8/13

エリザとアルク

王都――。

エリザは一体どこへ行ったんだ？

街中を捜してみたが、いまだに見つからない。

……そうだ。城の先にある噴水へ行ってみるか。昨日、エリザと待ち合わせをした場所だ。

噴水のある広場に着いたが、朝早いためか、人影はほとんどなかった。

……ここにもいないのか。

今日はエクシアとの約束がある。そろそろ教会へ向かわなければならない。

だけど、幼馴染一人を放っておいて、何が勇者だ。

俺は大きく息を吸い込み、思い切り叫んだ。

「エリザー！　どこだー！　話をしよう！」

……周りから見たら、まるで痴話喧嘩だな。

そのとき、噴水の向こう側で、誰かがひょっこりと立ち上がった。

水しぶきで顔はよく見えないが、あの赤い髪は……。

「エリザ！　お前を連れていかないのは、意地悪なんかじゃない！　お前が大切だから、危険な目に遭わせたくないんだ！」

すると、噴水の向こうから声が返ってきた。

「私は、危険なんかどうでもいいの！　アルクと一緒にいたいの……！」

やっぱりエリザだ。

「それに……私、頑張って魔法使いになれたんだから……。ちゃんと私を見てよ……」

噴水の向こうから聞こえるエリザの声は、今にも泣き出しそうだった。

……そうだよな。エリザだって、俺の知らないところで努力していたんだ。それなのに、俺は話も聞かず、危険だからと決めつけていた。

「……分かった。エリザの努力は無駄にはしない」

俺は噴水の向こうにいるエリザへ向かって、声を張り上げた。

「俺がお前を守ってやる！　だから、一緒に行こう！」

「……アルク！」

次の瞬間、エリザが突然、目の前に現れた。

「うわっ！？」

勢いよく飛びついてきたエリザを、俺は慌てて抱き止めた。

「アルク、大好きっ！」

「お、おい、エリザ！　そんなに勢いよく飛びつくなって！」

エリザは俺の胸に顔を埋めたまま、離れようとしない。

……まったく、仕方ないな。

俺もそっとエリザを抱きしめた。

気づけば、噴水の水しぶきで二人ともびしょ濡れになっていた。

＊

一度宿に戻り、濡れた服を着替えることにした。

「エリザ、薬が見つかるまで俺も一緒に探してやるから、安心しろ」

「うんっ！　……えっ、薬？」

エリザが不思議そうに首を傾げた。

「勇者の旅じゃなくて……？」

「ん？　何か言ったか？」

「う、ううん！　何でもない！」

「そうか。それにしても、そんなに村長が怖かったとは知らなかった。ごめんな、エリザ」

「…………」

エリザはしばらく俺を見つめていたが、やがて小さくため息をついた。

「……もう。アルクのばか」

着替えを済ませた俺たちは、そのまま宿の食堂で朝食を取ることにした。

「そうだ、エリザ。この後は教会に向かうぞ。そこでエクシア様にお前のことを話して、一緒に行けるようにお願いしてみるからな」

エリザの動きがぴたりと止まった。

「……え、エクシアって、女の人？」

エリザは目を丸くしたかと思うと、今度は不満そうに口を尖らせた。

……何を考えているんだ、こいつは。

「ああ。聖女様だそうだ。昨日、城で会ったんだけどな。見たこともないほど美しい人だったぞ」

エリザの口が、さらに尖った。

……何か気に障ることでも言ったか？

＊

朝食を終えた俺たちは、教会へ向かった。

教会の前に着くと、エリザが建物を見上げた。

「……ここに、エクシアって人がいるの？」

「ああ。昨日、ここで待ち合わせる約束をしたんだ」

「……ふーん」

エリザは相変わらず口を尖らせている。

……どうしたんだ、こいつ。

教会の中に入ると、一人のシスターが出迎えてくれた。

「勇者アルク様ですね。エクシア様がお待ちです。こちらへどうぞ」

俺たちはシスターに案内され、奥の部屋へ向かった。

シスターが扉を軽く叩く。

「エクシア様、勇者アルク様がお見えになりました」

「どうぞ、お入りください」

扉が開き、エクシアが姿を現した。

「お待ちしておりました、アルク様」

エクシアは穏やかに微笑むと、俺の後ろに立っているエリザへ視線を向けた。

「……そちらの方は、どなたでしょうか？」

＊

アズール村ーー。

村長は杖を高く掲げた。

すると、杖が手を離れ、天へと舞い上がった。

「メテオアロー！」

次の瞬間、杖に無数の亀裂が走り、砕け散った。その破片から放たれた無数の光の矢が、魔族へと襲いかかる。

魔族は背後に控えていた三匹の狼の魔物のうち、二匹を掴むと、迫り来る光の矢に向かって投げつけた。

「ギャウッ！」

二匹の身体に無数の光の矢が突き刺さる。

魔族はその隙に片手を前へかざし、魔法を放った。燃え上がる炎が渦を巻き、残りの光の矢を次々と飲み込んでいく。

光の矢が地面に突き刺さり、魔族の周囲には無数の小さな穴が開いた。しかし、魔族自身は無傷だった。

魔族はゆっくりと村長に歩み寄ると、胸ぐらを掴み、軽々と持ち上げた。

「終わりのようだな。勇者はどこだ？　これが最後の機会だ」

村長は苦しげに顔を歪めながらも、魔族を睨みつけた。

（アルク……いや、勇者よ。世界を頼んだぞ）

「ぐあっ……だから、言っただろう……。わしが……勇者だと……！」

魔族は鼻で笑うと、村長を残った一匹の狼の魔物の前へ放り投げた。

「餌だ。食え」

狼の魔物が村長に飛びかかった。

「アアアッ！　グァァァッ！」

村長の悲鳴が村中に響き渡った。

魔族はその声を気にも留めず、村を見渡した。

「勇者の居場所を教えた者だけは助けてやる！　知っている者は、今すぐ前に出ろ！」

読んでいただき、ありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をしていただけると励みになります。

今後ともよろしくお願いします。