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世界を救ったのは、英雄ではなかった。

そして、ふと思い出したように、レイラはシャガルへと視線を向けた。

「シャガル……今、妖界を空けていて大丈夫なのか……？」

「いきなり出てきてしまったのだろう？」

その問いに、シャガルは一瞬だけ目を伏せ、すぐに静かに答える。

「あぁ……とりあえずは、問題なかろう」

「馬天に任せてある」

「……馬天に？」

レイラが首を傾げると、シャガルは少しだけ口角を上げた。

「あぁ。あやつの王羅(オーラ)は“変化”だ」

「化けた主の王羅そのものは使えぬが……」

「限りなく完璧に近い変身ができる」

淡々と語りながらも、その目はどこか楽しそうだ。

「今頃は、余の身代わりとして」

「妖界で足止めを喰らわされておるだろう」

そう言って、意地の悪い笑みを浮かべるシャガル。

レイラは一瞬だけ沈黙し――

（……馬天……お気の毒に……）

と、心の中で静かに手を合わせた。

―――――

一方、その頃の妖界。

――シャガルに変身中の馬天。

（ひぃぃぃーーー！！）

（勘弁してくれよぉぉぉ！！）

心の中で悲鳴を上げながら、四方八方から浴びせられる罵声と詰問を、必死に真顔で受け止めていた。

（なんで拙者が……！）

（なんで拙者が妖王役なんだよぉぉ……！！）

――哀れ、馬天。

―――――

場面は戻り、医務室。

シャガルは、表情を引き締め、静かに言葉を続けた。

「……今回の事件」

「本来であれば――」

そして、視線をテュエルへ向ける。

「テュエル」

名を呼ばれ、テュエルの肩がぴくりと跳ねる。

「お前は、朱蓮丸に殺されていた」

その言葉を、テュエルは否定しなかった。

事実だと、理解していたからだ。

拳を、強く握りしめる。

「……っ」

シャガルは、今度はレイラを見る。

「そして、レイラ」

「お前は人質として囚われ――」

淡々と、しかし冷酷な現実を突きつける。

「あやつらの玩具とされ」

「治癒力も、巫女の力も利用され」

「死んだほうが楽だと思える苦しみを」

「……永遠に、与えられ続けていただろう」

室内の空気が、重く沈む。

「そして、人質とされた以上」

「余も、抵抗することはできず」

「……死んでおった」

静かに言い切るシャガル。

「今回の事件はな」

「あの若き兵士――そして、馬天」

「あの二人がいなければ……」

「すべて、終わっていた」

レイラは、思わず息を呑む。

「……どういう、ことだ？」

その問いに応えるように――

シャガルは、記憶を辿るように語り始めた。

⸻

――ヤヒロの回想――

双国の外れ。

夜空の一角だけが、

不自然なほど黒く、重く歪んでいた。

レイラを探しに来ていたヤヒロだった――

ヤヒロは、足を止める。

（……嫌な気配だ）

胸の奥がざわつく。

地の底から、何かが軋むような――

微かな地響き。

気づけば、身体はその方向へと走り出していた。

やがて、声が聞こえてくる。

人のものではない。

だが、その中に――

聞き覚えのある声が混じっていた。

ヤヒロは身を低くし、

茂みの影から、そっと覗き込む。

――見えた。

レイラ。

そして、その前に立つテュエル。

さらに、その奥。

闇と瘴気を纏った、

明らかに“この世のものではない”異形。

（……っ）

喉が鳴る。

（あれは……妖……？）

そして、確信する。

（レイラ様と……）

（シャガル様と……）

（――同じ、気配……？）

だが、その思考は、すぐに遮られた。

視界の端。

空間そのものが、

不自然に“捻じれて”いる。

（……なんだ、あれ）

（時空が……歪んでいる……？）

冷たい汗が、背中を伝う。

（まさか……）

（妖の世界と……繋がっているのか……？）

シャガルの名が、脳裏をよぎる。

（シャガル様は……）

（この事態を……ご存知なのか……？）

ごくり、と唾を飲み込む。

この先に何があるのか。

生きて戻れる保証など、どこにもない。

――それでも。

足は、止まらなかった。

ヤヒロは息を殺し、

気配を消す。

（……気づかれていない）

歪みの縁へ、そっと近づく。

（この先に……）

（シャガル様が……いるのなら……）

次の瞬間。

ヤヒロは、躊躇なく――

闇の裂け目へと、身を投じていた。

――

そして――

ヤヒロは、妖界へと辿り着いた。

次の瞬間。

「……っ！！」

息を吸った途端、喉が焼ける。

