母はにこりと笑った。

「あなたが、赤いお肉の人？」

京子は一瞬、返事に迷った。

「あ……ローストビーフでしょうか」

「そうそう。あれ、おいしかったわ。スーパーのお惣菜も変わったのねえ」

「ありがとうございます」

真帆が少し恥ずかしそうに笑った。

「母が気に入ってしまって」

「年寄りにはちょっと多いかなと思ったけど、小皿ならちょうどいいのよ」

真帆の母は売場を見て、新しいポップに気づいた。

「あら、半額になる前に、だって」

その言葉に、京子の背筋が少し伸びる。

真帆もポップを読んだ。

「ちょうどいい晩ごはん……いいですね」

「ありがとうございます」

「こういうふうに並んでると、選びやすいです」

真帆は小さめ鮭弁を一つ手に取った。

そして、ちょこっと唐揚げを一つ。

美羽が横から言う。

「みう、からあげ」

「これはみんなで分けようね」

「みんな？」

「ママと美羽と、おばあちゃん」

真帆の母が笑った。

「じゃあ私は煮物にしようかしら。こういう少しのやつがいいのよ」

真帆のかごに、小さめ鮭弁、ちょこっと唐揚げ、煮物小鉢が入った。

それは、京子が朝ノートに書いたものとほとんど同じ組み合わせだった。

親子の夜ごはん。

大人も、ちゃんとひと息。

京子の胸に、静かな喜びが広がった。

「今日は半額まで待たなくてもいいかも」

真帆がぽつりと言った。

京子は、その言葉を聞き逃さなかった。

「え？」

真帆は少し照れたように笑った。

「いえ、いつも値引きの時間を気にしてしまうんです。でも、これくらいなら、今買って帰ってもいいかなって」

京子は、胸の奥がじんとした。

半額になる前に届いた。

それはただ、店の利益が上がったということではない。

真帆が、値引き時間に縛られずに帰れるということだ。

美羽がお腹を空かせて待つ時間が短くなるということだ。

真帆自身の食事も、ついでではなく、最初からかごに入るということだ。

「ありがとうございます」

京子は言った。

店員としての言葉だった。

でも、それ以上の気持ちがこもっていた。

真帆は少し不思議そうに笑った。

「こちらこそ、助かります」

美羽がかごを覗き込む。

「きょう、はやくたべられる？」

「うん。今日は早く帰って食べよう」

「やった！」

その声は、京子にとって今日一番の成果のように感じられた。

＊