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村長の覚悟

隣のベッドでぐっすり眠っているエリザを見ながら、俺はなかなか寝つけずにいた。

マッサージのおかげで、身体の疲れはすっかり取れた。そこは本当に感謝している。

だけど……。

あんなに期待させるようなことを言っておいて、マッサージだけとは。

いや、何を期待していたんだ、俺は。

隣から聞こえてくるエリザの穏やかな寝息に、思わず目を向ける。

……可愛いな。

俺は慌てて寝返りを打ち、エリザに背を向けた。

明日からは勇者としての旅が始まるんだぞ。しっかり寝ておかないと。

そう自分に言い聞かせながら、俺は何度目か分からないため息をついた。

＊

翌朝。

ぐっすり眠れたのか、エリザは朝から元気いっぱいだった。一方の俺は、寝不足のまま出発の支度をしていた。

そういえば、朝食が用意されているとエリザが言っていたな。

「エリザ、朝食を一緒に食べたらお別れだ。村に帰って、村長に伝えてくれ。薬は必ず届けるからって」

その言葉を聞いた途端、エリザの表情が変わった。

「えっ！？　ちょ、ちょっと待ってよ、アルク！」

エリザは慌てて俺に詰め寄ってきた。

「私も一緒に連れていってよ！　村長にそんなこと言えないし……。それに、私だって役に立つんだから！」

「エリザ、これから先は危険な旅になるんだぞ」

「だから大丈夫だってば！　本当は内緒にして驚かせようと思ってたんだけど……」

エリザは胸を張り、得意げに宣言した。

「勇者パーティーの定番！　魔法使いエリザとは、私のことなの！」

俺はエリザを真剣な目で見つめた。

「悪いが、遊びじゃないんだ。エリザ、分かってくれるな」

「…………」

エリザの笑顔が消えた。

何か言い返そうとしたのか、唇がわずかに動く。だが、言葉は出てこなかった。

その瞳に、みるみる涙が溜まっていく。

「……アルクの、ばか」

エリザは涙を拭うこともせず、部屋を飛び出していった。

「なんで……いつもこうなるのよ……！」

廊下の向こうから、震える声が聞こえてきた。

「アルクの意地悪……おたんこなす！」

「おい、エリザ！　待てよ！　どこへ行く気だ！　……それに、おたんこなすって何だよ」

しかし、このまま放っておくわけにもいかない。

昨日は分かってくれたと思っていたのに、どうして急に泣き出したんだ？

……ほんと、女は分からないや。

＊

宿を飛び出したものの、エリザがどちらへ行ったのか分からない。

闇雲に捜すしかないのか。村なら、どこへ行きそうかすぐに見当がつくのに。

まったく、世話が焼けるな、エリザは。

とりあえず、大通りへ向かって走り出した。

カチコチモグラを倒してレベルが上がったおかげか、いつもより身体が軽い。足も驚くほど速く動く。

これなら、すぐに見つけられそうだ。

そういえば、あの近道を教えてくれたのもエリザだったな。

……仕方ない。見つけたら、ちゃんと話をするか。

＊

アズール村――。

村を見下ろす山の中腹に、一人の魔族の男が立っていた。

男は眼下に広がる村を見渡すと、背後に控える配下たちに命じた。

「この村で勇者の印が発現したとの報告が入った。まだ勇者は村にいるはずだ。今なら簡単に殺せるだろう」

男は村を指さした。

「勇者を匿う者、邪魔立てする者も殺して構わん。行け！」

「はっ！」

三人の魔族が、それぞれ狼の魔物に跨り、山を駆け下りていった。

やがて、村の入り口に差しかかったときだった。

突然、狼の魔物たちが足を止めた。

「おい、どうした？　進め！」

しかし、狼たちは一歩も動こうとしない。耳を伏せ、尻尾を丸め、何かに怯えるように身体を震わせていた。

「何をしている！　さっさと進め！」

魔族の一人が手綱を強く引いた瞬間、狼が激しく暴れ出した。

「うわっ！」

背中に乗っていた魔族が地面に投げ出される。

ほかの二頭も同じように主人を振り落とすと、一斉に踵を返し、森の奥へ逃げ去っていった。

「ちっ……何なんだ、あいつら！　勇者にビビったのか？　役立たずどもが！」

男は舌打ちすると、村へ視線を戻した。

「まあいい。探すのも面倒だ。村ごと皆殺しにしてやる」

三人の魔族は村へ踏み込むと、目についた村人に向かって、いきなり魔法を放ち始めた。

「うわああっ！」

悲鳴が上がる。

逃げ惑う村人たちに容赦なく魔法が撃ち込まれ、一人、また一人と地面に倒れていった。

「やめろぉ！」

村人の一人が鍬を握り締め、魔族に向かって突進した。

しかし、魔族は振り下ろされた鍬を片手で掴み、そのまま力任せに振り回した。

「うわっ！」

村人の手が柄から離れ、身体が地面へ投げ出される。

魔族は奪い取った鍬を持ち直すと、倒れた村人に向かって、その刃を突き立てた。

「ぐああっ！」

村人の悲鳴が響き、やがて動かなくなった。

そのときだった。

「やめろ！」

杖を手にした村長が駆けつけ、魔族たちの前に立ちはだかった。

村長は倒れた男の傍らに膝をつくと、身体に突き刺さった鍬を抜いた。そして、そっと瞼を閉じさせた。

「お前たち……なぜ、こんな村を襲う！」

村長は立ち上がり、杖を強く握り締めた。

「……いや、理由などどうでもいい。もうやめてくれ！」

その瞬間、村長の杖から淡い光が立ち上り、天へ向かって伸びていった。

（エリザ……頼んだぞ）

「メテオアロー！」

村長が杖を掲げると、無数の光の矢が現れ、三人の魔族へ一斉に降り注いだ。

「なっ……何だ、これは！？」

魔族たちが逃げようとしたときには、すでに遅かった。

光の矢が次々とその身体を射抜いていく。

「ぐあああっ！」

一人、また一人と魔族が倒れ、光の矢が地面に突き刺さった場所には、無数の小さな穴が開いていた。

最後に残った魔族が、信じられないものを見るように村長を見つめた。

「こ、こんな爺さんが……何で、こんな力を……！　まさか、勇者は爺さんだったのか……！？」

次の瞬間、光の矢が男の身体を貫いた。

「があああっ！」

男はそのまま地面に倒れ、動かなくなった。

村長は杖を握り締め、ゆっくりと息を吐いた。

（……あと一回しか撃てん。頼む、もう敵はおらんでくれ）

しかし、その願いも虚しく、村長の前に新たな魔族が姿を現した。後ろには、先ほど逃げたオオカミの魔物が、こちらを睨みつけていた。

先ほどの三人とは、明らかに雰囲気が違う。

男は腕を組み、倒れた配下たちを冷ややかに見下ろしていた。

「馬鹿どもが。無闇に暴れるから、ネズミにまで牙を剥かれるのだ」

男はゆっくりと村長に視線を向けた。

「我々は勇者を殺しに来ただけだ。大人しく差し出せば、見逃してやる。分かったか？」

そして、村長の手にした杖を見つめ、目を細めた。

「……まさか、本当にお前が勇者だとでも言うつもりではあるまいな？」

村長の脳裏に、勇者に選ばれ、村人たちから祝福されていたアルクの姿が浮かんだ。

あのときの、嬉しそうな笑顔。

村長は杖を握り締め、ゆっくりと掲げた。

「……悪いが、わしが勇者アルクだ」

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