聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第3章：神々の黄昏と新しい夜明け

第62話 終わりの空と、帰るべき場所

　風はもう、刃のように肌を刺すことはなかった。

　新しい時代の匂いを運ぶ、優しく暖かな風。

　雲を抜けた白銀の竜の背で、リゼルは眼下に広がる世界を見下ろしていた。

　空を覆っていたあの禍々しい「黒い亀裂」は、もうどこにもない。

　どこまでも続く、透き通るような青空が広がっている。

　胸元のペンダントに触れてみる。

　あんなに激しく脈打っていた青い石は、今はただの、少し温かい綺麗な石ころに戻っていた。

『本当に、終わったのね……』

　リゼルが呟くと、隣で寝そべっていたシルフィが大きく伸びをした。

『うん。風がすっごく軽くなった。変な濁りも、引っ掛かりもない。……これが、本当の世界の風なんだね』

『ああ。神様だかシステムだかの束縛が消えて、世界が深呼吸してるみたいだ』

　トムさんが、大の字になって空を見上げながら笑う。

　大盾は溶けて無くなり、愛用の手斧もボロボロだ。

　文字通り、満身創痍。

　それでも、三人の顔は晴れやかだった。

　＊

　竜は、ゆっくりと高度を下げながら大陸を北から南へと縦断していく。

　凍りついていた「冬の国」ノースガルドの上空。

　湖の分厚い氷は溶け始め、キラキラと太陽の光を反射している。

　湖畔には漁に出る小舟の姿があり、人々が力強く網を引く様子が見えた。

　竜が小さく咆哮を上げると、町の人々が天を仰ぎ、手を振っているのが見えた。

　続いて、「風の谷」ウィンダリア。

　谷を吹き抜ける風を受け、無数の風車が一斉に力強く回っている。

『あ！　村長だ！　おーい！』

　シルフィが身を乗り出して、千切れるほど手を振る。

　谷底からも、小さな歓声が上がっているのが聞こえた。

　奇跡の力で動く風車じゃない。人間の知恵と、自然の風が噛み合った、確かな営みの音だ。

　そして、竜は「王都」の上空に差し掛かった。

　かつて栄華を極め、そして影の襲撃によって半壊した都市。

　だが、そこには絶望の気配は微塵もなかった。

　崩れた壁を直すために、足場が組まれている。

　広場では人々が協力して瓦礫を片付け、炊き出しの煙が真っ直ぐに空へと昇っている。

　王城のバルコニーには、マントを翻したアレクシスの姿があった。

　彼は上空の竜に気づくと、剣を抜き、天に向かって高く掲げた。

　それは、共に戦った戦友に対する、最高の敬礼だった。

『ふふっ……殿下も、頑張っているみたいですね』

『ああ。あいつなら、きっといい国を作るさ』

　トムさんが満足げに頷く。

　魔法で一瞬にして建物を直すことはできない。

　傷ついた人々の心も、すぐには癒えないだろう。

　でも、だからこそ、彼らは手を取り合い、自分たちの手でレンガを積み上げている。

　その歩みは、もう誰にも止められない。

　＊

　やがて、見慣れた深い森が見えてきた。

　リゼルにとっての、世界の始まりの場所。

　フェルナ村だ。

『――ここまででよいか、リゼルよ』

　竜が、村外れの平原に静かに舞い降りる。

　巨体が地面に触れても、羽毛が落ちるように静かな着地だった。

『はい。……竜様、本当にありがとうございました』

　リゼルたちは竜の背から降り、深く頭を下げた。

『礼を言うのは我の方だ。……長きに渡るシステムの呪縛を解き、星を救ってくれたこと、大地の底より感謝する』

『これから、竜様はどうされるんですか？』

『元の湖の底へ帰り、再び眠りにつく。……今度は、悪夢にうなされることもない、安らかな眠りになろう』

　竜は優しい瞳で三人を順に見つめた。

『健やかに生きよ、人の子らよ。汝らの未来に、星の祝福があらんことを』

　バサァァァッ……！

　竜は大きく翼を広げ、再び大空へと舞い上がった。

　白銀の鱗が太陽の光を反射し、キラキラと輝きながら、やがて北の空へと見えなくなっていった。

『……行っちゃったわね』

『ああ。……さて、俺たちも帰るか』

　トムさんが、ドカリと背中を叩く。

　村の入り口までは、歩いてすぐだ。

　＊

