双国ノ巫女 〜九尾の力を持つ雪女の姫は、戦場でその力を解き放つ〜

妖王、恋を知る

酒呑童子戦決着 ― 人間が妖王を斬る瞬間

　暗闇が砕け、光が溢れ出す――

　レイラの体が、フワッと宙に浮くような感覚に包まれた。

　全身の血が、妖力と人の心で混ざり合い、

熱く、痛く、そして生き返るように湧き上がる。

　目を開けると、

　視界の端に霧がかった醉鬼殿の王の間――

　けれど、そこには……テュエルの姿があった。

テュエル

「レイラ様……！」

　その声が、耳を、心を揺さぶった。

　レイラの視界が光と影で歪みあっていたものの、

　次第に鮮明に映るようになる。

レイラ

「……テュ……エル……」

　声はかすかに震え、唇が乾いている。

　体を覆っていた重さが、少しずつ解けていくようだった。

　テュエルはレイラを抱え上げ、

　足を踏みしめて立つ。

テュエル

「もう大丈夫です。レイラ様……。

リュウコへ帰りましょう。ボクがお連れします。」

レイラ

「私は……帰ってもいいのか…………？」

テュエル

「もちろんです。リュウコが…

　双国があなたの家なのですから……」

　テュエルの目には、怒りと安堵が混ざり合う。

テュエル

「でも……その前に………………」

　テュエルには妖の王を前にしても

　揺るがぬ決意が宿っていた。

酒呑童子

「………余の血液を抑え込んだ…………？

　……なにが……お前を……

　お前達をそこまで奮い立たせる？」

「短く、脆く、弱い、惨めで汚い滑稽な人間が……！」

テュエル

「短いから美しい、脆いから大切なんだ。

　弱いから守らなければならない。」

「それが惨めでも、

　汚くても、人間は一人では生きていけない。

　人が支え合い、命を、愛を育む」

レイラ

「力は……奪うためにあるのではない……

　力は、弱き者を助けるために、力に屈しないためにあるもの……それが“強きもの”だ……」

　その言葉は、ただの発言としてではなく――

　別の誰かの声のように、空間に滲んだ。

　酒呑童子の耳に、

　かつて聞いた“ある男”の言葉が重なる。

　目の前の女の声でありながら、

　確かに別の存在の響き――

　その不一致が、余計に輪郭を強くする。

　重なった声は、逃げ場なく意識に刻まれた。

酒呑童子

「………忌々しい……

　……つくづく癇に障る”狐”だ…………！！」

「……力は、弱きを喰らうためにある。

　それが、この世界の理だ。

　……貴様らの言葉など、夢物語だ！！！」

　その瞬間、醉鬼殿が唸る。

　床が砕け、柱が軋み、天井から流れ出す妖気が形を成した。

　辺りの酒樽が地響きで割れ、酒が溢れ出す。

レイラ

「…………妖力が……強すぎる……」

テュエル

「……大丈夫です……ボクがついています……」

　テュエルは剣を構え、酒呑童子へと向かう。

　酒呑童子は緑の炎を手から発し、床に溢れた酒に引火させ、城を火で囲む。

酒呑童子

「どうだ…護衛、近づくこともできまい…」

テュエル

「…っ……」

（熱い……いや、痛い炎だ……）

テュエル

「……レイラ様に対しての侮辱の数々……決して許してなるものか！！」

酒呑童子

「……おもしろい……。

　ならば見せてみよ……“強きもの”とは何かを！！」

レイラ

（まずは…………

　あの炎をどうにかしなければ………………！！）

　ドクン……ドクン……心臓が脈打つ……

　妖の血と人の心――その狭間で、

酒呑童子の血を克服したレイラの力が形を変え始めていた。

　酒呑童子が繰り出す炎を纏ったカマイタチを防ぐので手一杯なテュエル。

テュエル

（くそっ……全く近づけない……

　……間合いに入れれば……）

　次の瞬間、フッと辺りの妖気で燃え盛る炎が音もなく消えた。

酒呑童子

「…………なんだ？」

　その視線の先――

　レイラが刀を抜き、妖気の渦を斬る。

　周囲の炎が、まるで白雪に包まれるように鎮まり、

　辺りに静けさと安寧が訪れる。

　まるで、世界が一瞬“息を止めた”ようだった。

酒呑童子

「………………美しい………………」

