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愛する妻と離れたくない妖王、地獄の選択を迫られる

レイラは、歪みを修復できるようになっていた。

気づけば、あれほど悩まされていた身体の震えは、いつの間にか消えている。

それなのに――

胸の奥に、拭えない違和感が残っていた。

シャガルは、何かを隠している時、決まって口数が減る。

（どうして……？）

（歪みを治せたのに……なぜ、あんな顔を……）

脳裏に浮かぶのは、馬天の姿。

（馬天は……何を伝えに来た……？）

嫌な予感が、ゆっくりと形を持つ。

――まさか。

レイラは、その答えを確かめるため、

シャガルの部屋へと歩みを進めた。

⸻

シャガルは、一人、馬天の言葉を反芻していた。

『妖王が、長く姿を見せておりません』

『王の不在を狙い、好き勝手に動く者が出始めています』

『人間界への歪みを、広げようとする動きも……』

『どうか……早く、お戻りください』

そして、その直後。

境界の歪みが、勝手に修復された。

さらに――妖界に、一瞬だけ“霊力の気配”が流れ込んだ。

歪みを作ろうとしていた連中が、

それを見逃すはずがない。

……巫女の存在は、確実に噂になり始めている。

馬天の声が、胸を抉る。

『酒呑様……そろそろ戻っていただかないと……』

『“向こう”が、動きます……』

シャガルは、舌打ちした。

（……さすがに、長居しすぎたか……）

だが。

（……レイラから、離れるなど……）

思考が、そこで止まる。

（王位を、棄てる……？）

――無意味だ。

棄てたところで、妖界は崩れ、

その歪みは、必ず人間界へと及ぶ。

逃げても、何も変わらない。

それを、誰よりも分かっているのは――

他ならぬ、シャガル自身だった。

どちらにせよ。

一度は、帰らねばならない。

足が、重い。

一歩が、どうしようもなく遠い。

一度妖界へ入れば、

しばらく――レイラには会えない。

そう考えた、その時。

「シャガル」

扉の向こうから、レイラの声がした。

⸻

戸を開けると、

そこに立っていたレイラの表情は、不安で満ちていた。

「シャガル……」

「馬天のことを、思い出した」

その一言で、胸が、ぎゅっと痛む。

「……ああ」

レイラは俯きながらも、必死に強くあろうとしていた。

「……わざわざ、何を伝えに来た……」

沈黙。

シャガルは、反射的に言ってしまう。

「……お前には、関係ない――」

「関係ないわけ、ないだろう！」

鋭い声に、シャガルはわずかに身を強張らせる。

レイラは、続けた。

「妖界へ……戻るのか……？」

シャガルは、うんとも、いいえとも言わない。

ただ、長い沈黙。

だが、それは――

レイラにとって、十分すぎる答えだった。

「……あんな、恐ろしい所に……戻ってほしくない……」

声が、震える。

「無事に戻れるって……保証が、ない……」

「シャガルと……離れたくない……」

その震えを感じた瞬間、

シャガルは静かに、彼女を引き寄せた。

抱きしめたまま、胸の奥が激しく揺れる。

（人間界に居を移すことも……考えた）

（だが、余が消えれば、妖界は確実に崩れる）

（歪みは破壊され……）

（人間界に、害が及ぶかもしれぬ）

逃げても、無駄だ。

それでは、レイラを守れない。

シャガルの腕に力がこもり、

さらに強く、彼女を抱き寄せる。

「レイラ……」

「……っん……」

泣きながら、それでも精一杯、応える声。

「余も……本当は、帰りたくはない」

「一度戻れば……しばらく……」

言葉が、詰まる。

「……こちらへは、戻れぬだろう」

レイラは、シャガルの胸元を、ぎゅっと掴んだ。

「嫌だ……」

「離れるなんて……嫌だ……」

胸が、痛む。

だが、震えるレイラを受け止めながら、

シャガルは低く、言葉を落とした。

「……今、妖界に戻らねば」

