第5話 初めての納品と番犬の微睡み
『————チク、タク、チク、タク』
静寂のアトリエ。リズミカルで心地よい金属音が響く。
有栖ねねは右目のルーペを外し、ふぅ、と長く熱い息を吐き出した。
「……よし。完璧に直ったよ」
手のひらに乗るのは、沈黙していたアンティークの懐中時計。
ひしゃげた歯車は美しい円を取り戻す。折れたゼンマイは新しい命を吹き込まれ、力強く精緻に時を刻み始めている。
作業台に並ぶ『最高級純銀のツールセット』。ねねはうっとりと深緑の瞳を細めた。
指先に吸い付く完璧な重心のピンセット。一切の歪みがないルーペ。ブラック企業の劣悪な環境で安物を使い潰してきた彼女にとって、ここは狂おしいほどの楽園だ。
（こんな素晴らしい道具で、一日中時計と向き合えるなんて）
艶やかな栗色の髪が揺れる。愛おしそうに懐中時計を胸に抱いた。
青棒で黒ずんだ指先と、微かなベンジンの揮発臭。今の彼女には、誇り高き労働の証だ。もう「代わりのきく安い部品」ではない。この美しい城に、一生と死後の魂を懸けて返す『借金』という確かな居場所がある。
ねねは立ち上がり、納品のためアトリエを出た。
◆
「——やだァ。リズムが『0.001秒』ズレているじゃないの。耳が腐りそう」
ダージリンと薔薇が香る豪奢なバルコニー。完璧なティータイム。
帽子屋エリーは白磁のカップを置き、懐中時計を耳に当てて忌々しげに端麗な眉をひそめた。
「ひっ……ご、ごめんなさい……！」
ねねの肩が跳ねる。
流麗な銀髪が風に揺れ、真紅の瞳が黒ずんだ指先を冷酷に射抜いた。
「不細工な音。所詮は薄汚い有機物の手作業ねェ。私の完璧なお城なら、こんな醜いズレ、即座にヒールで踏み潰してスクラップ行きよ」
エリーは懐中時計をテーブルに放る。黒革の手袋に包まれた指先で、カツン、と文字盤を弾いた。
——その瞬間。
懐中時計を包む淡い光。ねねが数時間かけて調整した機構が、魔法の力で文字通り「一瞬」で完璧な構造へと書き換えられる。0.001秒のズレすら消失した、恐ろしいほどの絶対的なリズム。
圧倒的な魔法使いとしての実力差。手作業など鼻で笑うような冷酷な奇跡。
言葉の奥に、ねっとりとした意地悪さと嗜虐的な笑みが滲む。
「でもォ……アァタの『一生分と死後の魂』という莫大な負債。そこから、そうね。砂粒の半分くらいは引いてあげてもよくってよ。せいぜい私のために這いつくばって、死ぬまでその泥だらけの指を動かし続けなさいな」
絶望的な奴隷労働の強要。普通の人間なら心が折れる。
しかし。
「っ……！ ありがとうございます、エリー様！」
ねねの顔が、ひまわりのようにパッと輝いた。
「私、次はもっと完璧に仕上げます！ だから、ずっと私に時計を直させてくださいね！」
「…………は？」
完璧な悪魔の仮面にヒビが入る。
酷評した。魔法で格の違いを見せつけた。罵倒した。
なのに、なぜこの女は、狂気じみた熱を帯びた瞳で嬉しそうに見つめてくるのか。
「自分にしか直せない機械の歯車になりたい」。その強烈なエゴイズムは、悪魔の理解を完全に超えている。
「……な、によその顔。本当に脳髄までカビが生えてるんじゃないの？」
エリーは苛立ちを隠せない。理解不能な生き物を見る目。だが同時に、噛みつきたくなるような執着が胸をざわつかせる。
「ホント、反吐が出るくらい気味の悪い女。さっさと私の視界から消えなさい！ 空気が濁るわ」
「はいっ！ 失礼します！」
弾むような足取り。アトリエへ戻るねねの背中。
エリーはそれを、苛立ちと微かな熱の入り混じった真紅の瞳で、じっと見送った。
◆
アトリエ。休む間もなく次の「壊れた時計」へ手を伸ばす。
木箱の中、沢山のガラクタが待っている。
「次は君だね。大丈夫、痛くしないからね……」
機械の構造を覗き込む。深緑の瞳に異様な熱が宿る。愛しい恋人に囁くように、冷たい金属へ語りかけた。
その姿を観察する二つの影。城を管理する、シンメトリーな双子の自動人形。
「……ねね様。新しい洗浄液と、拭き取り用の布をお持ちしました」
弟機のオルテ。音もなく歩み寄り、トレイを置く。
