クラス追放から６年。～本日をもってチート能力はサービス終了です～

一章『旅の仲間』

七話 殺す？

　旅立ちから三日目。

　これまでは見通しの良い平原地帯が続いていたから、のほほんと歩いて来られた。

　しかしここからは森のなかを進まなくてはならない。

　街道を飲み込むような恰好で原生林が広がっているからだ。

　慎重な旅人なら、道なりに進むのを諦めて迂回するようなロケーションだろう。

　もし探知呪文がなければ、俺もそうしたと思う。

　これは、俺が最初に習得した魔法であり、最も信頼の置ける索敵手段だ。

「呪文を唱えるから、話しかけないでくれよ」

　ブリギットに断りを入れてから、ふぅ……と一息。

　頭のなかを空っぽにする。

　魔法の行使には、まず呪文を正確に想(・)起(・)する必要がある。

　むしろそっちが本文で、口に出して唱える部分はただのトリガーだ。

　思い浮かべた綴り(スペル)が少しでも欠けていたり、ボヤけたまま詠唱すると、暴発して脳震盪を起こしてしまう。死にはしないが、敵が近くにいれば死んだも同然だろう。

　だから普通は十秒前後、呪文の長さによっては数十秒もかけてイメージを固めなくてはならない。

　ブリギットのような言語の天才でもない限り、戦闘中に魔法を行使するのは分の悪い博打だ。

　筆記体めいた呪文を一画ずつ想起し、慎重にピリオドを打つ。

　綴り(スペル)の正確さ、明瞭さをチェック。

　そして呪文名を宣言。

「――《魔力探知(ディテクトオーラ)》」

　キィィ……というマナの細動音。

　この音は成功の証だ。

　呼応するように、かすかな魔力の波動が俺の瞳に収束していく。

　内心、ホッとした。

　最も使い慣れている魔法とはいえ、その行使にはいつも一定の緊張がつきまとう。

　一瞬、眩暈に似た不快感を覚えるが、これは感覚の拡張に脳が追いついていないだけだ。少しすれば馴染む。

「ふぅ……」

　首尾よく探知呪文を唱え終えると、俺は目の前の森を見た。

　鹿やリスといった野生生物が青く浮かび上がって見える。

　効果範囲はおよそ半径一五〇メートル。

　開けた場所では無意味だが、こういう遮蔽物だらけの場所では圧倒的なアドバンテージを得られる。

　どうやら範囲内に魔物はいないようだ。

　安全を確認すると、俺たちは森に足を踏み入れた。

　　　◆

　その集団を探知したのは、木漏れ日のなかを小一時間ほど歩いた頃だった。

　道の先に、全部で五つの魔力光が見える。

　サイズや形から言って人間だ。

　大きな動きはなく、一人は座っている。

　こんな森の中で休憩でもしてるんだろうか。

「誰かいるな……」

「追いはぎかしらね。殺す？」

　ブリギットは細剣の柄に手を置き、何でもないことのように言った。

「いや、判断早すぎだから……。たぶん追いはぎではないと思う。休憩中の冒険者か何かじゃないか？」

　彼らは道のど真ん中でたむろしている。

　後ろめたいことを企んでいるなら、もう少し身を隠す努力をするだろう。

　人数的にも、冒険者パーティーだと考えるのが自然だ。

「そう。でも油断は禁物よ。冒険者であれ何であれ、人目のつかない場所では魔が差すことだってあるんだから」

「まぁね」

　実に哀しい発想だが、そういうケースは決して珍しくない。

　山は密室である――なんて言葉を何かで読んだことがあるが、捜査能力など皆無に等しいこの異世界では、人里以外のほとんどの場所が密室だ。

　とある村を去った直後、そこの村人に襲われたことさえある。

　特に女連れだとそういう事態に陥りやすい。

　ブリギットと行動を共にするようになってから、明らかに襲われる頻度が増えた。

　理由については言わずもがなだ。

　そんなことを考えているうちに、彼らの姿が見えてきた。

　思った通り、いかにも冒険者といった風体の五人組だ。

　いずれも若者で、たぶん二十代前半。

　俺は片手を上げるジェスチャーで挨拶した。

　こうして敵意がないことを示すのは、武器を携行する者として最低限のマナーだろう。

　たいていの場合、同様の挨拶が返ってきて終いだ。

　しかし、彼らはこちらを一瞥したあと、無視して会話を続けた。

　あまり友好的な感じではない。

　あるいはマナー自体を知らない、駆け出しか。

　まぁ、若い冒険者にはヤンキーみたいな奴も多い。そういう連中は全方位に対抗心を燃やしているものだ。おおかた、挨拶したら負けとでも思っているのだろう。

　お望み通り、干渉せずにこのまま通り過ぎてしまおう。

――と、思ったのだが。

　聞こえてきた会話にギョッとした。

「しっかし、ハンマさんとパーティーが組めるなんて夢みたいっすよ！」

「ああ、まさかあの『巨人殺し』がおれたちの仲間になってくれるなんてなぁ」

（えっ……えっ？）

　てっきり話しかけられたのかと思い、俺は冒険者のほうを見た。

　しかし彼らは誰一人こちらを見ていない。

　結果、二段階で困惑してしまった。

　どういうことだ？

　何やら、彼らのパーティーに俺がいるかのような口ぶりだったが……。

　訳も分からず聞き耳を立てていると、リーダーと思しき若者が芝居がかった調子で喋り始めた。

「フッ……いざってときはこの『巨人殺し』のハンマ様に任せとけ。巨鬼(トロール)だろうがなんだろうが、この大剣で斬り伏せてやっからよォ」

「さっすがハンマさん！」

　ハンマを名乗るその男は、一人だけ倒木に腰を下ろしている。

　そして両手剣の刃を撫でていた。