霊と生きる

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　大学の近くの公園には桜の木が満開に咲き、新入生を迎えた大勢の学生達が花見をしており、賑やかだった。花伊剣《はないつるぎ》もそこの大学の学生だったが、花見には参加せず、少し羨ましげな眼差しを送ってから、暗がりの路地へと足を運んだ。授業のレポートを書くために早く帰らなければならなかったのだ。

　本当を言えば暗くなる前に帰りたかった。しかし、授業で提出しなければならないレポートの他にも資格試験も控えており、友達と一緒になって図書館で勉強をしていたために、そろそろ帰る頃合いだと思った時にはすでに辺りは暗くなっていた。

　友達とは家が反対であり、別れて一人で帰ることになった。別に、一人で帰ることが怖いだとか、友達と一緒にいたいだとか、そういったことはない。襲われるのはいつも一人でいる時だからだ。

　花見の喧騒が遠ざかっていく。暗く、軽自動車が一台通れるくらいの細い道路が家まで延びている。周囲には一軒家がぽつぽつと建っているのだが、道路を照らす程に明かりが点いていることはなかった。風が吹く音が聞こえる。自然と早足になる。早く帰りたい。剣の住む部屋のあるアパートが見えるまでもう少し歩かなければならなかった。実際はそれほど距離があるわけではないのだが、この時はいつもよりも遠くに感じた。

　体が強張るのを感じながら、足を運ぶ。一歩一歩、足の面を地面から浮かせ、前に出す。

　自分でもぎこちなさを感じるが、仕方がなかった。

　かろうじて道が見えるくらいの闇。風が止み、自分の足音だけが聞こえる。まだ肌寒い季節だというのに、腋の下にじっとりとした汗をかき始めている。

　キィィン……と耳鳴りが起こる。

　大丈夫だ。大丈夫。

　不確定な要素を取り除こうと思考を働かせる。何も起こり得ないということはないのだろうが、まだ何も起こってはいない。今は歩くという行為に集中するのだ。家に着けば大丈夫なのだから。一歩、二歩、確実に近付いているのだから。

　呼吸が荒くなっていることに気付く。呼吸を整えるんだ。息を口からゆっくり吐け。そして鼻で吸え。

　その時、自分の背後の空間に対して、強烈な不快感を感じる。肌が収縮し、腕の毛が逆立つ。かろうじて見えている道と周囲の暗闇が揺れる。

　冷静さを保ち、後ろを振り返る。しかし、何もそこには存在しない。

　いや、いるはずだ。臭いのだ。目を凝らせ。よく見るんだ。じっと見ろ。じっと。

　暗くぼんやりとした風景と道の先に、赤黒い色をした煙のような輪郭のぼけた人型の物体がいた。人、だったのだろう、かつては。

　煙の顔が見えてくる。目元は笑っており、鼻は低く、口元はひん曲がりながら非対照に上がっている。顔以外は、ぼんやりとしていてよくわからない。だが、ソレが危険な物であるということは経験上わかった。

　ソレは表情を崩すことなく、剣にゆっくりと近付いてくる。少しずつ距離が詰められていき、視界を占める大きさを拡げていく。剣は少し後ずさりしながら、警戒を最大に強めた。

　剣は背後に低く唸る犬の鳴き声を聞き取る。

　来てくれた。

　その存在に、安堵する。

　剣の背後には、ソレと同じように輪郭のぼやけた、焦げ茶色の、四足で歩く動物のようなモノがいた。ぼやけてはいるが、剣にはそれが何であるかの認識は容易であり、確かなものだった。

「ロック」と剣は呼び掛ける。

　ロックと呼ばれたモノは、剣の顔を見上げながら剣の前へ出て、再びソレを睨み、対峙する。

　ロックは全身を使い吠え、ソレに対し威嚇をする。しかし、ソレは構わずに前へゆっくりと進んでくる。まっすぐと、剣の方へ視線を向けながら進んでくる。近付いたためか多少表情がくっきりと見えたが、見れば見る程に不快になる表情だった。

「ロック、頼んだ、いけ」

　剣が言うと、ロックは高速でソレとの距離を縮めたかと思うと、もうすでにソレの脚に牙を突き立てていた。

　ソレの顔に苦悶の表情が浮かんだことを確認する。苦しみ、怒るその表情はひどく醜悪なものだった。

　ソレが脚からロックを振り解こうとする前に、ロックは素早く離れ、剣の元へと戻っていた。ソレはようやくロックを認識したかのように恨めしげな眼で睨みつける。しかし、その視線は何にも届かなかった。ロックは剣の顔を物欲しそうに見上げていた。

「よしよし」

　剣はロックの頭を撫でる素振りをすると、ロックに触れ、実際に頭を撫でることができた。手の平にほんのりと温かみさえ感じられる。ロックは丸い目を輝かせ、立てた尻尾を横に軽く振った。

