僕の壊れかけのオルゴール

第３５話 プラムの楽しみ

　――帝国暦三五〇年・春中頃　サザ子爵家邸――

　夜の廊下は静かだった。

　灯りは落とされ、窓の外には黒い森が広がっている。

　プラムは、エルナリアの部屋から少し離れた場所に控えていた。扉の向こうから、かすかに声が聞こえる。

　エルナリアのやわらかな声。

　クロウの短い返事。

　時々、少し困ったような沈黙。

　それから、エルナリアが楽しそうに笑う声。

「クロウ、眠い？」

「少し」

「では、もう眠りましょう」

「うん」

　短いやり取り。それだけで、プラムの胸の奥は静かに満たされた。

　エルナリアが母としてクロウに話しかける。クロウが、その声を聞きながら少しずつ力を抜いていく。

　その気配を、プラムは扉の外で受け止める。

　中へ入ることはない。

　覗くこともしない。

　ただ、近くで守る。

　それだけだった。

　だが、プラムにとって、この時間は一日の中で最も好きな時間だった。

　朝、エルナリアの身支度を整えること。

　昼、散策や読書を見守ること。

　夕方、ケインのチェロを聴く横顔を見ること。

　どれも大切な時間だ。

　けれど夜、エルナリアとクロウが静かに語らう気配を守っている時、プラムはこの屋敷へ来てよかったと、何度も思う。

　扉の向こうで、エルナリアが小さく笑った。

　プラムは、ほんの少しだけ目元をゆるめる。

　その表情は、誰にも見られていない。

　だから、少しくらいは構わない。

　プラムは静かに頭を下げ、廊下の気配を確かめてから、自分の部屋へ戻った。

　その日の務めは、ようやく終わった。

　けれど、プラムにとっては、終わった後に残るこの余韻こそが、一番の楽しみだった。

　■廊下

　エルナリア付きのメイド、プラムは、朝が好きだった。

　屋敷がまだ完全には目覚めていない時間。

　廊下は静かで、窓から差し込む光もまだ淡い。

　厨房ではマーサが朝食の準備を始めているが、その音もまだ遠い。使用人の足音も少ない。

　その静けさの中で、プラムはエルナリアの部屋の前に立つ。

　扉を叩く前に、廊下の左右を確認した。

　窓。

　壁。

　花瓶。

　敷物の端。

　不審なものはない。

　足音もない。

　気配もない。

　問題なし。

　それから、静かに扉を叩いた。

「奥様。プラムです」

「どうぞ」

　やわらかな声が返ってくる。

　それだけで、プラムの朝は少し整う。

　扉を開けると、エルナリアは窓辺に立っていた。

　金の髪に、朝の光が淡く溶けている。

　澄んだ青い瞳は、まだ少し眠たげで、それでも穏やかだった。

　その姿は、昔からあまり変わらない。

　いや、変わってはいる。

　時は流れている。

　エルナリアは妻になり、母になった。

　けれどプラムの目には、幼い頃から仕えてきた少女の面影が今も残っていた。

　小さな手で本を抱えていた姿。

　庭で転びそうになって、こちらを見上げた顔。

　兄である皇太子殿下の後ろに隠れながら、少しだけ笑った表情。

　そして、満面の笑み。

　あの黄金のような微笑み。

　プラムは昔から、何度もその笑みに救われてきた。

　苦しい日もあった。

　悔しい日もあった。

　侍女として、護衛として、ただ黙って耐えるしかない日もあった。

　けれど、エルナリアがふと振り返り、楽しそうに笑う。それだけで、胸の奥に積もっていた暗いものが、少しずつ溶けていった。

　だからプラムは、エルナリアの笑顔が好きだった。

　ただ見ているだけで、幸せだった。

「おはようございます、奥様」

「おはよう、プラム」

　エルナリアが微笑む。

　プラムは深く礼をした。

　エルナリアは、この屋敷の奥様である。

　ケイン・ザザの妻であり、クロウの母である。プラムはそれを理解している。

　理解しているし、職務上も正しく扱っている。

　けれど、心の奥では少し違う。エルナリアは、プラムにとって大切な妹のような存在だった。

　もちろん、声に出して言えることではない。

　言ってよいことでもない。

　身分も、立場も、何もかも違う。

　ただ、幼い頃からそばにいて、支え、守り、見てきた。

　それだけで、心の中にはどうしても別の名前が生まれてしまう。プラムは、それを表に出さない。

　出さないまま、髪を整え、衣を選び、部屋を整える。

　それがプラムの役目だった。

