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昼の一時を回った頃、大学内に設置されている喫茶店で、剣は友達である高島伸樹と時間を潰していた。ちょうど昼食時のピークを越え、喫茶店の席はまばらに空き始めた頃だった。剣と伸樹は、その日、昼休み終了後の時間割は空き時間となっていた。一番眠くなる時間帯にゆっくり過ごせるのはなんと素晴らしいことか、と両者共に思っていた。窓から見える外には、青空が広がり、心地良い眩しさを覚えた。
隣のテーブルでは、女子学生達が、大学構内に棲む野良猫の死体が見つかった、誰かに殺されたらしくひどい状態だったらしい、という話をしている。この大学には野良猫が暮らすスポットの場所があり、そこにいた猫の内の一匹だという。大抵の学生は猫好きであり、女子学生達はその話にショックを受けていた。剣もまた動物好きであった。
「こんなに晴れてて気持ちいいのに、猫の死体の話なんか聞きたくないよな」
伸樹は女学生達の耳に届かないようにつぶやき、欠伸をした。
物騒だね、と手短に答え、剣は窓の外を眺め続ける。人間と野良猫との関係も難しいものだな、と思った。
剣は不意に、喫茶店から出て行く一人の男子学生に視線を奪われる。
「伸樹、あいつ見てみろよ」と、伸樹にも男子学生の方を向かせる。
「あれがどうしたんだ。お前、ああいう人間を馬鹿にするようなやつだったっけ」
男子学生は、小柄で、スポーツ刈りをしており、細いフレームの眼鏡をかけていた。薄い灰色のチェックのシャツは体格に合わず大きく、裾がだらしなく出されている。靴は土に汚れたスポーツシューズを履いていた。
「そうじゃない」
おそらくあの男子学生は真面目な人間なのだろうと思う。また、剣は自分に絶対的な服飾のセンスがあるとも思えなかったので、他人の身なりにどうこう口を出すことはなかった。
「あいつ、霊みたいなモノに憑かれてる」
マジで、と伸樹は小さく驚き、男子学生を注視したが、特に何かが見つかるという事はなかった。剣がその様なオカルト染みた事を口にするのは今回が初めてではなかった。
「たしかに、少しくたびれているようには見えるけど」
伸樹は難しそうな顔をして何やら考え始める。伸樹の言うように、男子学生はくたびれていた。
「黒い人型の煙のようなモノが彼につき纏ってるんだ。それほど大きくはないけど」
剣は見たままを話した。
伸樹は、ふーん、と言い、男子学生がくたびれたように歩き去って行く外を眺めていた。
「いつもあんなの見てるのか？」
「たまにだよ。でも、いるところにはいるんだと思う」
特に、大学には大勢の人が集まるので、見える頻度も低くはなかった。先程の男子学生の様に憑かれている場合もあれば、数は少ないが単独でいる場合もあった。単独でいる場合は自分へと向かってくる気がして不安を覚える。
「見えるんなら何とかしてやれないのか」
「無理だね。見えるのとお祓いができるのとは違う」
ロックは剣の身に霊的な危険が迫ってくる場合には出てくるが、それ以外の時に剣が自発的に出せた事はなかった。
また、霊は、見える場合はたまたま見えてしまうのであり、そんなモノにいちいち関わられていたら身が保たない。なので、わざわざ意識を集中させて霊を見る様な真似はせず、たまたま見かけた場合も気付いていないふりを心掛けていた。憑かれている人に対しても自分から進んで関わりに行くという事はしなかった。
「憑かれているからくたびれるのか、くたびれているから憑かれるのか、どっちだろうね」
剣は伸樹に問い掛けてみる。
伸樹は数秒考えた後、よくわからないがどっちもじゃないか、と答えた。
「たまたま精神が疲労している時に霊に見つかっちまったんだろう」
そんなもんだよな、と頷く。こんなオカシな質問にも真剣に考えてくれる伸樹には常々好感を抱く。
