壊れかけのオルゴールと騒がしい家族たち

第54話 私もそれを知りたい

――帝国暦三五〇年・夏中頃　サザ子爵家邸――

　朝食を終えたあと。

「父上、昨日、クロウに大変だと言われました」

　ティナリアが訴えると、帝国皇太子カデリオンは一度目を瞬いた。

「大変？」

「はい。叔母様のことは大好きで、レオエナ様のことは好きで大切だと言ったのに、私のことは大変だと言ったのです」

「そのとおりではありませんか」

　隣にいたセフィリアが静かに言った。

「お姉様まで」

　ティナリアは不満そうに頬を膨らませる。

　カデリオンは堪えきれずに笑った。

「でも、ティナリア。クロウがそう言ったのなら、本当にそう思っているのだろうな」

「やっぱり大変なのですね」

「ああ」

「嬉しくありません」

「だが、だからこそクロウの言葉は信用できる」

　カデリオンは二人の娘を見る。

「お前たちが皇女だからといって、あの子は気を遣って言葉を変えたりしない。嫌なら嫌だと言うし、大変なら大変だと言う」

「やっぱりそこは大変なのですね」

「そこはもう諦めろ」

　ティナリアはますます不満そうな顔をした。

「だが、逆も同じだ」

「逆？」

「クロウが誰かを好きだと言えば、本当に好きなのだろう。大切だと言えば、本当に大切なのだろう」

　ティナリアは少し黙った。

「では……クロウに好きと言われたら、本当に好きということなのですね」

「ああ。私はそう思う」

　ティナリアの表情が変わった。

「それなら、私も好きと言われたいです」

「私もだ」

　カデリオンがすぐに答えた。

「父上もですか？」

「ああ。私だって、一度くらいクロウに『大好き』と言われてみたい」

　そう言ってから、カデリオンは少し疲れたように息を吐いた。

「だが、あの子はいまだに私を『皇太子殿下』と呼ぶ」

「そうですね」

「おじ様と呼んでくれて構わないと何度も言っているのだがな」

「一度も呼んでいませんね」

　セフィリアが淡々と言った。

「かなり距離があります」

「そこは少しくらい否定してくれないか？」

「事実ですから」

「そうか……」

　カデリオンは少し肩を落とした。

　そんな父親を見ていたティナリアが、ふと首を傾げる。

「でも、父上は皇太子なのですよね？」

「ああ」

「それなら、クロウに命令すればよいのではありませんか？」

「ティナ」

　セフィリアがすぐに妹をたしなめた。

　だが、カデリオンは怒らなかった。

　むしろ少し考えてから、ティナリアを見る。

「ティナリア」

「はい」

「クロウが、私に命令されたからという理由だけで、素直に『好き』と言うと思うか？」

　ティナリアは黙った。

　少し考える。

「……言わないと思います」

「私もそう思う」

「父上の命令でもですか？」

「クロウだからな」

「そうですね」

　あっさり納得した。

　セフィリアも否定しなかった。

「それに、仮に無理に言わせたところで意味がない」

「意味がないのですか？」

「ああ。私が欲しいのは、命令されたクロウの『好き』ではない」

　カデリオンは穏やかに言った。

「クロウ自身に、私を好きだと思ってもらいたいんだ」

「本当の好きが欲しいのですね」

「そういうことだ」

　ティナリアは納得したように頷いた。

　そして、しばらく父親を見ていたが、突然その顔が明るくなった。

「では父上」

「何だ？」

「競争しましょう」

「競争？」

「どちらが先に、クロウに好きと言ってもらえるかです」

　カデリオンが目を瞬いた。

　やがて、楽しそうに笑う。

「なるほど。それは面白い」

「父上」

　セフィリアが呆れたように父を見る。

「娘と何を競おうとしているのですか」

「私にとっても重要な問題だ」

「重要なのですか？」

「かなり」

「私にも重要です」

　ティナリアも真剣な顔で頷いた。

　セフィリアは小さく息を吐いた。

「二人とも本気なのですね」

「ああ」

「はい」

　カデリオンはティナリアを見る。

「ただし、命令して言わせるのは禁止だ」

「そもそも、クロウは言ってくれないのですよね？」

「おそらくな」

「では禁止にする意味はあるのですか？」

「念のためだ」

「分かりました」

「誰かに頼んで言わせるのも駄目だぞ。クロウ自身が本当にそう思って、好きだと言わなければ勝ちではない」

「はい」

　ティナリアは力強く頷いた。

「私が先に言ってもらいます」

「私も負けるつもりはないぞ」

「クロウ本人は、この競争を知らないのですよね？」

　セフィリアが尋ねる。

「もちろんだ」

「それでよいのでしょうか」

「知らせたら、本心で言ってもらえなくなるかもしれないだろう」

「そこだけはきちんと考えているのですね」

　ティナリアはすでに勝負のことで頭がいっぱいになっていた。

　だが、すぐに重要なことに気づく。

「父上」

「何だ？」

「そのためには、どうすればクロウに好かれるのですか？」

