僕の壊れかけのオルゴール

抱きしめる前に、聞いて

――帝国暦三五〇年・春中頃　サザ子爵家邸――

　クロウは、テッドの部屋の前で立ち止まった。

　廊下は静かだった。夕方の光が窓から差し込み、壁に細長い影を作っている。その影が、少し曲がって見えた。

　たぶん、クロウの心の中が曲がっているからだと思う。

　エナ姉に、一度だけ学校へ来てもらうつもりだった。

　それで、教室の話題が少し落ち着けばいいと思っていた。でも、エナ姉は明日から一緒に登校すると言い出した。

　授業を見る。

　昼食も一緒に食べる。

　放課後は工作室や音楽室も見たい。

　学校に行ってみたかった。

　クロウと一緒に過ごしてみたかった。

　その言葉は、悪いものではなかった。

　むしろ、エナ姉らしい。

　優しくて、近くて、少し強い。

　だからこそ、困る。

　学校は、クロウにとって家ではない場所だった。

　家が嫌いなわけではない。

　父様の音も、母様の声も、レナ様のお茶も、エナ姉の抱擁も、ミアの黒猫も、嫌いではない。

　でも、家は強い。

　学校は、それより少しだけ息がしやすい。

　その場所まで家の音で満たされたら。

　学校は、学校でなくなる。

　クロウは小さく息を吐いた。

　ノックする。

「兄様」

　少しして、中から声がした。

「入れ」

　クロウは扉を開けた。

　テッドは机に向かっていた。

　机の上には本と書類が並んでいる。

　帝国法の本。

　官僚登用試験の過去問。

　何枚かの紙。

　どれもきれいに置かれているのに、少しだけ使い込まれた跡がある。

　テッドは顔を上げた。

「どうした？」

　クロウは少しだけ黙る。

　言葉が、うまく並ばない。

「……相談」

　テッドの手が止まった。

　少しだけ眉が動く。

「珍しいな」

「うん」

「座るか？」

「立ったままでいい」

「そうか」

　テッドは椅子にもたれた。

　急かさない。

　けれど、逃がすつもりもなさそうだった。

「エナ姉のこと」

　クロウは言った。

　テッドの表情が、少しだけ変わった。

「ああ」

「学校に、また来てほしいって言われた」

「例の見学か」

「うん」

「それで？」

「一度だけなら、と思った」

「なるほど」

　テッドは短く言う。

「だが、一度だけで済みそうにない顔をしているな」

　クロウは少しだけ目を伏せた。

「明日から、一緒に行くって」

　テッドは黙った。

　そのあと、ゆっくり息を吐く。

「……エナらしいな」

「授業も見て、昼食も一緒で、放課後は工作室と音楽室も」

「全部か」

「うん」

「それはまた、全部だな」

　テッドは少しだけ口元を押さえた。

　笑いそうになっているのか、呆れているのかは分からない。

　たぶん、両方だった。

　クロウは顔を上げる。

「笑うところ？」

「少しだけな」

「笑えない」

「お前はそうだろうな」

　テッドはそこで、表情を戻した。

　声が少し低くなる。

「困っているのか」

「うん」

「かなり？」

「かなり」

　クロウは正直に答えた。

「僕が言うと、うまく言えない」

「だろうな」

「エナ姉が嫌いなわけじゃない」

「分かっている」

「でも、毎日は嫌」

「それも分かる」

「学校が、学校じゃなくなる」

　テッドはそこで黙った。

　その沈黙は、ただ聞いている沈黙だった。

　否定しない。

　笑わない。

　言葉が落ちる場所を作ってくれる沈黙。

「学校は、家じゃないから」

　クロウは続ける。

「家が嫌なわけじゃない。でも、学校まで家みたいになったら、落ち着く場所がなくなる」

「……なるほどな」

　テッドは机の上の本を閉じた。

　乾いた音がする。

「つまり、お前はエナを止めたい」

「うん」

「でも、自分で言うと傷つけそうで言えない」

「うん」

「だから、俺に言えと」

「……うん」

