聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第3章：神々の黄昏と新しい夜明け

第64話 豊穣の秋と、となりの温もり

　木々の葉が赤や黄色に色づき、乾いた冷たい風が吹き抜ける季節。

　フェルナ村に、秋がやってきた。

　かつて「奇跡」に頼っていた頃、季節の移り変わりはもっと単調だった。

　寒ければ神殿の魔導具で暖を取り、作物が育たなければ聖女の祈りで無理やり実らせていたからだ。

　だが今は違う。

　厳しい冬を越え、春に種を撒き、夏の陽射しに汗を流して、ようやく実りの秋を迎える。

　一つ一つの季節が、人々の命と密接に結びついていた。

『リゼル！　そっちの飾り付け、終わったかー？』

『はい！　今、最後のリボンを結びます！』

　村の広場は、朝からお祭りの準備で大騒ぎだった。

　今日は、年に一度の「収穫祭」。

　奇跡が消えたこの世界で、村人たちが自分の手で育て上げた、初めての収穫を祝う大切な日だ。

『先生、見て見て！　シルフィお姉ちゃん、すごーい！』

　レオが指差した先では、シルフィが巨大な風車の羽に軽々と飛び乗り、色鮮やかな旗を飾り付けていた。

　まるで風と戯れるような身軽さだ。

『シルフィちゃん、落ちないように気をつけてね！』

『平気平気！　これくらい、目を瞑っててもできるわ！』

　シルフィは満面の笑みで手を振り返す。

　彼女にとっても、こんな風に賑やかなお祭りは初めての経験だ。風の谷では、いつも張り詰めた空気の中で風車を守っていたからだ。

『おい若いの！　そのカボチャ、もっと丁寧に扱いな！　傷がついたらどうするんだい！』

『は、はいぃッ！　すんません、マサばあちゃん！』

　広場の片隅では、マサばあちゃんが指揮を執り、大量の料理が作られている。

　今年の畑は、トムさんや村人たちの努力の甲斐あって大豊作だった。

　丸々と太ったカボチャ、艶やかなトマト、はち切れそうなほど実った麦。

　それらが、マサばあちゃんたちの手によって、次々と美味しそうなご馳走に変わっていく。

『ほら、リゼルちゃん。味見しておくれ』

『わぁっ！　いただきます！』

　差し出されたのは、揚げたてのカボチャコロッケだった。

　サクッとした衣の中から、ホクホクで甘いカボチャがとろけ出す。

『ん〜〜っ！　すっごく美味しいです！』

『だろう？　今年のカボチャは、今までで一番の出来だからねぇ』

　マサばあちゃんが誇らしげに胸を張る。

　そこへ、巨大な丸太をひょいと肩に担いだトムさんがやってきた。

『おう、サボってねぇで手伝えよー。こっちは夜のキャンプファイヤーの準備で大忙しだぜ』

『サボってません！　これは大事な「味見」というお仕事です！』

　リゼルが口の周りにパン粉をつけながら反論すると、トムさんは呆れたように笑い、リゼルの頭をぽんぽんと撫でた。

『はいはい、食いしん坊の先生はお仕事熱心で偉いな。……ほら、口の横、ついてるぞ』

　トムさんの大きな指が、リゼルの頬を優しく拭う。

　その自然な動作に、リゼルは少しだけドキッとして、慌てて視線を逸らした。

『あ、ありがとうございます……』

『へへっ。さあて、もう一息頑張るか！』

　トムさんは丸太を担ぎ直し、広場の中央へと走っていった。

　その広くて逞しい背中を見つめながら、リゼルは自分の頬が熱くなるのを感じていた。

　＊

　日が落ちると、広場の中央に組まれた薪に火が灯された。

　パチパチと火の粉が舞い上がり、辺りをオレンジ色に染め上げる。

　それを合図に、収穫祭の夜が始まった。

『さあ、飲め飲めぇ！　今日は無礼講だ！』

『今年の豊作に、乾杯ッ！』

　村人たちがジョッキを掲げ、陽気な音楽に合わせて歌い、踊る。

　テーブルには食べきれないほどのご馳走が並び、子供たちは口いっぱいに頬張りながら広場を走り回っている。

『リゼル、踊ろう！』

　シルフィに手を引かれ、リゼルも踊りの輪に加わった。

　音楽に合わせて、手と手を取り合い、くるくると回る。

　ステップを間違えても、誰も気にしない。ただ笑い合って、同じ時間を共有する。

（ああ……生きてる）

