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最悪の敵は、歪みの向こうで待っていた。

炎と爆圧が、正面から噛み合った。

テュエルの剣が炎を纏い、一直線に走る。

だが――

「甘ぇよッ！！」

朱蓮丸の笑声と同時に、爆発オーラが炸裂した。

轟音。

炎が、喰われる。

上位互換。

それを、身体で理解させられる。

「――ッ！」

テュエルの身体が弾かれ、地を滑る。

即座に体勢を立て直すが、腕が痺れていた。

朱蓮丸は、楽しげに肩を回す。

「酒呑童子の女に、“こんなの”を側に置いてたとはな……」

「クククッ……期待外れ……って言いてぇとこだが――」

舌なめずり。

「必死に守ろうとして死にそうな男ってのは……」

「最高にそそる」

その瞬間――

風が、鳴いた。

レイラだ。

凍結の気配は、ない。

ただ純粋な疾風。

九尾のオーラが脚に絡み、地を蹴るたび残像が生まれる。

刃が閃き、朱蓮丸の死角を突く。

「へぇ……！」

朱蓮丸は爆ぜるように後退し、愉快そうに笑った。

「巫女が、この速さかよ」

「女ってのは……ほんと面白ぇ」

だが――

戦況は、厳しかった。

爆発が、間合いを支配する。

踏み込めば爆ぜ、避ければ追撃が来る。

テュエルは歯を噛み締める。

「……レイラ様」

低く、決意の声。

「俺が殺します」

「こいつだけは……絶対に」

朱蓮丸が、構え直す。

爆圧が、刃にまとわりつく。

「抵抗する女もいいが……」

「その女を守って死にそうな男も……」

歪んだ笑み。

「たまらねぇなァ！？」

――その時。

レイラが、テュエルの耳元に一瞬だけ近づいた。

「……強い」

「正面からじゃ、埒が開かない」

視線が、歪みへ向く。

「先に塞ぐ」

「だから――少しだけ、踏ん張れ」

テュエルは、即答しない。

だが、次の瞬間には頷いていた。

「……必ず、守ります」

レイラが、歪みへと駆け出す。

その背を庇うように――

テュエルが、先に踏み込んだ。

「相手は……俺だッ！！」

炎を纏った剣が、一直線に朱蓮丸へと振り下ろされる。

迷いのない、全力の一撃。

――だが。

「おっと」

朱蓮丸は、避けない。

爆発が、真正面から炸裂した。

ドォン――ッ！！

炎と爆圧が噛み合い、空気が悲鳴を上げる。

テュエルの剣は確かに届いていた。

朱蓮丸の身体を、確かに捉えていた。

――にもかかわらず。

「……いいね」

爆煙の中、低く笑う声。

（くそ……）

（斬っているはずなのに――）

（爆発が先に喰らいついて、届かない……！）

手応えが、ない。

炎が触れる前に、弾かれる。

朱蓮丸は、受けながら――見ていた。

その視線が、ふと横へ流れる。

「……あぁ？」

歪みへと近づく、白い影。

「ダメだぞ、レイラ〜？」

次の瞬間。

朱蓮丸の腕が振り抜かれる。

爆音。

テュエルの目前で、爆発が咲いた。

直撃――

いや、耐えた。

「ッ……！！」

だが、その一瞬。

体勢が、わずかに崩れる。

「悪いな」

朱蓮丸の声が、間近に響いた。

爆圧が、叩きつけられる。

テュエルの身体が、後方へ弾き飛ばされた。

「……っ！」

地を削りながら踏みとどまるテュエルの視界の先で――

朱蓮丸は、すでに向きを変えていた。

標的は、一つ。

「隙だらけだぜ」

歪みへと伸びる、レイラの背へ。

「！！！」

朱蓮丸は、一瞬で距離を詰めていた。

「これからが――」

「お楽しみなんだからよォ！！」

歪みに向け、爆発を孕んだ斬撃。

空間が――

裂ける。

ズ……

バァアアアアアッ！！！

歪みが、悲鳴を上げるように拡張した。

その向こう側から――

“何か”が、溢れ出す。

レイラの背筋が、凍りついた。

黒い瘴気が、波のように広がり、

その中心から――

ずるり、と。

巨大な蛇の首が、姿を現す。

幾重にも重なる視線。

空気そのものを圧する存在感。

朱蓮丸は、愉快そうに笑った。

「……おっと」

「さっそく、親玉のお出ましか？」

戦場の“格”が、変わった。

巨大な蛇の胴が、空間を押し広げながら這い出てくる。

黒い瘴気が、洪水のように溢れた。

空気が腐り、重く沈む。

——八岐大蛇(やまたのおろち)

