黒龍のヴェンデッタ・ルード

第四章 追憶のバトルゲーム

第九話 太陽の巫女

　青と赤。

　風のうねりも騒ぐ動植物も存在しない不毛の地。青髪と赤髪の美女が相対する。　

「【セントディザスター】」

「【フラガラッハ】」

　虚空から現れる黄金の下地を持つ蒼玉の美杖、その柄を掴み二回転。清涼な美しさと神々しい威圧感を放つそれは神器『聖厄(セントディザスター)』。

　対し、溢れる炎の中から現れる白銀の光を宿した緋彩の美剣、軽く振り鳴らして正中に構える。純朴な美しさと神々しい威圧感を放つそれは神器『陽剣(フラガラッハ)』。

　 《蒼の双星》団長アンナ・ハリスと 《花憐の騎士》団長スカーレット・クライス。

　どちらも美貌と強さを兼ね備えた高き魔導師と剣士。

　張り詰めた空気を一切緩めず、二人はその戦意をぶつけ合う。

「硬直っ、硬直しています！──ビリビリしてて私ドキドキしてますぅー！」

「頑張れアンナ！」

「だから心臓を止めるつもりですか陛下ー！？」

「ごめんごめん、僕も忙しくてね。エレンに知らせて貰って来てるんだけどいつもギリギリなんだ」

「陛下、堅苦しいのが嫌だと言っていたのは嘘だったのですか？」

「後ろっ！？」

「あはは、ごめんごめん」

「今日は陛下が事務を行ってください」

「ホントにごめん！？」

　外野が煩い。

　だが、アンナとスカーレットの瞳は互いを見据えていた。

　動いた方が負ける、という張り合いをしている訳ではなく、互いにその時が来るのを待っているのだ。

「「───【神器解放】───【神化】！」」

　同タイミングで発動される神器の力。

　変化は劇的で、両者共に神器の魔力である〔水聖〕と〔陽焔〕と同化したような姿に成っていく。

　アンナは水の衣を纏い瞳に虹を灯し、髪の半ばからは水の陽炎が揺らいでいる。全身にアクアスを意味する水と竜を象った装飾を身につけ、美杖を大剣に変化させ掲げる。

　スカーレットは焔の軽鎧と外套を纏い同じく瞳に虹を灯している。キツく後頭部で括られたロングテールは焔の尾を引き、太陽と剣を模した装飾を身につけ美剣を振り鳴らす。

「「【付与(エンチャント)】」」

　重なる詠唱。

　虹の混じったそれぞれの魔力が纏われた。

「いくわよ」

「いきます」

　そして宣言。

　やはり同時に前屈した二人は互いの瞳と合わせ、地を蹴った。

「始まりました準決勝後半！、睨みあっていた二人は何と同時に神化を発動したー！。どちらも見目麗しいためこのアキナとても眼福でございますっ！」

　両者の肉薄は一瞬で間合いを食い潰し、観客の鼓膜を壊さんとするほどの甲高い金属音が鳴り響いた。

　ビリビリと反響する接触を合図(ゴング)に斬り合いが開始される。

「【緋薔薇(レッドローズ)】」

　魔力と同名の魔法をスカーレットが発動した。

　すると柄を握る右手から薔薇の赤い蔦が伸び、徐々に彼女の玉の肌を侵食していく。

　そして肩まで差し掛かったとき、立体だった蔦は一度の脈動の後に彼女の身体に刻み込まれた。

「【舞え──緋薔薇】【宿れ陽焔】【《フレア》】」

　スカーレットの足下に展開する赤の薔薇模様。そして天からの極光が彼女を包み込み、全ての光を吸収した美女の持つ剣には太陽の炎が宿る。

　更に、最後の魔法により会場が一瞬で騒然とした。

　会場全てを覆い尽くすほどの巨大な魔法円が頭上に展開していたのだ。

「勝たせてもらいますっアンナさん！──【炎柱(アグニフレア)】」

「やってみなさいレットちゃん──【噴水(フエンテ)】」

　両者自分もろとも相手を魔法に呑み込ませる。

　炎と水、それにより発生したのは膨大な水蒸気だった。

「【光輝水砲(アイルボンバード)】」

「【炎護(シールドフレア)】」

　轟音に次ぐ轟音。

　声のみが聞こえる中、スカーレットの魔法により生じた爆発がその靄を吹き飛ばす。

「【小太陽(ヴォルケーノバースト)】」

「【大津波(ダイダルウェーブ)】」

　呑み込まんとする水の鯨波は炎の球体の脈動により放たれる熱波に押されるも、その身を崩すことなくスカーレットへ襲いかかった。

「舐めないでください！」

　気合いを以て一撃。

　振り抜かれた剣から放たれた焔が水を消し飛ばしながら勢いを殺すことなくアンナを喰らわんと爆走する。

「貴女こそ、先輩で天才たる私を舐めすぎじゃないかしら？」

「───っ」

　炎がアンナを呑み込んだ。

　がしかし、火が晴れたそこには無傷の彼女の姿があった。

「無駄よ」

「【龍の咆哮《ドラグネスインフェルノ》】！！」

「【大洪水(ディラジェスブマージ)】」

「ちょっ何なんですかこれはー！？極大魔法を無詠唱で！？というか二人ともマナどうなってんですかー！？」

「二人とも神器使いで神化もできているからね。魔法威力もマナ効率も魔法効果も全て一級品、アンナに至っては僕直々の魔法の扱い方だから逆にスカーレット・クライスがここでは賞賛すべきだ。よく頑張っている方だよ。………アンナー！手加減は失礼だよー！」

