壊れかけのオルゴールと騒がしい家族たち

第二章 皇太子一家来訪編

第65話 サロ湖へ行きました

――帝国暦三五〇年・夏終盤　サザ子爵領・サロ湖――

　馬車が動き出した。

　サロ湖までは、屋敷からそう遠くない。

　けれど、今日の一行は遠出でもするような人数になっていた。

　護衛に侍女、料理人、それにかなりの荷物まである。皇太子殿下も母様もいて、セフィリアとティナリア、それからクロウたちも一緒だった。

　馬車の中で、クロウは窓の外を見る。

　今日の夕方には、大食堂で母様の誕生日会がある。

　その前に、湖へ行くことになった。

　心が落ち着く暇がない。

◇　◇　◇

　サロ湖に着くと、ティナリアがすぐに馬車の窓から外を見た。

「綺麗です」

　湖は、夏の終わりの光を受けて静かに揺れていた。

　大きすぎる湖ではないけれど、屋敷の近くにあるものとしては十分に広い。水面の向こうには森が見えて、風が吹くと草の匂いと水の匂いが混じった。

「ここがサロ湖？」

　ティナリアが聞く。

「うん」

「どういう湖なのですか？」

　今度はセフィリアも興味を示した。

　クロウが答えようとしたけれど、先に兄様が口を開いた。

「この辺りには、昔、火山の噴火でできた窪地があるんです。そこに水が溜まってできたのが、このサロ湖だと言われています」

　セフィリアは湖を見る。

「火山の噴火で」

「はい。数百年前のことだと聞いています」

「魚はいるのですか？」

　ティナリアが聞いた。

「いるらしい」

　クロウが答える。

「らしい？」

「たまに獲れるって聞いた」

「クロウは獲ったことがないのですか？」

「ない」

「どうして？」

「魚を獲りに来たことがない」

「なるほど」

　ティナリアは真面目に頷いた。

　その間にも、使用人たちは動いていた。

　敷物が広げられ、日差しを避ける布が張られ、飲み物や弁当の籠が次々に用意されていく。

　気づけば、湖畔にゆっくり過ごせる場所ができていた。

　かなり早い。

　クロウは少しだけ驚いた。

　皇太子殿下の一行は、こういう準備に慣れているらしい。

　皆で腰を下ろした。

　皇太子殿下は母様とレナ様の近くに座り、三人で穏やかに話している。

　たぶん、帝都のことや皇帝、皇太后のこと、それに最近の帝都の様子だろう。

　母様はとても楽しそうだった。

　レナ様も穏やかに相槌を打っていて、皇太子殿下も屋敷にいる時より少し柔らかい顔をしていた。

　セフィリアとティナリアは、湖を眺めながら何度も質問してきた。

「この湖には、名前の由来があるのですか？」

「知らない」

「泳げるのですか？」

「泳がない方がいい」

「船はありますか？」

「たぶん、漁に使う小さいのはある」

「今日は乗れますか？」

「分からない」

　クロウは聞かれるたびに短く答えた。

　自分でも、とても案内に向いていないと思う。

「ティナリア様」

　そこへミアがやってきた。

「何ですか？」

「兄様がこういう返事をしてる時は、ちょっと寂しがってる時なんだよ」

「え？」

　クロウは思わずミアを見た。

　初めて聞いた。

「そうなのですか？」

「うん。だから、手をつないであげると喜ぶよ」

「違うけど」

　すぐに言った。

　ミアを見ると、クロウと目が合ったところで少しだけ笑った。

　絶対に分かっていて言っている。

「分かりました」

　ティナリアは素直に頷いた。

「分からなくていいよ」

　ティナリアがクロウへ手を差し出す。

「どうぞ」

「……何？」

「手です」

「見れば分かる」

「つなぎましょう」

「つながないよ」

　クロウは手を取らなかった。

　ティナリアは少し首を傾げる。

「でも、寂しいのでしょう？」

「寂しくない」

「遠慮しなくていいんですよ」

「遠慮してない」

「大丈夫です」

「何が？」

　ティナリアは差し出していた手で、そのままクロウの手を握った。

「これで寂しくありません」

「……」

　クロウはミアを見る。

　ミアは黒猫を抱いたまま、楽しそうに笑っていた。

　やっぱり、わざとだった。

「離していいよ」

「遠慮しなくていいんです」

「遠慮してないよ」

「そうだったのですね」

　全然分かっていない。

　しかも手は離れなかった。

　今度はセフィリアまでこちらへ来た。

「ティナ、どうしたのですか？」

「クロウが寂しがっているそうなので、手をつないでいます」

「寂しがってないよ」

　クロウはすぐに言った。