妖界において、王に次ぐ存在。

その名だけで、数多の妖が跪く大妖。

レイラは、思わず歪みから後ずさった。

胸が、どくん、と強く跳ねる。

（……シャガル）

脳裏に、あの声がよぎる。

『絶対に、妖を入れるな』

「……っ……」

唇を噛む。

（ごめん……なさい……）

（私の……せいだ……）

肌で、わかっていた。

朱蓮丸など比ではない。

――入れてはならなかった“本命”が、来てしまったのだと。

朱蓮丸が、愉快そうに肩をすくめる。

「なんだよ、案外早かったじゃねぇか。八岐の旦那」

「楽しく遊んでたとこだったのによ」

八岐大蛇は、低く、ぬめるような声で応じた。

「……よくやった、朱蓮丸」

「巫女は勝手に綻ぶ……やはり、読み通りだな」

朱蓮丸は、にやりと口角を吊り上げる。

「へへ……なぁ八岐の旦那」

「妖王がいねぇ今ならよ……

　この女、簡単に攫えるぜ？」

「ぜってー殺すなよ？」

「俺、この女、気に入っちまってさぁ」

八岐大蛇は、まるで道端の石でも見るように言った。

「妖王への“手土産”にした後は、力だけ使えればいい」

「後は、好きにしろ」

一拍置き、冷たく付け足す。

「――孕ませるなよ」

朱蓮丸は喉を鳴らして笑った。

「そんなもったいねぇことしねぇよ」

「殺すにゃ惜しい女だ」

「俺の“女”にする」

その瞬間。

「……さっきから聞いていれば……！」

テュエルの歯が、ぎり、と鳴る。

「レイラ様を……まるで物のように……！！」

八岐大蛇が、初めて視線を向けた。

「……なんだ、こいつは」

朱蓮丸が即答する。

「俺の玩具」

にやり、と笑い。

「俺こいつとやるからよ」

「八岐の旦那はレイラな」

「いいか？　ぜってーだからな？殺すなよ？」

　と念押しする。

レイラの胸に、怒りが灯る。

「……私は」

「お前たちの王の、妻だ」

「王への忠義は、ないのか」

八岐大蛇の視線が、

一瞬だけレイラの手首へ落ちる。

翡翠の腕輪。

その眼が、

わずかに細められた。

だが次の瞬間――

八岐大蛇と朱蓮丸は、

顔を見合わせる。

そして、腹を抱えて笑った。

その笑いは、

まるで何かを踏み潰す音のようだった。

「忠義？　倫理？」

八岐大蛇が嘲る。

「妖にそんなものはない。安心しろ」

「頼むぜレイラ〜」

朱蓮丸がけらけら笑う。

その笑い声に、レイラの中で何かが切れた。

――シャガルを、侮辱された。

八岐大蛇が吐き捨てる。

「あんな、統治もしない気まぐれな王」

「王でも何でもない」

「ただの――馬鹿殿だ」

朱蓮丸が腹を抱えて笑う。

レイラとテュエルは、言葉を失う。

（……否定は、できない）

――だが。

レイラは、一歩、前に出た。

「……それでも」

「お前たちよりは、器が広い」

空気が、凍りつく。

「……なんだと？」

八岐大蛇の声が、低く沈む。

レイラは、真っ直ぐに睨み返した。

「………酒呑は」

「人間界に危害を加えようとしなかった」

「私の力を知っても、利用しようとしなかった」

そして、静かに言い放つ。

「私の力を欲しがるということは……」

「――お前たちが、“弱い”という証だ」

　レイラは、思わず小さく息を漏らした。

「……自ら、負けを認めているようなものだな？」

八岐大蛇の顔が、歪む。

朱蓮丸は、楽しそうに舌打ちした。

「あーあ」

「言われちゃったなぁ？」

「結構言うじゃねぇか」

「やっぱ面白ぇ女だ」

八岐大蛇の無数の眼が、レイラを舐めるように見下ろす。

「…いいだろう」

「望み通り、私が相手をしてやる」

「巫女……妖界の境を保つ、最後の鍵」

「お前さえ手に入れば――我らの勝ちだ」

その瞬間、

レイラは悟った。

これは逃げ場のない戦いだと。

境を守る巫女として。

酒呑童子の妻として。

そして――

ひとりの存在として。

ここで折れれば、すべてが終わる。

だから、レイラは立つ。

恐怖の中で、刃を握り締めた。

――ここからは、

もう一段階、地獄だ。