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エリザの嫌な予感

俺とエリザは、ようやく王都の入口にたどり着いた。

確か、王都は聖女エクシアが張った聖なる防壁に守られていて、普通の魔物は中に入れないと聞いている。

門の前には、一人の兵士が立っていた。

「アールズ村から来たアルクです。勇者の印が現れたので、王様にお会いしたいのですが」

俺が右手の甲にある勇者の印を見せると、兵士は驚いた表情を浮かべ、すぐに姿勢を正して敬礼した。

「勇者アルク様ですね！　お待ちしておりました。国王陛下は、王都の中央にある城でお待ちです。どうぞお進みください！」

「ありがとうございます」

俺は兵士に礼を言い、エリザと一緒に門をくぐった。

そのときだった。

――バチバチバチッ！！

突然、何かが激しく弾けるような音が鳴り響いた。

「な、何だ！？」

俺と兵士は驚いて辺りを見渡し、思わず顔を見合わせた。

すると、エリザが俺の腕にしがみついてきた。

「きゃっ！　何の音！？　怖いわ、アルク！」

「大丈夫か、エリザ？」

しばらくすると、音は何事もなかったかのように鳴り止んだ。

兵士は狼狽えた様子で、しきりに空を見上げている。

……一体、何だったんだ？

まあ、何も起きていないようだし、とりあえず城へ向かうとしよう。

「エリザ、俺は城で王様に謁見してくるから、お前は村長の薬をもらってきてくれ。終わったら、城の前にある噴水で合流しよう。いいな？」

「わかったわ、アルク！　じゃあ、また後でね。待ってるから！」

俺はエリザと別れ、一人で城へと向かった。

やがて、目の前に立派な城門が見えてきた。

城門を守る兵士に、先ほどと同じように勇者の印を見せると、兵士は敬礼し、もう一人の兵士が慌ただしく城内へ駆け込んでいった。

しばらくすると、その兵士が二人の兵士を連れて戻ってきた。

……あれ？

見覚えのある顔だ。

なんと、村の入口で縄に縛られていた兵士たちだった。

「ゆ、勇者様！　お、お待ちしておりました。お、お一人でここまで来られたのですか？」

二人の兵士は、なぜか俺の後ろを気にしている。

そういえば、王都までたどり着くことが最初の試練だと言っていたな。

エリザと一緒に来たけど、問題ないんだろうか？

「城には一人で来たけど、道中は村の人を護衛しながら王都まで来たんだ。問題ないよな？」

その言葉を聞いた兵士は、一瞬ピクッと身体を震わせた。

だが、すぐにほっとしたような表情を浮かべた。

「ご、護衛ですか！　さすが勇者様！　もちろん、何も問題ございません！　さあ、こちらへ。国王陛下がお待ちかねです！」

兵士たちは、どこか嬉しそうに俺を城内へ案内し始めた。

＊

王都の東に建つ大教会。その一室。

（先ほどの感覚は……まさか、結界を破られた？）

ほんの一瞬だった。

勘違いかもしれない。

だが、もし本当に結界を破って侵入してきた者がいるのなら……。

それは、とんでもない力を持つ存在が王都に入り込んだことを意味する。

（……魔王クラスかもしれない）

そのとき、部屋の扉がノックされた。

「エクシア様。先代がお告げになられた勇者様が、王都に到着したと門兵より連絡がございました」

（勇者に反応しただけならいいのだけれど……）

よし、まずは勇者を見定めてみよう。

「わかりました。支度をして城へ向かいます」

＊

村長の薬なんて、本当はないんだよね。

でも、アルクと一緒にお城へ行くのは、さすがにまずいかな？

無理についていって嫌われちゃったら嫌だし、別行動にして正解だったかも。

それより、今夜の宿をどうしようかな。

そうだ！　宿の部屋が一つしか空いていないようにしちゃおうかな？

そうすれば、アルクと同じ部屋で……。

きゃーっ！　はしたないぞ、エリザ！

ふふふっ。

……そういえば、王都に入った瞬間のバチバチって音、何だったんだろう？

王都の結界にしては、ずいぶん貧相だったし……。

うーん、分かんないな。

まあ、いっか！

それより、可愛い洋服を探しに街を見て回ろう！

アルクの好みは、しっかり分かってるんだから♡

＊

俺は謁見の間の手前にある控室へ案内され、しばらく待つように言われた。

部屋には立派な調度品が並び、柔らかな椅子が置かれている。

こんな豪華な部屋に通されるなんて、勇者というのは本当に特別な存在なんだな。

そんなことを考えていると、扉を叩く音がした。

コンコン。

「失礼します」

扉が開き、法衣をまとった一人の女性が入ってきた。

顔の半分はベールに隠れていて、表情まではよく分からない。

女性は俺の瞳をじっと見つめると、静かに問いかけた。

「アルク。あなたは、勇者とはどのような存在だと考えていますか？」

……いきなり何を聞くんだ、この人は。

王様に会う前の試験か何かだろうか。

俺は少し考えてから答えた。

「勇気を持って、誰かを守る者だと思います。小さな命も、王様の命も、分け隔てなく守れる人間です」

女性は俺の言葉を聞くと、しばらく考え込んだ。

そして、静かに口を開いた。

「……そうですか。では、勇者の証である印を見せてもらえますか？」

「あ、はい」

俺は椅子から立ち上がり、女性の前に右手を差し出した。

女性は勇者の印をじっと見つめると、俺の手を両手でしっかりと握りしめた。

そして、次の瞬間――。

俺の手の甲に、そっと唇を重ねた。

「……えっ！？」

突然のことに驚き、思わず手を引っ込めそうになった。

い、いきなり何をするんだ、この人は！？

そのとき、右手の甲に刻まれた勇者の印が輝き始めた。

女性はゆっくりと唇を離し、顔を覆っていたベールを上げた。

そこには、今まで見たこともないほど美しい顔があった。

「勇者で間違いないようですね。アルク、私は聖女エクシアと申します」

その瞬間、手の甲から放たれた光が俺の全身を包み込んだ。

胸の奥へ、熱い想いが次々となだれ込んでくる。

それと同時に、見たこともない剣の構えや足運び、敵の攻撃をかわす動きが、まるで以前から知っていたかのように頭の中へ流れ込んできた。

「驚かせてしまいましたね。本物の勇者であれば、こうして過去の勇者たちの想いが受け継がれるのです」

気づけば、俺の頬を涙が伝っていた。

悲しいわけじゃない。

胸の奥が熱い。それなのに、不思議なほど温かかった。

エクシアはそんな俺を見つめると、そっと抱きしめてくれた。

「エクシア様……今、確かに歴代勇者たちの想いが俺の中に流れ込んでいます。熱くて、でも温かくて……とても優しい想いです」

「まだ十六歳のあなたには、これから辛い旅が待っているでしょう」

エクシアは静かに言葉を続けた。

「一緒に行きましょう。私の使命として、必ずあなたをお守りいたします」

＊

……何だろう。

なんだか、すごく嫌な予感がする。

私は足を止め、遠くに見えるお城をじっと見つめた。

アルク……大丈夫だよね？

どうか、何事もありませんように。

私は胸の前で両手を合わせ、アルクに変な虫がつかないように祈った。

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