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ようやく希望が見えた頃、妖界では破滅が動き始めていました

洞窟の奥で。

張り詰めていた空気が、ふっと緩んだ――

その、次の瞬間だった。

霊力が、溢れた。

爆ぜたわけではない。

解き放ったつもりもない。

ただ、揃ってしまっただけ。

重なった感覚が、境界に触れ、

その“理”が、淡く、柔らかな光となって滲み出る。

「……っ！？」

レイラは、思わず目を見開いた。

自分の周囲から、

岩肌に、氷柱に、水の膜に――

淡い光が、波紋のように広がっていく。

「な……に……？」

驚きで、力が抜ける。

足元がもつれ、

レイラはその場に、尻もちをついた。

光は、すぐに静まった。

まるで、何事もなかったかのように。

ただ、空気だけが――

確かに、変わっていた。

⸻

「レイラ！！」

滝の向こうから、切迫した声が響く。

次の瞬間、

水を裂く音とともに、二つの影が駆け込んできた。

「レイラ！大丈夫か！」

「レイラ様！どうされたのですか！？」

シャガルとテュエルは、

洞窟の奥、尻もちをついたままのレイラを見つけ、

同時に息を呑んだ。

「……怪我は……」

「どこか、痛むところは――」

慌てて駆け寄る二人を前に、

レイラは、しばらく呆然としていた。

それから――

ぽつり、と呟く。

「……わかったかもしれない……」

「……？」

二人は、揃って首を傾げた。

一拍。

レイラの顔に、

ゆっくりと、驚きと喜びが滲む。

「……掴めた……かもしれない」

次の瞬間。

「掴めたかもしれない！！」

声が、弾んだ。

自分でも信じられない、

けれど確かな実感。

シャガルは一瞬目を見開き、

すぐに、低く笑った。

「……やはりな」

テュエルも、思わず息を吐く。

「さすが……」

「レイラ様なら、必ず辿り着くと……思っていました」

レイラは、少し照れたように、

それでも嬉しそうに笑う。

「まだ……全部じゃない」

「でも……見えた気がするんだ」

「結界が……」

「どう在るものなのか……」

シャガルは、ゆっくりと頷いた。

「それでよい」

「最初から、すべて分かる必要などない」

テュエルも、静かに続ける。

「一歩です」

「ですが……確かな一歩ですよ」

洞窟の中に、

さっきまでの重苦しさはなかった。

代わりに残ったのは――

微かな手応えと、確かな前進。

そして、

ここから先へ進めるという、確信。

――

洞窟を出たあとも、

シャガルの胸の奥には、あの光の残像が焼き付いていた。

（……やはり……）

レイラの力ではない。

レイラという存在そのものが、境界に応えたのだ。

理解でも、知識でもない。

感じ取り、重ね、揃えた――ただそれだけ。

（……さすがだな、レイラ）

誇らしさが、確かに胸を満たす。

――だが。

同時に、

胸の奥で、静かに何かが沈んだ。

（……もう……）

（……そう長くは……）

言葉にはならない思いが、喉の奥で留まる。

この瞬間を、

この成長を、

最後まで見届けられぬかもしれない――

そんな予感だけが、胸に残った。

シャガルは、その感情を表には出さなかった。

ただ、いつもより少しだけ、

視線を落とし、目を伏せただけだった。

⸻

それから。

レイラは、時間を見つけては静かに座り、

あの感覚を反芻するようになった。

霊力を“使う”のではない。

押さえつけるのでも、引き出すのでもない。

ただ、

揃える。

自分の内と、外に在る理を。

焦らず、怯えず、

心を澄ませるように。

半月ほどが過ぎた頃――

レイラは、ふと気づいた。

（……違う……）

（歪みは……視るものじゃない……）

レイラは、目を閉じたまま立っていた。

瞼の裏。

闇の中に、微かな違和感が浮かぶ。

新月でもないのに――

揺らいでいる箇所が、確かに“ある”。

さらに、

かすかな音のようなものまで、聞こえた。

（……ここ……）

レイラは、そっとそこへ手を伸ばす。

天墓使の結界に触れた、あの時のように。

意識を、集中させる。

（……こう……だろうか……）

霊力で“撫でる”。

すると――

揺らぎは、

嘘のように整い、静かに消え失せた。

「…………」

レイラは、思わず目を開く。

「……できた……のか……？」

だが、すぐに目を閉じ直す。

（……いや……）

（安心するのは……まだ早い……）

再び、意識を沈めた、その時だった。

――呼ばれた。

声ではない。

気配に近いもの。

こっちだと、示される感覚。

「……？」

レイラは、導かれるまま、そちらへ向かう。

そして――

目を見開いた。

「……！！」

先ほどとは比べものにならないほど、

荒れた揺らぎ。

（……こんなに……）

（これを……放置していたら……）

妖が、なだれ込む光景が脳裏をよぎる。

冷や汗が、背を伝う。

（……でも……）

（止めてみせる……）

レイラは、一歩踏み出し、

同じように手を当てがう。

揺らぎを、霊力で、丁寧に撫でる。

すると――

歪みは、静かに整い、

跡形もなく消えた。

「……やった…………………」

小さく、震える声。

⸻

少し離れた場所で、

シャガルとテュエルは、黙って見守っていた。

集中を乱さぬため、

声をかけなかった。

だが――

わずかな異変に、二人は気づく。