　その一瞬、視線が外れなかった。

　目を奪われたまま、理解より先に“見入ってしまう”。

　本能的な警戒すら、わずかに遅れるほどに。

　その姿は、まるで――

　孤高に咲く雪化粧の桜のようだった。

　冷たく、そして儚い。

　その刹那――

　隙間を裂くように、音もなくテュエルが酒呑童子の懐に入り込む。

テュエル

「これが……人間の“強さ”だ！！！」

　鋭い閃光が走り、

テュエルの斬撃が酒呑童子の胸を切り裂いた。

酒呑童子

「――っぐあッ！！」

　酒呑童子が膝をつく。

酒呑童子

「……人間……如きが………油断した……」

テュエル

「……人間を侮るな……、

　何度でも……立ち上がり、貴様を斬る！」

レイラ

「お前は強かった……確かに、圧倒的に。

　けれど……“強さ”とは、支配でも、恐怖でもない。」

「誰かを守るために振るう力こそ、本当の……強さ――」

酒呑童子

「…………ふっ……………戯言を…………」

　その瞳に、ほんの一瞬だけ、

　微かな笑みが浮かんだ。

酒呑童子

「…………全く………理解に苦しむ……

　……だが、悪くない……」

　ゆっくりと立ち上がり、血を拭いながら言う。

酒呑童子

「……今回は引いてやる…………。だが次は……

　レイラ……必ずお前を惚れさせて、

　余の女にしてみせる……。」

テュエル

「っふざけ――！！」

酒呑童子

「ふっ、また会おう……“強きもの”よ……」

　そう言い残し、

　酒呑童子の姿は黒い霧と共に消えた。

　その瞬間――

　場を満たしていた濃密な妖気が、すっと引いていく。

　押し潰されるような圧が消え、

　空気がわずかに“軽く”なる。

　だが――

　ここが妖界であることに変わりはなかった。

テュエル

「レイラ様……行きましょう」

　そう言ってレイラを抱き抱える。

テュエル

「出口は……どこだ」

　――その時。

　かすかに、何かが“触れた”気がした。

　音とも、気配ともつかない――

　だが確かに、何かがこちらを呼んでいる。

レイラ

「！！」

レイラ

（リアやレオ、みんなの…………

　声が聞こえる……。呼んでいる……私の名を……）

　こっちだ、と指を指し方向を示す。

テュエル

「レイラ様、あれは……来た時と同じ歪み……！」

レイラ

「みんなが、導いてくれた……」

テュエル

「……レイラ様……」

レイラ

「帰ろう、テュエル。――私たちの国へ。」

テュエル

「はい^^

　レイラ様となら、どこへでも、どこまでも^^」

レイラ

「…ふっ……行こう」

　手を繋ぎ、二人は光の歪みに足を踏み入れた――

――――――――――――――――

　眩い白光が二人を包み込み、妖界の禍々しい気配が遠ざかる。

　レイラの目に映るのは、緩やかに揺れる木々、澄んだ空気、そして柔らかな夕陽。

　妖力に引き裂かれ、痛みと戦った身体が、ようやく解放されていく感覚だった。

テュエル

「……無事に、戻ってきましたね、レイラ様。」

　レイラは小さく頷く。まだ身体には血による熱が残っているけれど、心は安堵で満たされていた。

　周囲には爺、村人たちや家臣の姿もあり、ほっとした表情で二人を見守りつつ脱力している様子。

　血と妖力、そして恐怖に染まった時間が、

今ようやく終わりを告げた。

レイラ

「……ありがとう、テュエル。

　お前がいてくれたから……」

テュエル

「……ボクは、レイラ様を守るために存在しています。ただそれだけです^^」

　妖界での恐怖も、酒呑童子の脅威も、

二人の絆をさらに強くした。

レイラ

「帰ろう…リュウコへ。」

「もう眠い……」

　その一言に、張り詰めていた空気がふっと緩む。

テュエル

「……くすっ」

　小さく、堪えきれないように笑みが零れる。

テュエル

「はい、レイラ様^^」

　――人間であることの喜びを噛み締め、二人はゆっくりと歩き出した。

　空を仰ぐと、月の姿はどこにもなかった。

雲に隠れているわけでもない。

その夜は――新月だった。

闇が、いつもより深く、

静かに世界を包んでいた。