　そして、楽しみでもあった。

「今日は、どちらの髪飾りになさいますか」

「プラムに任せるわ」

「承知しました」

　プラムは迷わず、淡い青の髪飾りを選んだ。

　今日の光には、それが合う。

　エルナリアの金の髪に、青はよく映える。

　櫛を通す。

　髪をまとめる。

　指先で流れを整える。

　動作は静かに。

　強すぎず、弱すぎず。

　髪を引かないように。

　けれど、崩れないように。

　昔から、何度もしてきたことだった。

　エルナリアが突然、結婚すると言い出した日のことを、プラムは今でも覚えている。

　あの時、プラムはケインをかなり恨んだ。

　かなり、である。

　表には出さなかった。

　もちろん、出さなかった。

　プラムは侍女であり、護衛であり、命を受ける立場だった。

　けれど心の中では、どうしてこの方を連れていくのか、と思った。

　皇太子殿下も似たようなものだった。

　いや、皇太子殿下の場合は、今でも少し恨んでいるのかもしれない。

　エルナリアのこととなると、あの方は昔から少し面倒だった。

　それについては、プラムも人のことを言えない。

　エルナリアがこのサザ子爵家へ来ると決まった時、プラムは迷わなかった。

　ついていく。

　それだけだった。

　夫もいる。

　息子もいる。

　もちろん大切ではある。

　だが、それとこれとは別である。

　エルナリアのそばにいることは、プラムにとって呼吸に近い。

　皇太子殿下から、護衛と身の回りの世話をするよう命じられた時も、プラムは内心で少しだけ思った。

　命令など、なくても行く。

　言わなかった。

　言えば、おそらく皇太子殿下は満足げに頷いただろう。それも少し癪だった。

「プラム？」

　エルナリアの声で、プラムは意識を戻した。

「はい」

「何か考えごと？」

「いえ」

　プラムは淡々と答える。

「本日の髪飾りが、よくお似合いだと思っておりました」

「あら」

　エルナリアは鏡の中で微笑んだ。

「ありがとう」

「事実です」

　プラムは静かに言う。

　褒め言葉ではない。

　事実である。

　身支度を終えると、プラムは部屋を整えた。

　本の位置。

　椅子の角度。

　窓の留め具。

　花瓶の水。

　すべてを確認する。

　エルナリアが食堂へ向かう前に、廊下へ出た。

　周辺を確認する。

　不審なものはない。

　モーリスが遠くで一礼した。

　プラムもわずかに頷く。

　屋敷の中は、今日も静かに動いている。

　ただし、静かだからといって安全とは限らない。

　この屋敷には、クロウ様がいる。

　レオエナ様がいる。

　レーミア様がいる。

　静かに見えて、時々とても騒がしい。

　特に最近は、花束や菓子類や学校の会など、妙な方向に物事が増えている。

　プラムは、すべてを把握しているわけではない。だが、必要なものは見ている。

　特に、エルナリアの周囲に近づくものは。

　■食堂

　食堂では、クロウが皿を並べていることが多い。プラムは、その様子を見るのも嫌いではなかった。

　クロウは食器を並べる時、いつも少しだけ目が静かになる。母親であるエルナリアに、とてもよく似た顔立ち。

　けれど、目だけは少し違う。

　やる気がないような。

　覇気が薄いような。

　いつも何かを避けているような目をしている。しかし、ものを整える時の手つきは丁寧だった。

　皿の位置。

　ナイフの角度。

　グラスの距離。

　そういうものを、クロウはよく見る。

　そこは、プラムにも少し分かる。

　乱れを嫌うのだろう。

　ただ、乱れは食器だけに起こるものではない。

　人にも起こる。

　話にも起こる。

　そしてクロウは、人の乱れを直すのがあまり上手ではない。

　嘘はつかない。

　だが、言わない。

　訂正しない。

　大きく崩れそうなものを、一度見ないふりで置いておく。その結果、別の場所で転がる。

　プラムは最近、それを少しだけ理解し始めていた。

　それでも、クロウは可愛い。

　エルナリアに似た顔。

　覇気の薄い目。

　静かに困っている姿。何度、抱きしめてみたいと思ったか分からない。

　レオエナがクロウを抱きしめているのを見ると、少しだけ羨ましくなる。

　自分もあんなふうに、可愛がってみたい。

　そう思うことがある。

　しかし、クロウもまた主の一人である。

　決して、そのようなことはしない。