「もっと、大きな危険が迫る」

「お前にも……双国にも……」

「いや……人間界に、だ」

「余の不在が続けば、王位を狙う者が動き出す」

「そして、“あの力”を感じた妖どもは」

「必ず……お前を狙う」

「だからこそ」

「余が戻って、抑えねばならない」

レイラの目から、涙が止まらない。

「……じゃあ……どうすれば……」

「どうしたら……シャガルを、守れるの……？」

シャガルは、今できる限りの笑顔――

苦笑を浮かべた。

「大丈夫だ」

「余は、王だ」

「己の身くらい……守れる」

「……お前が、近くにいない方が……いい」

「男に成り下がり……弱くなる」

そして、続ける。

「レイラ……」

「離れたくなど……これっぽっちも、思っておらぬ」

「妖界の、あの淀んだ空気も」

「愚かな妖どもも……思い出すだけで、吐き気がする」

声が、低く震える。

「だが……余が戻らねば」

「必ず、動乱が起こる」

「その渦は……必ず、お前を巻き込む」

「……それだけは、絶対に、避けねばならぬ」

レイラは堪えきれず、シャガルの胸に飛び込む。

シャガルも、逃がさぬように、強く抱きしめた。

「……シャガル……」

「帰って……くるよな……？」

「帰る」

「必ず、帰る」

「何度、新月を越えようとも」

だが――

「その間に、歪みが開けば……」

「また、お前が狙われる」

喉を震わせながら、続ける。

「──余は……一度、妖界へ戻る」

その言葉に、

レイラの胸が、きゅっと締めつけられた。

分かっていた。

覚悟していた。

それでも、涙が溢れる。

「レイラ……」

「余が妖界へ戻ったら」

「すぐに……歪みを、修復しろ」

「……っ！！」

レイラは目を見開き、

抱きついていた身体を、思わず離す。

「……余が、戻れなくなると……分かっていても、だ」

その言葉は、

まるで自分自身の首を絞めるように、苦しげだった。

「そんな……！」

「そんなこと……できるわけが……！」

「修復したら……」

「新月が来ても……シャガルは、戻れないんだぞ……！？」

「……分かっている」

その表情は――

王としての義務と、

レイラへの愛が、互いに喉元へ刃を向けているようだった。

「レイラを、危険に晒すくらいなら……」

「余は、何年でも……」

「何百年でも……待つ」

涙が、溢れ落ちる。

「……シャガルだけを……」

「閉じ込めるみたいで……」

「……やだよ……」

シャガルは、レイラの額に唇を寄せ、

深く、長い呼吸を落とした。

「閉じ込められても、構わぬ」

「余は……」

「レイラが、息をしている限り……それで、いい」

皮肉にも――

次の日は、新月だった。

シャガルは、静かに言う。

『黙って旅立てるほど、余は……できた男ではない』

『今夜は……会えぬ分まで、お前を、抱いていたい』

二人は、

夜が明けてほしくないと願いながら――

その夜を、共に過ごした。

⸻

闇は深く、時間の感覚は曖昧になっていく。

レイラは、シャガルの胸に額を預けたまま、

小さく、震える声で呟いた。

「……シャガル……」

「……行かないで……」

その言葉に、

シャガルの腕が、わずかに強くなる。

「……レイラ」

低く、掠れた声。

「余は……必ず、帰る」

「だが……今は……」

言葉を探すように、息を整え――

そのまま、彼女の額に唇を落とした。

「……愛している」

「それだけは……何があろうと、変わらぬ」

レイラは、ぎゅっと彼の衣を掴む。

「……私も……」

「…愛してる…………」

それ以上は、言葉にならなかった。

ただ、互いの鼓動を確かめ合うように、

離れぬように、

失わぬように――

何度も、抱きしめ合う。

夜は、静かに更けていく。

新月の闇が、

二人を包み込むように――

何も告げず、

何も奪わず。

ただ、

別れが近づいていることだけを、

静かに、確かに、告げていた。