　カデリオンは口を開いた。

　そのまま、しばらく動かなかった。

「それは……私も知りたい」

「父上も分からないのですか？」

「分かっていれば、今も『皇太子殿下』とは呼ばれていないと思う」

「確かにそうですね」

「セフィリア。今日はずいぶん厳しいな」

「事実を申し上げているだけです」

　カデリオンは腕を組んで考え込んだ。

「クロウはエルナリアとレオエナのことが好きなのだろう？」

「はい」

「ならば、ティナリアもあの二人に好かれれば、クロウにも好かれるかもしれない」

　ティナリアの表情が明るくなった。

「叔母様とレオエナ様に好かれればよいのですね」

「ああ。二人に好かれている者なら、クロウも自然と好くようになるかもしれない」

「分かりました」

　ティナリアは勢いよく立ち上がると、そのまま部屋を飛び出していった。

　残されたセフィリアは、閉じられた扉を見つめた。

「父上」

「何だ？」

「父上は、なぜご自分で同じことをなさらないのですか？」

　カデリオンの動きが止まる。

「叔母様とレオエナ様に好かれれば、父上もクロウに好かれるのでしょう？」

「それが簡単にできるのなら、私も苦労していない」

「では、ティナには難しいのではありませんか？」

「……そうかもしれないな」

「もう行ってしまいました」

「追いかけて見ていてくれないか？」

　セフィリアは小さく息を吐いた。

「父上は、時々とても無責任なことを言いますね」

「すまない」

　セフィリアも部屋を出ていった。

　一人残されたカデリオンは、椅子の背にもたれる。

「……私も、二人に好かれる方法を知りたいのだが」

■

　部屋を飛び出したティナリアに、セフィリアは廊下の途中でようやく追いついた。

「ティナ、待ちなさい」

　呼び止められたティナリアが足を止め、振り返る。

「どうしたのですか、お姉様」

「叔母様に、いきなり失礼なことをしてはいけませんよ」

「分かっています」

「本当に分かっていますか？」

　セフィリアが疑うように見つめると、ティナリアは少し考えてから尋ねた。

「では、レオエナ様ならよいのですか？」

「……叔母様のところへ何も考えずに行くよりは、まだよいと思いますが」

　そう答えてから、セフィリアは大切なことに気づいた。

「そもそもティナは、レオエナ様にどうやって好かれるつもりなのですか？」

「どうすればよいと思いますか？」

「私に聞くのですか？」

「はい」

「まさか、何も考えずに向かっていたのですか？」

　ティナリアは悪びれもせずに頷いた。

「とりあえず、行ってみようと思いました」

　セフィリアは絶句した。

　父の言葉を聞いた途端に飛び出していったので、何か考えがあるのかと思っていた。

　本当に何も考えていなかったらしい。

「好かれたいのでしたら、まずは仲良くならなければいけないでしょう」

「どうすれば仲良くなれますか？」

「一緒に何かをしたり、同じ話題について話したりするのが普通ではありませんか」

「同じ話題……」

　ティナリアは腕を組み、真剣な顔で考え始めた。

「レオエナ様のお好きなものについて話せばよいのでしょうか」

「そうですね。ですが、レオエナ様がお好きなものを、ティナは知っているのですか？」

　再びティナリアが黙り込む。

　しばらくして、ふと顔を上げた。

「クロウです」

「はい？」

「レオエナ様は、クロウがお好きなのではありませんか？」

　セフィリアも少し考えた。

　レオエナがクロウを可愛がっていることは、見ていればすぐに分かる。

　ティナリアもクロウに強い関心を持っている。

「確かに、二人に共通する話題ではありますね」

「では、クロウの話をします」

「ただ話をするだけでは、少し不自然ではありませんか？」

「それなら、一緒に遊びながら話せばよいのです」

「何をして遊ぶのですか？」

「『妖精のまどろみ』はどうでしょう」

　伏せたカードを順番にめくり、同じ妖精が描かれた二枚を見つける遊びだった。

　組み合わせを見つけた者は、カードに描かれた妖精と同じポーズを一度だけ取らなければならない。

　静かに遊べるうえ、話をしながらでも続けられる。

「それでしたら、よいかもしれませんね」

「では、持っていきます」

「今から取りに戻るのですか？」

「何も持たずにレオエナ様のお部屋へ行っても、また何をすればよいのか分からなくなります」

「そこには気づいたのですね」

　二人はいったん自分たちの部屋へ戻った。

　ティナリアが『妖精のまどろみ』のカードが入った箱を大切そうに抱える。

「これをしながら、クロウのお話をすればよいのですね」

「ええ。今度は、きちんと考えてからお話ししてください」

「考えました」

「半分ほどは私が考えた気がしますが」

　ティナリアは聞こえなかったことにして、再び廊下へ出た。

「では、レオエナ様のところへ向かいましょう、お姉様」

「走ってはいけませんよ、ティナ」

　二人は並んで、レオエナの部屋へと向かった。