黒龍のヴェンデッタ・ルード

第四章 追憶のバトルゲーム

第六話 目覚め

「───入場してください！」

　もう何回も聞いた口上の後に促され、俺は歓声に満たされる戦闘場へと足を踏み入れた。

　実況はどうやら前回とは違い、期待ではなく確信をもっているらしい。

　何にって？、俺にだ。

　観客も多分俺のことを楽しみにしているだろう。

　自意識過剰でもなんでもない、他人からすれば俺の戦い方は逆転の連続に見えたに違いない。

　そうせざるを得なかっただけなんだけどな。

　だが、それを快く思わない者がいる。

　勿論俺の対戦相手のルシフェルという男だ。

　見た目だけで判断すれば同い年ぐらい。

　ただカイトに俺のことを溢していたことから考えれば、精神年齢は低いかもしれない。挑発すれば簡単に乗って来てくれそうだ。全く以て身に覚えはないがな。

「───尋常に───」

　ビィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ！

「───始めぇ！」

「【我が身を喰らえ】」

　やはり最初に行うのはこれだ。

　対してルシフェルが手に持つのは禍々しい造形の片手剣である。

「【咽び泣け、泣き叫べ、汝を待つ暗曇に絶望せよ】」

「なんとなんと！、開幕即行で詠唱です！」

　──しまった。

　──俺はレオ達みたいにこの間合いをすぐに詰められない！

「【漆黒の闇に呑まれ、命を喰らう悪魔を呼び覚ませ】」

　詠唱は恐らくこれで終わり。

　無闇に飛び込めば負ける予感がしていたため、詠唱を中断させようにも手段が無かった。

「───【冒涜(プロフェイン)】」

　詠唱完成、そして魔法が発動された瞬間にドッと闇が溢れだした。

　闇はルシフェルの身体にまとわりつき、包み込んでいく。

　いや、肉体を喰らっている？

　皮肉にも漆鉄の魔法と同じだ。

「死に晒せぇ！」

　余程錯乱しているのかは知らないが、この戦闘場では誰も死なない。

「オラァ！」

　顔以外を異形へと化したルシフェルが爆発的な加速をもってその歪曲した剣を叩きつけてくる。

　技術の欠片もない一撃だったが、とんでもない膂力から放たれた剣を受け止めると盛大な火花が散った。

「【我が身を喰らえ】！」

「無駄だクソがっ！」

「───ガッ──」

　膝蹴り。

　腕を下げて防御するも鋭利な闇に皮膚を切り裂かれ、押し負けた肘をめり込ませながら飛ばされる。

　直撃の瞬間後ろに跳んだのだが、伸ばされた脚による追撃を食らってしまった。

　まだ連撃は終わらない。

「【弾けろ】」

　『言の葉』と同じ様に弾かれ急迫してくるルシフェル。

「【爆ぜろ】」

　次いで起こるのが闇の膨張、収縮。

　次の瞬間には反作用と共に無数の闇の触手が襲い掛かってきた。

　軌道は全て直線。

　だが宙に浮き、足も届かない俺には避ける手段が無い。

　結果、取れた行動は身を丸め被害を最小限に抑えることだけだった。

　アルマジロのように身を固め備えた瞬間、訪れたのは果てしない暴力の嵐だった。

　全身を殴り付ける衝撃は想像を絶す威力だ。

　腕が折れる。

　脚が折れる。

　肺から空気が引き摺り出される。

　激痛が走る腕の隙間からの視界はチカチカと明滅する。

　皮が破れる。

　皮膚が千切れる。

　嫌がおうにも身体が熱く寒い。

　永遠に続くかと思われた地獄は強烈な最後の一撃を以て終わりを告げる。

「────」

　歓声──いや悲鳴が遠い。

　働かなくなった四肢を放り出し地面に伸びる。

　戦闘不能のカウントダウンが始まっているだろう。

　立たなくては。

　負けられないんだ。

　絶対に勝たないと──────俺はなんでここまで意地になっているのだろうか。命の危険があるわけでもないのに最後に使うべき切り札を使ってまで。

　わからない。

　負けてもいい。

　これほど滅多打ちにされれば誰も責めないだろう。

　いや、誓ったんだ。

　強くなるって。

　絶対に負けないって。

　あの美しい剣士と出会った十歳のときに。

　立つんだ。

　負けられない。

「【絶対に勝つ(我が身を喰らえ)】」

「【足りない(我が身を喰らえ)】」

「【負けられない(我が身を喰らえ)】」

「【もっと(我が身を喰らえ)】」

「【立ち上がれ(我が身を喰らえ)】」

「【骨折が何だ(我が身を喰らえ)】」