剣と伸樹はこの大学に入学した当初開かれた新入生歓迎会で知り合い、それから二回生の春を迎えた今現在まで親しい仲だった。二人とも経営学部に所属している。剣は、伸樹が気さくに、そして真面目に話を聞いてくれるのをいい事に、様々思い付く話をした。また、伸樹の方もその話を特別面白がり、これまでの仲が続いてきたのだ。
霊に憑かれた男子学生がすでに去った後の窓の外を眺めていると、両者共に眠気がピークを迎える。物事を考える気にならず、ぼんやりと過ごす。窓から差し込む日差しの暖かさは眠気を誘うには十分である。今日は金曜日だ。次の授業を終えれば休日。放課後は恋人と会う事になっている。期待感を抱きながら、剣は目を閉じ、次の授業までに眠気を取り去る事にした。
駅の改札口の前で、剣は恋人の栗原麻紀を待っていた。駅は、都市部にあるような大きな駅ではなく、通学や通勤のために利用される、ごく一般的な駅である。夕方のこの時間帯は、授業を終えた学生で少し混雑する。
駅員が電車の到着を告げるアナウンスをすると、電車が線路と摩擦を起こしながら走る音が遠くから聞こえてきた。麻紀は近付いてくるその電車に乗っているのだろう。
恋人を待つ時間も剣の愛する日常の一つだ。胸を高鳴らせながら、奥のホームで徐々に速度を落としながら停車する電車を、手前のホームに停車していた車両越しに見守る。
制服に身を包んだ高校生達が次々と改札口を抜けてくる。剣は、自分の過去の姿を重ね、少しこそばゆい気持ちになった。
高校生の流れが途切れると、後から、淡い藍色のスプリングコートを着た、ゆるいウェーブのかかった長い髪の女が現れた。麻紀である。剣と年齢が変わらない麻紀は、丸い目をした愛嬌のある顔立ちをしていたが、年齢よりもずっと上の大人びた雰囲気を漂わせていた。ゆったりとした動作で足を運びながら、剣に微笑みかけ、そのままの速度で手を振り、肩にかけた鞄から切符を取り出して改札に通し、剣へと歩み寄ってくる。
「お待たせ」と麻紀は無邪気な微笑みを見せながら言う。剣もそれに笑顔で答え、駅を出た。
今日は麻紀が剣の部屋で過ごす事になっていた。麻紀とは高校三年生の冬から恋人関係となった。二人は同級生であった。麻紀は寮で暮らしながら、専門学校の俳優科に通っている。麻紀の住む街から剣の住む街まで、電車で十五分の距離である。麻紀は舞台俳優が夢だった。剣と麻紀は、互いに異なる道を歩むことになりながら、それがまた惹かれ合うこととなり、交際を始めた。
駅から剣の住むアパートまでの道は、比較的人通りがあり、車も行き交っていた。道沿いには本屋と併設されたレンタルショップ、コンビニ、ファミレス等があった。
アパートに行く前に映画のＤＶＤを一本借り、コンビニで飲み物とチョコレートを買った。
「いらっしゃい」と、麻紀を家の中へと招き入れる。麻紀は、お邪魔します、と言い、履いてきた靴を綺麗に並べてから剣の後に続き奥へと向かった。
「あれ？ 増えてない？」
部屋に入るなり、麻紀の関心はテレビの上に置かれた人形へと向かった。
「ああ。最近放映が始まったやつの主人公だよ。まあ座りなよ」
押入れからクッションを取り出して丸い形をしたテーブルの横に置き、使うように促す。好きだね、と、麻紀は少し呆れたように言い、クッションに座った。
「みんなのヒーローだからね」
剣は答えにならないような答えを言いながら、飲み物の入ったコップを二つと封を開けたチョコレートをテーブルの上に置き、麻紀の斜め横に座る。テレビが二人から丁度良い具合に見える位置にあった。ありがとう、と麻紀は言い、コップに口をつける。
剣は、麻紀の学校の話を聞くのが好きだった。レッスンが厳しいこと、面白い先生がいるということ、専門的な内容についても、よく分からないながらも、楽しく聞いた。
「今度舞台やるから見にきてよ」と、麻紀は四つ折りにされたチラシを開いて鞄から取り出し、テーブルに置いた。オリジナルの舞台のようだが、剣がタイトルを知らなかっただけかもしれない。絶対行くよ、と言った。