　村の中は、いつもと変わらない長閑（のどか）な午後だった。

　畑では野菜が青々と育ち、風が木々の葉を揺らしている。

『あ……！』

　広場で遊んでいた子供の一人が、こちらに気づいた。

　レオだ。

　彼は手に持っていた木の枝を放り投げ、目を丸くして立ち尽くした。

『先生……？』

『ただいま、レオ』

　リゼルが微笑んで両手を広げると、レオは弾かれたように駆け出してきた。

『先生ぇぇぇぇッ！！』

　ドンッ、と勢いよく胸に飛び込んでくる。

　小さな体が、ブルブルと震えていた。

『わ、わぁん！　先生、おかえりなさい！　ずっと、ずっと待ってたんだから！』

『ええ、ごめんね。約束通り、帰ってきたわ』

　リゼルはレオの頭を優しく撫でた。

　他の子供たちも次々と集まってきて、リゼルとトムさんに抱きついてくる。

『おいおい、俺はおまけかよ！』

『トムおじちゃん臭い！』

『誰がおじちゃんだ！　まだピチピチの若者だぞ！』

　騒ぎを聞きつけて、大人たちも家から飛び出してきた。

『リゼルちゃん！　トム！』

『おおお、無事だったか！　よく帰ってきた！』

　村長のじいちゃんが、涙ぐみながら二人の手を握る。

　そして、割烹着姿のマサばあちゃんが、トムさんの頭をスパンッと引っ叩いた。

『痛ぇッ！　何すんだよばあちゃん！』

『遅いんだよ！　あんたたちがいつ帰ってきてもいいように、毎日シチューを温め直してたんだからね！』

　怒っている言葉とは裏腹に、マサばあちゃんの目からはポロポロと涙がこぼれていた。

　トムさんは照れくさそうに頭をかき、ばあちゃんの肩を抱き寄せた。

『わりぃわりぃ。ちょっと、神様と喧嘩して長引いちまった』

『馬鹿言ってるんじゃないよ。……おかえり、二人とも』

　村人たちの温かい歓迎の輪。

　シルフィはその後ろで、少し遠慮がちに立っていた。

　自分の居場所はここではないと、少し所在なさげにしている。

　それに気づいたリゼルが、シルフィの手を引いて輪の中へ引き入れた。

『みんな、紹介するわ。この子はシルフィちゃん。……一緒に世界を救ってくれた、大切な大切な仲間よ』

『えっ……ちょ、リゼル……』

『おや、可愛い子だねぇ！　よく来たね、村へ大歓迎するよ！』

　マサばあちゃんが、今度はシルフィを力強く抱きしめた。

　シルフィは驚いて目を白黒させていたが、やがてその顔に、花が咲くような笑顔が広がった。

『……おじゃまします！』

　＊

　その日の夜は、村を挙げての大宴会となった。

　マサばあちゃん特製のシチューに、村で採れた新鮮な野菜のサラダ、川魚の塩焼き。

　世界を救った勇者たちの帰還祝いにしては、あまりにも素朴なメニューだ。

　でも、それがいい。

　豪華な宮廷料理よりも、何倍も美味しくて、心が満たされる。

『ぷはーっ！　やっぱウチの飯が世界一だな！』

　トムさんがジョッキの麦酒を飲み干し、豪快に笑う。

　シルフィも、子供たちに囲まれて風車の話を楽しそうにしている。

　リゼルは少し輪から離れて、星空を見上げていた。

『……終わったのね』

　口に出すと、改めて実感が湧いてくる。

　王都を追放されてから、本当に色々なことがあった。

　泣いて、逃げて、戦って。

　世界の真実を知って、神様に反逆して。

『お疲れ様、先生』

　いつの間にか、トムさんが隣に立っていた。

『トムさん……』

『これからは、奇跡なんて起きねぇ。魔法もない。怪我すりゃ痛いし、病気にもなる』

　トムさんは、星空を見上げながら静かに言った。

『でも、俺たちは自分たちで治す。作物を育てて、家を建てて、生きていく。……それが「普通」なんだよな』

『ええ。……とても大変で、とても素敵な「普通」です』

　リゼルは微笑んだ。

『明日からは、また学校の授業がありますね。レオたち、読み書きを忘れていないといいけれど』

『ははっ！　ビシバシ鍛えてやってくれ！』

　夜空には、満天の星が輝いていた。

　誰かに管理された光ではない。

　一つ一つが、自分の力で燃え、輝いている本物の光。

　聖女リゼル・アルティナとしての物語は、ここで完全に終わった。

　明日から始まるのは、ただの村娘、リゼル先生の、騒がしくも愛おしいスローライフだ。

（第62話・終）