　今度は、剣がソレに強い視線を向ける。ソレの顔に少し怯えた目を捉えた。

「いけ」

　すかさずロックに命令する。すると、ロックは先程よりも力強くソレに迫り、飛び掛かると、首元に噛みついた。ソレは地面に仰向けに倒れ、ロックにのしかかられる。

　あああああああああああああああああああ。

　低くコンクリートの地面を響かせるような唸り声があがる。

　ソレは両腕両脚を振り乱し、顔は星のない空を見上げながら左右に動かしている。ロックは数秒間強く歯を首元に喰い込ませると、一旦離し、またすぐに噛みつくことを繰り返す。

　ソレの振り乱す動作が鈍くなる。ゆっくりと、闇以外に何もない空間に腕と脚を泳がせる。

　ソレにもはや輪郭も残っておらず、煙が広がり薄くなっていくように、ソレは消えかかっていた。

　やがて動きが止まる。ロックがソレの首元から口を放し、視線を向けながら、剣の元へと戻る。ソレをしばらく見ていると、遂には視認できなくなる程に淡く広がり、消えた。

　ロックは、ソレに視線を向け続けている剣の横顔を見上げながら、顔をほころばす。ロックがこちらを向いているのに気付くと、すぐにロックに微笑み返した。ロックは物欲しそうにそこに座る。

「また守ってもらっちゃったね。いつもゴメンな。ありがとう」

　ロックに声をかけ、体を撫でてやる。体毛を持つ動物を撫でたときの本来感じられる毛の感覚はない。撫でていると、直接にロックの存在そのものに触れているのだ、という錯覚を覚えた。剣は、手の平でロックの存在を確認し、温かみのあるその存在を愛しんだ。

　するとロックは、満足したのか、立ち上がり、剣の後ろに回り込んだ。剣が視線を後ろに送ると、そこにすでにロックはいなかった。

　目の前には、事が起きる前と変わらない、暗い道が伸びている。

　今、この場で何が起きたのだろうか。

　ロックは、剣がまだ小学生の頃に飼われていた、雑種の、灰色だか茶色だかよくわからない汚れた色をした犬だった。もうすぐ中学校に上がるという時期に、剣の目の前で事故に遭い、死んだ。その時から度々ロックは剣の前に現れるようになったのだ。

　ロックやソレのようなモノは、亡霊や魂といったものなのだろう。剣にはロックとソレが同じ様な存在であるということが感じられた。その存在する意味や理由は異なれども、亡霊や魂としてこの世に残ってしまったもの、という想像しかできなかった。そうであるとしたら、今日のソレはどこへ向かうのだろうか。ロックが噛みつくことで苦しむということは、ソレのような存在も痛みを感じるのだろうか。苦しみもがき、もう一度死ぬということなのだろうか。

　そんなことを考えながら前方を見つめていたが、ふと、今自分が帰り道の途中であることを思い出した。

　早く帰ろう。授業のレポートを作成しなければならない。

　剣の意識は学生としての生活を全うすることに向かい、先程のような非日常的な出来事を忘れ去る努力をする。

　ソレとの遭遇は剣に精神的な疲労感を与える。見えないモノを見たショックなのか、襲われるということの恐怖なのか、そもそも関わるということで受ける影響なのか。未だによくわからないが、疲れるのだ。

　剣は、日常に保護される毎日を愛しており、先程のようなことで受けた疲労感が日常に及ぼす影響を嫌った。自分が現実を生きているという事を忘れたくなかったのだ。

　剣はアパートの一室を借りて暮らしている。なるべく家賃が安く、老朽化が進んでいない、住みやすいアパートを選んで借りた。大きい部屋ではなく、良く言えばシンプルな部屋であり、剣としては気に入っていた。

　剣の住む部屋のドアを開けると、小さな玄関とキッチンがまず見られる。玄関には手入れが行き届いた靴が二足置かれている。キッチンもまたきれいに使われており、気になる物と言えば今朝使った食器が流しに置かれているくらいだ。

　剣は帰宅すると、三足目の靴を並べ、短い廊下の先のドアを開け、中に入る。剣が家にいるほとんどの時間を過ごす空間である。部屋は、机、テーブル、本棚、テレビ、パソコン、ベッド等、生活に必要な物は揃っているが、それ以外にはあまり物が置かれていない。そのため、テレビの上に並べられたヒーロー物のフィギュアが特別異質な物に見える。

　鞄を机の横に置くと、空腹を思い出した。帰り道での事もあり、疲労も感じていた。自炊はなるべくするように心掛けていたが、今日はパスタにレトルトのソースをかけて食べることにした。

　あんなモノが頻繁に現れたら参ってしまうな、と思う。一種のハプニングである。そのような事が起こり得るので、剣は日常生活で出来ることはやっておこうと努めていた。リスクを回避する為ではあるが、それにより得られる充足感も好きだった。

　そもそも、それがなくとも剣はそういう性格をしていた。常に目前に余裕を置いておく事が剣の癖になっている。

　夕食を食べ終えた後、食器を洗い、シャワーを浴びた。そして、授業で提出するレポートの期限はまだであるが、少しでも進めておく事にした。

　完全に眠気がやってくる前に作業をやめ、ベッドに潜った。