しばらく話してから、借りてきたＤＶＤを観た。少し前に日本で作られた映画だった。剣は麻紀が何を見ているのかを想像しながら、一人で観るよりも一生懸命に観た。同じものを見ていても、きっと自分の見ているものと麻紀の見ているものは違うのだろう。日頃学んでいる内容の影響もあるが、もっと根本的なところでの違いを剣は感じ取りたかった。。
映画を観ている間は、二人とも何も喋らなかった。映画のキャラクターの発する言葉と時折流れるＢＧＭが部屋の中で音として存在している。自分の心臓の鼓動が聞こえることがあるかと思うくらい静かになる時もあった。
エンドロールまで観終わり、タイトル画面に戻ると、ふぅ、と麻紀の口から息が吐かれた。なかなかに引き込まれる内容だったと思う。観終わった後も、まだ二人とも物語の中にいるかのように、ぼんやりと映画の感想等を喋る。
そのうちに、二人の視線が互いの目へと向かい、ぶつかった。麻紀は陶酔した様な目をしながら、剣の目から視線を外さなかった。剣は音を立てない様なゆっくりとした動作で麻紀の肩に腕を回し、引き寄せる。麻紀もそれに応じ、瞼を閉じた。麻紀の、うん、と小さく鳴いたような声を聞き取る。剣は顔を近付け、瞼を閉じる。麻紀の発するものとチョコレートが混ざり合った甘い匂いを受け取る。麻紀の唇を自分のものと合わせると、潤った柔らかな感触がした。
遅くなる前に麻紀を駅へと送った。明日は土曜日だが、麻紀は午後から予定が入っていた。電車が来るまで、手を繋いで待っていた。剣は人目に対しても恥じらいを感じず、むしろ誇らしい気持ちを持つものだった。
麻紀が電車に乗り、去っていくのを見届けると、剣はアパートへの道へと歩き始めた。借りたＤＶＤも観終わったので返却をするつもりだ。
麻紀と過ごした時間を思い出しながら、気分良く歩く。
建物の灯りや車のヘッドライトで道は明るかった。向かいから男が歩いてくるのが見える。同じ大学の学生だろうかと思う。学生の多い街であるので、顔や名前を知っていなくとも、すれ違う若者の大半は同じ大学に通う学生である。その男の顔がはっきりと認識できる距離に近付いた時、男の足取りが一瞬固まった。視線は変わらず前を向いていたが、道の端に少し避けて再び歩き始めた。
その日、剣は恋人と会っていたので、人が避けて歩く程みすぼらしい服装をしているという事は剣自身には考えられない。何かあるのだろうか。俺の後ろ？
剣は振り向かなかった。レンタルショップに到着していた。店に入り、借りたＤＶＤを返却したが、何となくこのまま帰る気がしなかったので、本を眺めることにした。興味が惹かれたタイトルの本を数ページめくり、元に戻すということを続けているうちに、以前麻紀と観たことのある映画の原作の小説を見つけたので、買って帰ることにした。店に入ってから三十分程経っていた。剣は買った小説の映画の内容を思い出しながら、足早にアパートへと戻った。
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バイトが見つからない。クソッタレ。どいつもこいつもクソッタレだ。こっちを見るな。お前みたいなチャラチャラした人間とは違うんだよ。マジメに生きてんだよ。人は見た目じゃないんだ。そんな装飾取っ払ったらみんな同じだろ。見た目が人より少し醜いってだけでどうしてこんなに苦しまなきゃならないんだ。
やっと駅に着いた。早く降りて家に帰りたい。
おいお前ナニ手なんか繋いでるんだ。隣にいるのは彼女かよ。そんな良い女連れて、ぼけーっとした顔しやがって。もしかして俺の方がそいつを満足させられるんじゃないか？
何だ。彼女はお帰りかい。週末のお楽しみはオアズケだね、残念でした。
俺と同じ帰り道かよ。さっさと歩けよ。
ん？ こいつ学校にいなかったか？ たしか食堂で友達と喋くってたやつだ。たまたま友達ができたってだけで楽しそうにしやがって。俺は独りでもマジメに過ごしてます。
ああ、どうしてこんなぼけーっとしたやつが俺より楽しそうに生きているんだ。俺の方があいつより楽しい人生を与えられるべきだ。
あいつに俺が得るべきものは全部奪われていった……あいつがいるから……。
何避けて歩いてんだよ。