　クロウは少しだけ視線を逸らした。

「頼んでいい？」

　テッドは少しだけ驚いたように見えた。

　それから、ほんの少し笑う。

「お前がそこまで正面から頼むなら、よほどだな」

「よほど」

「分かった」

　テッドは立ち上がった。

「俺が言う」

　クロウは顔を上げる。

「いいの？」

「ああ」

「エナ姉、傷つくかも」

「傷つけないようには言う」

「できる？」

「できる限りはな」

　テッドは軽く肩をすくめた。

「ただ、エナには少しは自覚させた方がいい。あいつは悪気なく距離を詰めるからな」

「うん」

「それに」

　テッドは少しだけ目を細める。

「エナを説得するのは、少し面白い」

　クロウは瞬きをした。

「面白い？」

「普段は人をほどく側の顔をしているのに、自分のことになると急にほどけなくなる」

「……兄様」

「安心しろ。ちゃんとやる」

　テッドはそう言って、扉へ向かった。

　その口元には、少しだけ笑みが残っていた。

　意地悪すぎる笑みではない。

　でも、少し楽しんでいる顔だった。

　クロウはそれを見て、少しだけ不安になる。

「楽しみすぎないで」

「努力する」

「努力じゃなくて」

「分かった。ほどほどに楽しむ」

「楽しむのは残るんだ」

　テッドは返事をせず、扉を開けた。

「行くぞ」

「僕も？」

「近くで聞いていた方が安心するだろ」

　クロウは少し迷った。

　それから頷いた。

「うん」

　テッドは廊下を歩き出した。

　足音は一定だった。

　急いでいるわけではない。

　けれど、迷ってもいない。

　クロウは、少し後ろをついていく。

　本当は、兄様ひとりに任せるつもりだった。

　けれど、部屋に残っていると、机の影や本の背ばかり見てしまう気がした。

　だから、ついていくことにした。

　少し離れて。

　ただ、聞こえる場所で。

　エナ姉の部屋の前に着く。

　テッドは一度だけ振り返った。

「ここで待て」

「……うん」

「入ってくるなよ」

「うん」

　クロウは頷いた。

　テッドは扉を叩く。

「エナ」

　少しして、扉が開いた。

「あら、兄様」

　エナ姉の声は明るい。

　さっきより、ずっと明るい。

　その明るさだけで、クロウの背中が少し重くなった。

「どうしたの？」

「話がある」

「話？」

「ああ」

　テッドは短く答える。

「学校のことだ」

　部屋の中で、エナ姉が少し弾む気配がした。

「ちょうどよかったわ。私も準備のことを考えていて」

「その話だ」

　テッドの声は低い。

　でも、強くはない。

「明日から毎日行く、という話はやめろ」

　沈黙。

　廊下の空気が、少しだけ止まる。

「……どうして？」

　エナ姉の声が、小さくなる。

　悲しいというより、本当に分からない声だった。

「クロウが困っている」

「でも、クロウの学校の人たちは来てほしいと言ってくれたのでしょう？」

「一度はな」

「なら」

「毎日ではない」

　テッドの声が重なる。

　エナ姉は黙った。

「エナ」

　テッドは少しだけ声をやわらげる。

「お前が悪いわけじゃない」

　クロウは廊下で、指先を少し握った。

　テッドの言葉は、まっすぐだった。

　けれど、切り捨てる音ではなかった。

「お前が来れば、教室の空気は変わる」

「……迷惑なの？」

「迷惑とは言っていない」

「でも」

「変わるんだ」

　テッドは言った。

「お前は、それを自覚した方がいい」

　部屋の中で、衣擦れの音がする。

　エナ姉が少し動いたのだろう。

「私、邪魔をするつもりはないわ」

「それは分かっている」

　テッドはすぐに答える。

「だから難しい」

「難しい？」

「ああ」

　少し間が空いた。

「悪気があるなら、止めやすい。だが、お前は善意で近づく。心配して、守ろうとして、嬉しくて近づく」

「……それは、いけないこと？」