　セフィリアは一瞬黙った。

　それから、少しだけ笑った。

「そうなのですね」

「違います」

「では、何か楽しいお話でもしましょうか」

「話さなくても大丈夫です」

「恥ずかしがらなくてもいいんですよ」

　ティナリアが言った。

「恥ずかしがってない」

「私も手をつなぎましょうか？」

　セフィリアが笑いながら、クロウの反対側を見る。

「いや、大丈夫です」

　今度はすぐに断った。

　セフィリアはますます楽しそうに笑った。

「私がします！」

　ティナリアが元気よく言う。

「寂しがっているクロウを楽しませてあげるんですから」

「だから寂しくないって」

「帝都で聞いた、とても面白い話があります」

　やっぱり聞いていない。

「どんな話？」

「あるお城に、首のない甲冑が出るそうです」

「……」

　いきなり嫌な感じがした。

「夜になると、その甲冑が誰もいない廊下を歩き回るんです。誰もいないはずなのに、鎧の音だけが近づいてきて――」

　ティナリアは自信満々に話している。

「振り返っても誰もいないんです。でも、また歩き始めると、後ろから音がして――」

「ティナ」

　セフィリアが止めた。

「何ですか？」

「それは全然楽しい話ではありません」

「そうですか？」

「怖い話です」

「でも、面白いですよ？」

「そういうことではありません」

　ティナリアは少し不思議そうだった。

　本人は本当に楽しい話のつもりだったらしい。

　クロウも少しだけ眉を寄せる。

「それ、怖いやつじゃない？」

「大丈夫です」

「何が？」

　ティナリアが握っている手に、少し力を入れた。

「私が手をつないでいますから」

「……僕が怖いことになってるの？」

「大丈夫ですよ」

「大丈夫だけど」

　セフィリアが横で小さく笑った。

「では、次は私がお話ししましょうか」

「別に話さなくてもいいけど」

「クロウ、遠慮しなくていいんですよ」

　ティナリアが言う。

「遠慮してないって」

「何がいいでしょうか」

　セフィリアも聞いていない。

　今度はセフィリアが話し始めた。

　それが終わると、ティナリアがまた別の話をする。

　その次はセフィリア。

　二人は交代するように、次から次へと話を続けた。

　ティナリアは、その間もずっとクロウの手を握っていた。

　クロウはただ、湖を見ながらゆっくりしたかっただけだった。

　どうしてこうなったんだろう。

　少し離れたところを見ると、ミアが黒猫を撫でながら、こっちを見て笑っていた。

　たぶん、ミアのせいだ。

◇　◇　◇

　しばらくすると、昼食の準備が整った。

　弁当は、とても豪華だった。

　外で食べる弁当とは思えないほど、きれいに詰められている。

　小さな肉料理に野菜、パン、果物、それに甘いものまであり、飲み物も何種類か用意されていた。

「すごいです」

　ティナリアは籠の中を見ながら、嬉しそうに言った。

「全部ここで食べるのですか？」

「そのために持ってきたんでしょ」

「そうですね！」

　何がそんなに嬉しいのかは分からないけれど、楽しそうだった。

　セフィリアは最初少し遠慮していたが、エナ姉に勧められて料理を取った。

「セフィリア様、これも美味しいですよ」

「ありがとうございます、レオエナ様」

　ミアは黒猫に何かを分けようとして、すぐ兄様に止められている。

「ミア、それをやるな」

「まだあげてないよ」

「あげようとしていただろ」

「少しだけ」

「駄目だ」

「けち」

「猫のためだ」

　ミアは不満そうだったが、料理を戻した。

　少し離れた場所では、シドが周囲を見ながら食事をしている。

　時々、エナ姉の方を見ていた。

　護衛として見ているのか、憧れて見ているのかは、よく分からない。

　クロウも料理を皿に取った。

　湖を見ながら食べる。

　風は少し涼しく、水面には光が揺れていた。

　母様の笑い声も聞こえる。

　朝からずっと人が多くて、静かとは言えない。

　それでも、屋敷の中にいる時とは少し違った。

　ティナリアがまた何か話し始め、セフィリアがそれに答えている。

　ミアは黒猫を抱いていて、兄様はそれを見ながら何か言っている。

　エナ姉とリトリーも楽しそうだった。

　クロウはパンを食べながら、湖を見る。

　思っていたより悪くない。

　少なくとも、町を歩き回るよりはずっといい。

　それに、母様も楽しそうだった。

　それなら、来てよかったのかもしれない。

　そう思いながら、クロウはもう一度湖へ目を向けた。