近づきながら、シャガルが声をかけた。

「レイラ、どうした？」

テュエルも続く。

「なにか……ありましたか？」

レイラは、ゆっくりと振り返る。

「うん……」

一拍。

そして――

柔らかく、確かな声で言った。

「私にも……できたよ」

その瞬間。

久しく見ていなかった、

心からの笑顔が、そこにあった。

シャガルは、思わず破顔する。

「やったな！」

「さすがだ、余の妻だ！」

「最初から、できると思っていたぞ！」

一方――

テュエルは。

「……っ……」

言葉にならず、

その場で泣き崩れた。

「……もう……」

「一時は……どうなることかと……」

「レイラ様を……」

「危険な道へ進ませてしまう未来ばかり……」

「毎日……生きた心地がしませんでした……」

涙を拭いながら、震える声で続ける。

「それなのに……」

「本当に……」

「やってのけるなんて……」

「……すごい方です……」

二人の称賛を受け、

レイラの胸は、温かさで満たされた。

だが――

張り詰めていたものが解けた、その瞬間。

ひとつの疑問が、浮かぶ。

（…………馬天は……）

（何をしに……人間界へ来た……？）

（わざわざ……）

（何もせずに帰るわけ……）

レイラは、

ちらりとシャガルを見る。

誇らしそうに、笑っている。

……けれど。

どこか――

ほんのわずか、寂しげだった。

レイラは、その表情から目を離せずにいた。

言葉にするには、あまりにも小さな違和感。

だが、確かに胸に引っかかるものがあった。

それから、時は静かに流れ――

気づけば、次の新月が近づいていた。

空は、少しずつ光を失い、

夜の輪郭が、日に日に濃くなっていく。

シャガルの様子は、変わらない。

いつもと同じ声音、同じ立ち居振る舞い。

――それなのに。

レイラには、はっきりと分かっていた。

（……なにか、隠している）

胸の奥で、嫌な予感が、ゆっくりと形を持ち始める。

そして、ある夜。

ついにレイラは、

シャガルを逃がさなかった。

――――――――――――

――同じ夜。

だが、空気はまるで違っていた。

場面は切り替わり、妖界。

瘴気が濃く垂れ込める岩殿の奥。

腐臭と妖気が絡み合い、淀んだ空間を満たしている。

その中心で、二つの影が向かい合っていた。

一柱は――

現段階で妖界第二位の実力を誇る存在。

王位を狙う大妖、八岐大蛇(やまたのおろち)。

そしてもう一人。

なぜかその隣に、気安げに腰を下ろしている武の達人――

山本朱蓮丸(さんもとしゅれんまる)。

本来、交わるはずのない二者。

だが今、二人は同じ“獲物”を見据えていた。

⸻

「――酒呑は、人間界に長居しすぎた」

八岐大蛇が、ゆったりと首をもたげる。

低く、湿り気を帯びた声が、岩肌に這う。

「女だろうな」

「あやつが、何も得ずに長居するとは思えぬ」

嘲るように、口角が歪む。

「冥炎の酒呑相手では、正攻法は通じぬ」

「それくらいは……この私でも分かる」

朱蓮丸は肩をすくめ、くつくつと笑った。

「気分悪ぃがな」

「酒呑は強すぎる。正面からは、流石に無理だ」

八岐大蛇は、その反応すら意に介さず、淡々と続ける。

「だから――歪みを広げる」

「少しずつ、確実に」

「新月の日に」

「一気に妖を雪崩れ込ませる」

「混乱の中で殺す」

「運が良ければ……女も、人質に取れる」

一拍。

「そして恐らく、その女は巫女だ」

「利用しがいがあるというものだろう」

その言葉に、朱蓮丸の目が僅かに光る。

口元を歪め、にやついた。

「へっへっ……見てみてぇな」

「どんな声で、泣くんだろうなぁ」

⸻

八岐大蛇は、確信を孕んだ声音で告げる。

「王は、必ず戻る」

ゆっくりと、不気味な笑みを浮かべ。

「その時が――」

「……あいつの、最後だ」

朱蓮丸は、面白そうに顎を鳴らした。

「へぇ……王位がひっくり返る瞬間、か」

「そりゃ……見てみてぇもんだな」

朱蓮丸は元は人間。

父・山本五郎左衛門の心臓を喰らい、

潜在能力を覚醒させた異端。

王位そのものよりも――

王が大切にしたものに、異様な興味を示していた。

「なぁ、八岐の旦那」

「妖王に寵愛されてる女って……どんなヤツだ？」

舌なめずりするような、歪んだ笑み。

「そいつを抱いて、俺のものにしたら……」

「酒呑は、どんな顔をするんだろうなぁ？」

八岐大蛇は、その歪みを咎めない。

むしろ――利用する。

「酒呑が戻れば……“絆”も、“歪み”も、必ず綻ぶ」

「その隙を突け」

「巫女は必ず歪みをまた”生み出す”」

――

「歪みから人間界へ行け」

「巫女を狙え」

「私はその間、醉鬼殿へ赴く」

「“人間界生まれの巫女”」

「“神聖な気配を纏う女”」

「そう囁けば……愚かな鬼どもは騒ぐ」

「酒呑の足止めくらいには、十分だ」

そして――

「折を見て」

「歪みを、お前の力で広げろ」

人間界へ。

女を奪い、王位を奪う。

資源として。

楔として。

⸻

「ヤツが帰ってくるなら――」

「女は、置いてくるということだ」

八岐大蛇は、細く目を細めた。

「構わない手は……なかろう？」

朱蓮丸は、即答だった。

「俺の狙いは――女だ」

にたりと笑い、刀の柄に指をかける。

「殺さないでくれよ？」

「八岐の旦那」

瘴気が、ゆっくりと渦を巻く。

妖界では、

確実に“破滅”が、動き出していた。