　考えていることすら、表に出さない。

　プラムは侍女であり、護衛である。

　主を抱きしめたいなどという感情は、奥の方にしまっておくべきものだった。

　朝食後、プラムはクロウの稽古を見る。

　これも、最近では楽しみの一つになりつつあった。

　訓練用の剣を渡す。

　クロウが構える。

　足の置き方。

　肩の力。

　視線。

　以前より、明らかによくなっている。

　もともと派手さはない。

　気迫も薄い。

　だが、観察は細かい。

　相手の動きを見て、乱れを拾う。

　それは悪くない。

「本日は、昨日より半歩、入りが早くなっています」

「うん」

「ただ、まだ重さに負けます」

「重さ？」

「体格差です」

　プラムは淡々と言った。

　クロウは自分の腕を見る。

　細い。

　まだ子どもの腕だ。

「クロウ様の技量は上がっています。ですが、私との稽古では、体格差が大きすぎる部分があります」

「じゃあ、どうするの？」

「考えております」

　最近、プラムは自分の息子を稽古相手に呼ぶことを考えていた。

　年齢や体格の面で、クロウに近い相手が必要かもしれない。

　もちろん、息子よりエルナリアの方が大事である。

　だが、息子にも使い道はある。

　プラムはそのように考えている。

　言えば、おそらく周囲に怒られるので、言わない。

「考えてる？」

「はい」

「少し怖い」

「問題ありません」

「問題ある時の言い方」

「稽古を続けます」

「うん」

　クロウはそれ以上聞かなかった。

　賢明である。

　稽古が終わり、クロウが学校へ向かう。

　その背を見送る。

　これで、プラムにとって今日の警護対象は、ほぼエルナリアだけになる。

　もちろん、屋敷全体にも目は配る。

　だが、中心はエルナリアだ。

　それは、プラムにとって非常に望ましい時間だった。

　■

　エルナリアは散策をすることがある。

　プラムは付き従う。

　買い物へ行くこともある。

　プラムは警戒する。

　読書をすることもある。

　プラムは静かに見守る。

　ケインがチェロを弾けば、エルナリアは耳を傾ける。

　プラムは、その横顔を見る。

　エルナリアが穏やかに本を読んでいる姿。

　音楽を聴きながら目を伏せている姿。

　庭の花を眺めている姿。

　どれも、プラムは嫌いではない。

　いや、好きである。

　かなり好きである。

　だが、最も好きなのは、エルナリアが何かを面白がって微笑んでいる時だった。

　あの笑顔は危険である。

　何かを思いついている。

　何かを見つけている。

　そして、たいてい周囲の誰かが少し困る。

　それでも、プラムはその笑顔を見るのが好きだった。

　困る誰かには申し訳ない。

　だが、それはそれである。

　その日も、エルナリアは窓辺で紅茶を飲みながら、ふと小さく微笑んだ。

　プラムはすぐに気づいた。

「奥様」

「なあに、プラム」

「何か、良いことがございましたか？」

　エルナリアは目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「プラムには分かるのね」

「はい」

　プラムは答える。

　分かる。

　エルナリアが楽しそうにしていることは分かる。ただし、何を考えているかまでは分からない。

　分からないが、それでよい。

　エルナリアが楽しそうなら、プラムはそれだけで少し幸せだった。

「少しだけ、面白いことになりそうなの」

「そうでございますか」

「ええ」

　エルナリアは紅茶を一口飲む。

「クロウは、少し困るかもしれないけれど」

「クロウ様は、よく困っておいでです」

「そうね」

　エルナリアはまた笑った。

　プラムはその笑顔を見て、静かに目を伏せる。やはり、昔からあまり変わらない。

　少女だった頃のエルナリアも、こうして何かを面白がると、少しだけ目元が明るくなった。

　皇太子殿下はそれを見ると、すぐに何かを用意した。

　プラムはそれを見て、少し呆れた。

　今も、あまり変わらない。

　変わったのは、場所と、周りにいる人間だけだ。

　午後になれば、エルナリアは庭を歩く。

　プラムは後ろに控え、少し離れて付き従う。

　花壇の前で足を止めれば、周囲を見る。

　木陰に入れば、枝の影と足元を見る。

　エルナリアが何気なく花に触れるなら、その手元を見る。