（なんだ……これ……）

瘴気が、肌にまとわりつく。

空気そのものが、異物だった。

「……苦し……っ」

胸の奥が、じりじりと焼かれるように痛む。

息をするたび、肺が拒絶しているのがわかる。

（……まずい……）

それでも、歯を食いしばる。

（シャガル様に……）

（会わないと……！）

（伝えなきゃ……！！）

あてもなく、ただ必死に走る。

だが、妖界の瘴気は容赦なかった。

人間の身体を、確実に、確実に――蝕んでいく。

視界が揺れる。

足がもつれ、ついに――

「……っ……！」

膝をつき、地面に倒れ込んだ。

ぜぇ……ぜぇ……。

肩で荒く息をしながら、なんとか顔を上げる。

その時だった。

周囲の気配が、ざわりと変わる。

「なんだぁ？」

「人間じゃねぇか！」

耳障りな声。

「餌だぞ！！」

「へへへ……」

「わざわざ餌になりに、人間界から来たのか？」

視界の端に、いくつもの影。

「若い肉だ！」

「うまそうだなぁ！！」

小妖怪たちが、にやにやと笑いながら集まってくる。

（くそ……伝えられず……）

（……終わるのか……）

ヤヒロの脳裏に、静かにその言葉が浮かんだ。

――その時。

「うわぁぁぁ！！」

「酒呑様！！！？」

悲鳴が上がる。

「ひっ……妖王！！」

「お助けをぉぉ！！」

さっきまで騒いでいた妖怪たちが、一斉に散り散りに逃げ出した。

（……？）

何が起きたのか、わからない。

霞む視界の向こう。

人影が、ゆっくりと近づいてくる。

ヤヒロは必死に目を凝らした。

そして――

「……シャ……」

「シャガル……様……？」

思わず、声が漏れる。

目の前に立っていたのは、間違いなくシャガルの姿だった。

だが。

「ん？」

「なんだ、お前」

冷たい声。

「酒呑様の知り合いか？」

（……え？）

混乱するヤヒロ。

目の前にいるのは、レイラの夫であり、シャガル――

の、はずだった。

「……え……？？」

すると、その“シャガル”は、少し気まずそうに頭を掻いた。

「あぁ……悪い」

そう言って、姿が揺らぐ。

次の瞬間。

そこに立っていたのは――

ヤヒロよりも小柄な、小鬼の姿だった。

「すまなかった！」

「拙者は馬天！！」

「酒呑様の従者だ！！」

従者――

ヤヒロの意識が、はっきりと繋がる。

「……っ！！」

「馬天様！！！」

必死に、声を張り上げる。

「お願いです！！」

「俺を……！！」

「シャガル様の元へ！！！」

息が切れる。

だが、止まらない。

「レイラ様が！！！」

「レイラ様が……危ないんです！！！」

その言葉だけで、馬天はすべてを察した。

「……やはり……！！」

低く唸る。

（罠だったか……）

（酒呑様……！！）

次の瞬間。

馬天の身体が、大きくうねり――

龍の姿へと変化する。

「しっかり掴まれ！！」

巨大な足で、ヤヒロの身体を掴み上げる。

視界が、一気に流れた。

二人は、一直線に――

シャガルのいる、醉鬼殿へと向かう。

こうして。

ヤヒロと馬天は、命を賭して――

真実を、妖王の元へと届けたのだった。

――――――――

シャガルは、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「そう……あの若き新兵、ヤヒロ」

「そして、馬天」

一度、視線を伏せる。

「あの二人という“偶然”が重ならなければ……」

「もう、余らは……」

「……終わっていた」

その言葉の重さに、医務室の空気が沈む。

テュエルも、レイラも、思わず息を呑んだ。

「そんな……ことが……」

テュエルの声は、かすかに震える。

「ヤヒロ……」

レイラは胸元に手を当てた。

「ヤヒロは……無事なのか……？」

シャガルは、静かに頷く。

「あぁ……」

「治療はすでに終え、帰宅している」

「まだ安静は必要だがな」

その言葉に、レイラは小さく息を吐いた。

「……そう、か」

「……礼を……言わねばな……」

ヤヒロ――

双国東部族の新兵、十五歳。

英雄でもなければ、選ばれし血も持たない。

それでも――ただ一人、退かなかった人間。

だが、今回の事件において、

彼は確かに“影の実力者”であり――

救世主だった。

何の力も持たない一人の人間の行動が、

テュエルの命を繋ぎ、

レイラの未来を守り、

そして――妖王シャガルの運命すら、変えたのだ。

そうして、静かに。

名もなき新兵が繋いだ選択は、

三人の命を越え、

人間界そのものを、

確かに――救っていた。