「【上回れ(我が身を喰らえ)】」

「【過去の自分を(我が身を喰らえ)】」

「【我が身を喰らえ(我が身を喰らえ)】」

　こっからだ。

　■■■■■

「アディン選手立ち上がったー！、やはり───やはりっ彼は真の戦士だーー！」

「アディン……」

　画面(モニター)に映る不屈の仲間に想いを送る。

　少女は次に控える自分の試合など忘れ、その勇姿に見入っていた。

　一度は倒れた彼は立ち上がり、闇を纏う男と苛烈な戦いを繰り広げている。

「アディン……」

　少年の名を再度呟く。

　あの闇の触手を受けた彼は確実に満身創痍。

　骨折も、恐らく臓腑にまでダメージが届いているはずだ。

　それなのに、彼は立ち上がった。

　いつも使っている強化魔法で無理矢理肉体を活性化させ、損傷を無視して戦っている。そんな芸当はこの仮想空間のみでしかできないだろう。

　血を撒き散らしながら雄叫びを上げるアディンと悪態を吐きながら乱暴に攻撃を繰り出すルシフェル。

　どちらが優勢かは明らか。

　しかし、ジャスミンは願う。

「頑張って……アディン……」

　手を握って祈りを捧げるその姿はまるでエルフの森に聳え立つ神樹へ祈祷する巫女のようで、同室で伝達役を勤める女性が思わずといった風に目を見開き、頬を染める。

　そんなジャスミンの願い空しく、アディンは歪な剣にその胸を貫かれていた。

　■■■■■

　しくじった。

　初めて行う十重の強化に振り回され、負傷した肉体では限界があるというのにいつも通りに戦ってしまった。

　その結果、胸を貫かれるという失態を犯す。

　闇に四肢を弾かれ無防備となったド真ん中を突き刺された。

　だが、ここで終わることはない。

　直ぐ様ルシフェルを蹴飛ばし間合いから離脱、強化を掛ける。

　だが、ここで限界が来た。

　いくら負荷が少ないとは言えど、やはり十一の強化は無理だったらしい。

　すぐに肉体が自壊し始めた。

「が、アアァァァァァァァァァァァァァ──」

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　比喩でなく身体が割ける。

　暴れ狂う力に圧し潰される。

「知ってるか？、お前には姉がいるんだぜ」

　なに、を……

「ルナ・ネルヴァっていってなぁ、きれーなお姉さんなんだわ。キツい目してたが大分そそったぜぇ？」

　知らない。

　苛立つ。

　俺を嘲るあの表情が。

「アディンもがき苦しんでいますっ、どうしたのでしょうかっ！？」

　どうもこうも、自分の身体の状態を顧みなかった結果だ。

　未だ思考が働いていることが不思議でならない。

「カノプスの森に行けばわかるってよ」

　意味不明。

　理解不能。

　この状況で何をほざいているのだろうか。

「だから───死ね」

　どうしても自分の手で止めを差したいらしい。

　情けなどではない。

　歴とした殺意を以て肉薄。

　その剣先は額を貫いた。

　───かに思えた。

　時が止まったかのように──いや、本当に止まっている。

「アディン」

　自分を呼ぶ声の主に心当たりがありすぎて困惑する。

　振り返れば、クロがニャハハと笑っていた。

「お別れニャ」

　どういうことだ。

　声が出ない。

　口が動かない。

　身体も動かない。

「もうちょっと猶予があると思ってたけど、そんニャことはニャかったみたいニャ。だから、今ここで返すニャ」

　何のことだ。

　教えてくれ。

　話してくれ。

「頑張れよニャ」

　クロの身体に靄が掛かる。

　違う。

　身体が霧のように消えて消えていっている。

　そんな、嫌だ。

「ニャハハ…、思考を加速させるのは無理があったみたいだニャ。………ここでお別れニャ。時間があまりニャかったのは謝るニャ。───元気でニャ…」

　なんで。

　何で。

　意味がわからない。

　何を言ってるんだ。

　冗談じゃない。

　わかりたくない。

　でもわかってしまう。

　これが今生の別れなのだと。

　もうおだけた口調の猫とは会えないということを。

　事情はわからない。

　理解もできない。

　でも。

　これが最期だというならば。

　焼き付けておこう。

　この目に。

　この記憶に。

　消え行く中で未だ笑みを浮かべるクロのことを。

　だから最後に───

　───今までありがとう。