　リゼルは、足の裏から伝わる土の感触と、繋いだ手の温もりを感じながら、心からそう思った。

　システムに管理されていた頃は、こんな喜びは知らなかった。

　傷つくことも、病気になることもある普通の世界。

　けれど、その痛みを補って余りあるほどの、熱い「命の輝き」がここにはあるのだ。

　＊

　宴もたけなわとなった頃。

　リゼルは熱気から少し離れ、広場の外れにある小さな丘へと登った。

　夜風が、火照った頬を心地よく冷ましてくれる。

　見上げれば、こぼれ落ちそうなほどの星空が広がっていた。

『……ふぅ』

　芝生の上に腰を下ろし、静かに息を吐く。

　遠くから、村人たちの楽しそうな笑い声と音楽が聞こえてくる。

　その音をBGMに星を眺めていると、背後から足音が近づいてきた。

『抜け駆けか？　船長』

『……トムさん』

　振り返ると、手に二つの木のマグカップを持ったトムさんが立っていた。

『ほら、特製のホットアップルサイダーだ。ばあちゃんが、あんまりお前が冷えるといけないってよ』

『ありがとうございます。……マサばあちゃんには、敵わないですね』

　リゼルはマグカップを受け取り、両手で包み込んだ。

　ジンジャーとシナモンの香りが、冷えた体に染み渡る。

　トムさんも隣に腰を下ろし、村の灯りを見下ろした。

『……いい夜だな』

『ええ、本当に』

『お前がこの村に来た頃は、まさかこんな日が来るなんて思わなかったぜ』

　トムさんはマグカップを回しながら、懐かしむように目を細めた。

『初めて会った時のこと、覚えてるか？　お前、ボロボロの服で、今にも倒れそうだったくせに、目はすっげぇギラギラしててよ』

『あはは……。あの時は、とにかく王都から逃げるのに必死でしたから』

『「私を雇ってください！」ってな。……俺はあの時、こいつは絶対に村の役に立つって直感したんだ』

　トムさんは、リゼルの方を向いた。

『俺の直感は、間違ってなかった。お前は村の子供たちに字を教え、野菜の育て方を工夫し、最後には世界まで救っちまった』

『私一人の力じゃありません。トムさんが、ずっと隣で守ってくれたから……』

　リゼルは俯き、マグカップを見つめた。

『あの巨人と戦った時も、システムの天使と戦った時も。トムさんの盾がなかったら、私はとっくに死んでいました。……本当に、感謝しています』

　すると、トムさんの大きな手が、リゼルの頭にポンと乗った。

『水臭ぇこと言うなよ。俺たち、相棒だろ？』

『……相棒』

『ああ。それに……』

　トムさんは、少しだけ真面目な顔になって、照れくさそうに視線を泳がせた。

『俺はお前の盾だ。お前が学校の先生になろうが、ただの村娘になろうが、一生守ってやるって決めてんだよ』

　その言葉に、リゼルの心臓がドキンと大きく跳ねた。

　一生、守ってやる。

　それは、ただの護衛としての言葉じゃない。

　もっと深く、もっと温かい、不器用な彼なりの――。

『……それって』

　リゼルは顔を上げ、トムさんの瞳を真っ直ぐに見つめた。

『私のお給料、ずっとトムさんが管理するってことですか？』

『ぶっ！　な、なんでそうなるんだよ！？』

　トムさんが盛大に吹き出し、慌てて首を振る。

『違うわ！　そういう意味じゃなくてだな、その……家族みたいなもんだって、言いたかったんだよ！』

『ふふっ、冗談ですよ』

　リゼルは、クスクスと笑った。

　耳まで真っ赤にしているトムさんが、たまらなく愛おしかった。

『トムさん。私、この村に来て、本当によかったです』

　リゼルは、トムさんの大きな手に、自分の小さな手を重ねた。

『守られるだけじゃありません。私も、トムさんを守ります。……だから、これからもずっと、私の隣にいてくださいね』

　重ねられた手から、じんわりと体温が伝わってくる。

　トムさんは一瞬驚いたような顔をしたが、やがて優しく微笑み、リゼルの手を強く握り返した。

『……ああ。約束だ』

　二人の間に、もう言葉はいらなかった。

　村から聞こえる音楽が、まるで二人を祝福するかのように、優しく、温かく響き続けていた。

　聖女でも勇者でもない、一人の男と女の時間が、そこには流れていた。

（第64話・終）