　また煩い実況である。

「手加減……？」

「お兄ちゃん要らないこと言ったわねぇ…？」

　やはりスカーレットが反応してしまった。

「どういうことですか、アンナさん？」

「手加減って訳じゃないのよ」

「なら皇帝陛下は何故あんなことをっ！」

　必死、と言えばいいのだろうか。

　裏切られた、とその表情で語る彼女はその場から動くことなくアンナに訴えた。

「仲間のため、って言ったらわかってくれるかしら？」

「──え？」

「私の仲間──アディンとの次の決勝で見せてあげたいのよ、私の本当の力を」

「私は………踏み台なんです、か……？」

「そうね」

「───っっ……」

　余りにも酷い言い草だと自分自身でも思うアンナ。だが実兄が余計なことを滑らしたせいで説明せざるを得なくなったのだ。

　いや、分かっていての言葉だったのだろう。

　アディンの変化にも気づいていながら。

　私の想いに気づいていながら。

　意図は恐らく『黒』。

　アディン、ルシフェル、見逃していた多くの部外者、その確保と排除を行うためには『黒』に敏感な民衆が固まっていれば動くこともできない。

　対象が逃げられることは無いが早いことに越したことは無く、温存して長引かせている私を良しとしなかったのだろう。

　仕方ない。

　でも、それでも私はアディンに示したいのだ。

　例えレットちゃんを侮辱することになろうとも。

　『黒』への不安を民衆へ煽ろうとも。

「【水槍雨(アクアレインス)】」

「───っ！？──【炸裂散弾(フレイムバレット)】！………ここに来て大魔法ですか……っ！」

「ごめんなさいね、私は絶対決勝まで本気を出さないわ」

「そこまで──」

「問答は終わり、続けましょう？」

「……………わかりました。そこまで侮るのなら私だって矜持があります。後悔しても知りませんよ」

「全力で掛かって来なさい。全て相手してあげるわ」

「────【地を穿つ焔、闇を穿つ焔、汝を穿つ焔】」

「あら、そんな暇与えるわけないでしょ？」

　アンナが杖を掲げ、何事かを呟くと巨大な水塊が出現した。

　息を呑む観客の気配がするが、スカーレットはこんなものがアンナの本当の力でないことはわかっていた。

　どこか信じていた彼女は一瞬相貌を苦渋に歪め、紡いだ。

「【太陽神の名に於いて顕現す、聖火の化身】」

「溺れなさい」

　迫る水の極大魔法を前にスカーレットは怖じけず、眦を決して叫んだ。

「【太陽の巫女(アポローゼ)】」

　炎波。

　水は一瞬で消え、残ったのはあり得ないほどの熱量を放つスカーレットの姿だった。

　まさに太陽。

　天から全てを照らす彼の存在に負けず劣らずの光。

　水を司る神を宿すアンナは神としての格の差を見せつけられたかのように錯覚した。

「あの頃の私とは違います。覚悟していてください」

　いくら自分より強いと知っていても、舐められたままでは終われない。

　スカーレットの眼差しはそう語っていた。

「【砲撃(ブラスト)】」

　発動されたのは共通の小魔法。

　だが放たれたのは特大の爆炎。

　明らかに出力も火力も桁違い。

　竜が吐いたとでも勘違いするような炎の猛進がアンナを襲った。

「これはすごーい！スカーレット選手の魔法がとても強くなっています！これはどういうことですか皇帝陛下っ！」

「そうだね、これは恐らく五回にも及ぶ自己強化魔法の力だね。やはり彼女が持つのが神器というのが大きい。最初と二回目のはスカーレット・クライス自身の魔力、後の三つは全て神器の専有魔法、だから許容を超える強化でも彼女に併せた神器だから負担は少ない。と見ていいんじゃないかな？」