「ミャーも、アディンとの生活は楽しかったのニャ」

　そしてクロの姿が完全に消えた瞬間、頭を激痛が襲った。

　■■■■■

　見ていられなかった。

　もがき苦しむアディンの姿を。

　私も一度なったことがある。

　過剰な強化による身体への負荷が許容範囲を超えた場合に引き起こる肉体の断裂。

　纏っていた魔力の濃さからするに十回も重ねたのだろう。

　十重の強化など聞いたこともない。

　今まで耐えられていたことが不思議でならない。

　だから、早くあの対戦相手の男に止めを差して欲しかった。

　もう、彼が苦しむ姿を見たくなかったから。

　もう、苦しむ必要なんてなかったから。

　何が彼をそうさせるのか、考えればすぐに思い付く。

　妬いてしまうが、あの美しいエリスという剣士の女性のことだろう。

　アディンはまだ彼女の背中を追いかけている。

　どうしようもなく醜い感情を抱いてしまうけれど、ひたむきに走る彼が好きだ。

　その対象が自分ではなくとも。

　だから矛盾する。

　勝って欲しい自分と休んで欲しい自分が。

　だから祈る。

　彼に祈る。

　自分の想いに従って欲しいと。

　願い続けていた私は、一瞬何が起こったのかわからなかった。

　騒然とする会場。

　飛び交う怒号。

　最初、アディンが立ち上がったのだと想い複雑な感情を抱いた。

　けれども、私の視界に移ったのは別の光景だった。

　アディンが苦しんでいた場所には黒い繭が存在し、彼の姿はない。

　不可解に私は眉を潜めたが、すぐにあの黒繭がおぞましい存在であることを悟った。

　止めを差す寸前だったルシフェルの剣はその繭に弾かれ、彼自身も驚愕に相貌を染めている。

　控室にいる私にはっきりとは聞こえないけれど、森で鍛えられた聴覚は微かに言葉を捉えた。

　黒、信頼、皇帝。

　馬鹿な私でもわかる。

　あの突如として現れた黒繭は『黒』由来。

　発生源はアディン。

　対処すべきか、大会を中止すべきか。

　そして信頼は皇帝ユーリ・ハリスの言葉で、大会の続行を示唆している。

　だから結界は解けないのだろう。

　何か喚いているルシフェルの声が聞こえないのだから。

　そして、繭が現れてからどれほど経っただろうか。

　黙してその行く末を待っていた会場に再度ざわめきが巻き起こる。

　繭がゆっくりと解け、中から無傷のアディンが現れたからだ。

　私は彼の姿を認めた瞬間、肌を粟立ててしまった。

　違う。

　あれはアディンじゃない。

　私が抱いたのは恐怖。

　いつもは美しい光沢を放っていた黒刀も、今は怪しく光を喰らう漆黒を宿している。

　そしてアディンは、刀を鞘に収めた。

　画面(モニター)に移るルシフェルもその意味不明な行動に目を丸くしている。

　会場の驚愕は、次の瞬間更に増幅した。

　徐に持ち上げられた右腕。

　何事かを呟くアディン。

　そして放たれる魔法。

　そう、魔法が放たれた。

　これには私も絶句した。

　会場の実況は今まで見せたこともなかった魔法に困惑しつつも興奮しているようだが、私たち──《蒼の双星》は違った。

　もうわかるだろうが、アディンの魔力は〔召喚〕だ。つまり、封器も霊器も神器も手にしていない人間が、別の魔力を使ったということだ。

　そして私達はそんな場面を一度も見たことはない。

　隠していた？

　いいや違う。

　今手に入れたのだ。

　理解不能な光景に混乱している間に、動きがあった。

　アディンはそのまま魔法を使うことはなく、そのままルシフェルへ肉薄。

　刀を収めた鞘に手を添え、そして横に素早く傾けるという行動を起こす。

　次の瞬間、青紫に赤の線が入った炎が刀を成形、八振りもの刃がルシフェルを貫いた。

　血を吐くルシフェル。

　その憎悪に歪んだ相貌はこちらから見えないアディンを睨む。

　そして居合い。

　ルシフェルの首が跳ねられ戦闘終了の笛が鳴り響いた。

　逆転を重ねたアディン。

　だが、それを褒め称えるものはこの会場に誰一人としていなかったのは、静寂を以て示されたのだった。

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クロについてですが、七年以上も共に過ごしています。描写には殆どありませんが、アディンの反応は別段おかしくはないんです。別に過去を書くのが面倒だったではありません。