　何かが起きるわけではない。

　けれど、何も起きないように見る。

　それがプラムの仕事だった。

　そして、それも嫌いではなかった。

　夕方近くになると、ケインのチェロが屋敷に低く響いた。

　エルナリアは廊下で足を止め、しばらくその音に耳を傾けた。プラムは、その横顔を見る。

　目を伏せ、音を受け止めるように静かに立っている。

　時々、ほんの少しだけ唇が緩む。

　その瞬間を見ると、プラムは胸の奥が満たされた。

　ケインへの恨みが完全に消えたわけではない。

　だが、エルナリアが幸せそうにしているなら、許してやってもよい。

　少しだけ。

　本当に、少しだけ。

　夕食が終わると、プラムは再びエルナリアとともに部屋へ戻る。

　部屋を整え、茶を用意し、必要なものをそろえる。

　エルナリアがその日あったことを少し話す。

　プラムは聞く。

　必要なら返事をする。

　必要でなければ、ただ控える。

　それもまた、好きな時間だった。

　だが、最近のプラムにとって、最大の幸せは夜にあった。

　エルナリアが、クロウの部屋へ行く時間である。

　もちろん、プラムは中へ入らない。　扉の外か、少し離れた場所で控えるだけだ。

　だが、時折聞こえる声がある。

　エルナリアのやわらかな声。

　クロウの短い返事。

　ときどき、少し困ったような沈黙。

　それから、エルナリアが楽しそうに笑う声。

　母親として、クロウに話しかけるエルナリア。エルナリアのそばで、少しずつ力を抜いていくクロウ。

　その二人の気配を、プラムは静かに感じ取る。

　母子が近い距離で語り合う。

　何気ない話をする。

　今日の出来事。

　学校のこと。

　音楽のこと。

　昔話。

　時には、皇太子殿下の話。

　エルナリアが楽しそうに話し、クロウが眠そうに聞く。

　その光景は、プラムにとって何より神々しかった。

　できることなら、絵にしたい。

　そう思うことがある。

　だが、絵では足りない。

　どれほど優れた画家を呼んでも、あの空気までは描けないだろう。

　ちょっとした絵などより、あの二人の団欒の方がずっと美しい。

　ずっと尊い。

　プラムは、いつもそう思っている。

　もちろん、表情には出さない。

　そんな感情を外へ出すことはない。

　誰かに見せるつもりもない。

　あの光景は、自分だけが知っていればいい。

　自分だけが、静かに守り、静かに見ていればいい。

　そう思っている。

　独占している。

　そんな言葉は不敬かもしれない。

　けれど、プラムの中では確かにそうだった。

　エルナリアが母として楽しそうに笑う姿。

　クロウが少し安心している姿。

　それを近くで見守ることができる。

　それは、プラムにとって、この屋敷に来てから見つけた一番大きな喜びだった。

　夜が深くなると、エルナリアは自室へ戻る。プラムは廊下で待ち、静かに付き従う。

「奥様」

「なあに、プラム」

「本日も、よい夜でございました」

　エルナリアは少しだけ目を丸くした。

　それから、やわらかく笑う。

「そうね」

「はい」

「クロウも、少し安心していたわ」

「そのようにお見受けしました」

　エルナリアは嬉しそうに微笑んだ。

　その微笑みを見て、プラムはまた少しだけ満たされる。

　部屋へ戻ると、プラムは灯りを整え、寝支度の準備をした。

　何気ない夜の終わり。

　同じようでいて、同じではない一日。

　その最後に、エルナリアが穏やかに笑っている。

　それだけで、プラムには十分だった。

　この毎日が好きだった。

　朝、エルナリアの身支度を整えること。

　昼、エルナリアの散歩や読書を見守ること。

　夕方、音楽を聴く横顔を見ること。

　夜、エルナリアとクロウの穏やかな団欒を守ること。

　そして、エルナリアを部屋へ送り届けること。

　ここにいること。

　この屋敷で、エルナリアのそばにいること。

　それが、プラムにとって一番の喜びだった。

　たとえ屋敷が少し騒がしくても。

　クロウが何かを言わずに抱えていても。

　レーミアが何かを面白がっていても。

　レオエナが感動のあまり抱きしめすぎても。

　ケインが少し恨まれていても。

　プラムの中心だけは、変わらない。

　エルナリアが、穏やかに笑っていること。

　その笑顔を、今日も守れること。

　それが、プラムの楽しみだった。