「解説ありがとうございますっ！」

「まあ、それでもアンナには勝てないけどね」

　炎が晴れればやはり健在のアンナ。

　その手に持つ神器は盾へと姿を変えていた。

「盾単一の神器には及ばないわ。でも、貴女の魔法ぐらい簡単に受け止められるくらいの固さはあるってわかってるわよね？」

「…………どうして欲しいんですか…」

「棄権」

「───っ！？………無理です」

「そう言うと思ったわ」

　スカーレットの睨みを軽く微笑んで受け止めたアンナ。

　すると彼女は徐に盾を下げ、神器の実態化を解いた。

「───なっ！？」

　今度こそ侮辱されたと思ったスカーレットはありったけの魔力を込めて自棄(ヤケ)を起こしたように剣を振り上げた。

「それは駄目よ？」

「─────」

　しかし、その力が解放されることはなかった。

　スカーレットの相貌に浮かんだのは羞恥。

　この歳にもなって感情に任せてしまったことへの羞恥。

「だからちょっとだけ見せてあげる、私の力を」

「────雨？」

　困惑を隠せないスカーレット。

　驚愕の気配が伝播する。

　それはそうだろう。

　結界の中で雨が降るはずもないのだから。

　雨雲が拡がる。

　雨量が増える。

　そして、太陽の焔が萎んでいく。

「─────貴女がいる場所は曇らない。一生懸命にひたむきな貴女、誰かの為を想い立ち上がる貴女、人々を笑顔にしようと明るく振る舞う貴女。────」

「─────貴女がいる場所は曇らない。太陽が照らすから。太陽そのものだから。そんな貴女に併せて作られたのが神器『フラガラッハ』。太陽神『アポロン』の力を宿す太陽の焔。────」

「─────貴女がいる場所は曇らない。太陽の光が射すから。雲をはね除けるから。そしてそれが神器の力───太陽の光の下で己を高める効果。何者にも邪魔をされず、光を浴びることができるようにする効果。なら、無理矢理曇らせればいいだけの話」

「───アンナ、さん……？、───雨キツくなってませんか？………」

「これが水聖神『アクアス』の力を宿す私の神器『聖厄(セントディザスター)』の力の一端」

「あ、雨が………」

　小粒から大粒に。

　小雨から大雨に。

　大雨から五月雨に。

　五月雨から豪雨に。

　豪雨から洪水に。

　洪水から波に。

　波から津波に。

「耐えてみなさい、災厄の力」

　降り止まない雨がアンナの周りを渦巻き、彼女の姿を隠したと思えば戦闘場を呑み尽くすほど巨大に。

　そして封じ込められていたその大いなる力が臨界点を迎える。

　破綻したのは極太の水柱の中間。

　そこから一気に制御を崩し、柱が崩壊する。

　逆ら得ない災いが解放された。

「───なっ───」

　ビイイィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィっっ！！。

　戦闘終了の笛が鳴り響く。

　圧倒的水量と圧倒的水圧に押し潰され、蹂躙され、水の勢いにより仮想空間と化している戦闘場に罅が生まれていた。

　放たれた大災害がどれほど絶大な威力を持っていたのかが窺える光景だった。

「待ってなさい、アディン。貴方の悩みなんて私が全て吹き飛ばしてあげるわ」

　スカーレットが起き上がるのを待つこともせず、アンナは背を向け颯爽とその場から立ち去った。

　赤髪の美女がしばらくして起き上がり、固く結んだ眦と口端はやがて緩められた。

「木っ端微塵にやられましたね……」

　悔しさを隠せない声音。

　だがその表情は清々しさを語っている。

　そして彼女が仰ぐ空は憎たらしいほどに晴れ晴れしていたのだった。