「あ、ありがとう、オルテ！」
ねねが振り返る。満面の笑み。
青棒で黒ずんだ、温かい人間の指先。それが、オルテの冷たく完璧な人工の指にふわりと触れる。
「え……」
無機質な硝子玉の瞳が、微かに見開かれる。
「どうかした？」
「なぜ、俺がオルテだと……？」
エリーの魔法による完璧なシンメトリー。見た目、声、所作。全て同じ。今まで誰一人として、兄のアルテと見分けられた者はいない。
「え？ だってオルテのほうが、左胸の駆動音のピッチがほんの少しだけ高いもの。発条の巻き具合が違うのかなって」
悪魔の魔法による完璧な偽装を、時計師の異常な執着が容易く貫いた。
オルテは静かに後ずさる。両手を背中へ隠した。
体内では、論理回路が理解不能なエラーを激しく吐き出している。
胸の奥。精緻な心臓部で、密かに『内部温度』が上昇する。
見捨てられたガラクタへ向ける熱い瞳。優しく時計を直す姿。そして、自分たちを個別の機械として見分けたその温かい手。
オルテの完璧なシステムに、甘く取り返しのつかない『恋心』が侵食していく。
（……俺も、どこか壊れれば。あの温かい手で直してもらえるのだろうか……）
狂った思考に熱を上げる弟。その背後。兄機のアルテが無表情のまま深く深いため息をつき、弟の背中を小突いた。
◆
『チクタク、チクタク……』
ねねの作業音。直された時計の鼓動。アトリエに穏やかに響く。
「……ふわぁ」
大きな欠伸。
振り返ると、出窓の框の上。アッシュグレーのボサボサ髪をした獣人の青年、チェシャが丸くなっている。
「チェシャさん。いつの間に……」
「二個目をバラし始めたあたりからだよ」
眠そうな金色の瞳をこする。尻尾をだらりと垂らし、身を起こす。時計の針を模した双剣は壁に立てかけられていた。
「ここはエリー様のお城だよ？ 怒られないの？」
「あいつのティータイムさえ邪魔しなきゃ、基本放置だ。……それより、お前」
チェシャがねねの手元の時計を指差す。
「そのまま、ずっと音を鳴らしてろ。絶対に手を止めるな」
「え？」
「……俺はな、酷い不眠症なんだよ」
自嘲するように鼻で笑う。赤黒く澱んだ空を見つめた。
「女王が狂って、あのイカれた女の魔法で、世界の時間は完全に『静止』した。風も吹かねェ。花も散らねェ。人も老いねェ。完璧に死に絶えた無音の世界。頭がおかしくなりそうで、ずっと眠れなかった」
金色の瞳が、ねねを真っ直ぐ捉える。
「でも、お前が直す時計の音は違う。お前の薄汚い手で不格好に動かした『時間』には、生き物の鼓動が混ざってる。……その音を聞いてる時だけ、唯一安らかに眠れるんだ」
だから護衛してやってる。チェシャは再び窓枠にゴロンと寝転がった。
ねねの胸の奥に、じんわりと温かい光が広がる。
（エリー様は、借金のために私を必要としてくれる）
（オルテたちも、健気に手伝ってくれる）
（チェシャさんは、私の時計の音がないと眠れないと言う）
ブラック企業で摩耗した日々。誰の代わりにもなれる安い歯車。
だがここは違う。静止した狂気の世界。悪魔の用意した完璧な鳥籠。ここでは皆が「有栖ねね」を必要とする。
ここが、私の本当の居場所なのかもしれない。
ベンジンの香り。純銀のピンセットを握り直す。満ち足りた微笑み。
——しかし。
その温かい希望は、次の瞬間に残酷に凍りつく。
「……おい。泥ネズミ」
背を向けていたチェシャ。低い、地を這うような声。
ねねが顔を上げる。気怠げな番犬の姿はない。
上半身を起こし、金色の瞳を氷のように鋭く細めてねねを射抜いていた。
空気がピリッと張り詰める。
「え……？」
「……いいか、よく考えろ」
紡がれたのは、ねねの「居場所」を根本から揺るがす、鋭利な刃物のような忠告だった。
「あいつは魔法で何でも一瞬で直せる悪魔だ。そんな奴が……どうしてお前の不細工な『手作業』なんかを必要としてると思う？」
「あっ……」
「あいつの優しさを、真に受けるなよ」
血の気が引く。
見ないふりをしていた一番の現実。
自分は別に、必要不可欠な歯車ではないのかもしれない。
冷たい疑念が、ねねの心に黒い染みのように広がっていった。