「いけないことではない」

　テッドの声は、落ち着いている。

「ただ、多いことがある」

　その言葉に、クロウは小さく息を止めた。

　少し多い。

　自分がよく思う言葉だった。

　でも、テッドが言うと、少し違って聞こえる。

　責めるのではなく、線を引く音だった。

「クロウは、学校を大事にしている」

「知っているわ」

「本当に分かっているか？」

　エナ姉は答えない。

「クロウにとって、学校は家ではない場所だ」

　テッドの声が続く。

「家が嫌いなわけではない。俺たちが嫌いなわけでもない。だが、家は強い」

　廊下で、クロウは目を伏せた。

　兄様は分かっていた。

　たぶん、全部ではない。

　でも、かなり近いところまで。

「エナが毎日学校へ行けば、クロウの学校は家に近づく」

「……それが、嫌なの？」

「嫌というより、苦しいんだろう」

　エナ姉が息を呑む気配がした。

　テッドは少しだけ間を置く。

「クロウは、たぶんお前にそれをうまく言えない」

「どうして？」

「お前が傷つくからだ」

　静かだった。

　廊下も、部屋も。

　クロウは指先を見た。

　少しだけ、冷えていた。

「エナ」

　テッドの声が、さらに低くなる。

「クロウは、お前を嫌ってはいない」

「……本当？」

「本当だ」

「でも、来てほしくないって」

「毎日来てほしくない、だ」

　テッドはすぐに言った。

「そこを間違えるな」

　エナ姉は何も言わない。

　クロウの胸の奥にあった乱れが、少しだけほどけた。

　そこ。

　そこが、ずっと引っかかっていた。

　来てほしくないわけではない。

　嫌いなわけでもない。

　でも、毎日は多い。

　それを、自分ではうまく置けなかった。

「一度なら、いいのね」

　エナ姉の声がした。

「クロウが頼んだならな」

「一度だけ？」

「一度だけ」

「お昼は？」

「先生とクロウに確認しろ」

「放課後は？」

「クロウに確認しろ」

「工作室は？」

「クロウに確認しろ」

「音楽室は？」

「クロウに確認しろ」

「……全部、クロウに確認？」

「そうだ」

　テッドは短く言った。

「クロウの場所だからな」

　部屋の中が静かになる。

　その言葉は、クロウの胸にも落ちた。

　学校は、クロウの場所。

　全部が自分のものという意味ではない。

　けれど、守りたい場所ではある。

　そこに入るなら、聞いてほしい。

　それだけのことだった。

「あと」

　テッドが続けた。

「抱きしめる時も、確認しろ」

　クロウは少しだけ目を上げた。

　部屋の中が、一瞬静かになる。

「……そこも？」

「そこが一番だ」

　テッドの声は真面目だった。

「お前は嬉しいとすぐ抱きしめる」

「だって、クロウがかわいいから」

「理由になっていない」

「心配なの」

「それも理由にならない」

「好きなの」

「それは分かる」

　テッドは少しだけ息を吐いた。

「だから、聞け」

　エナ姉が黙る。

「聞いて、いいと言われたら抱きしめろ。だめと言われたら、今日はやめろ」

「……難しいわ」

「練習しろ」

「兄様は厳しい」

「俺が言わないと、お前は止まらない」

　その言葉に、エナ姉は小さく笑った。

　少しだけ、泣きそうな笑いだった。

「そうね」

　ようやく、空気が少し動いた。

「兄様の言う通りかもしれない」

「かもしれないではなく、そうだ」

「そこは少し優しくして」

「今、かなり優しくしている」

「そうかしら」

「そうだ」

　エナ姉が、今度は本当に少し笑った。

　廊下で聞いていたクロウは、小さく息を吐く。

　部屋の中の音が、少しだけ戻っている。

　完全ではない。

　けれど、固まっていたものがほどけてきた。

「クロウは？」

　エナ姉が言う。

「外にいるの？」

　クロウの肩が動いた。

　テッドが扉の方を見る気配がする。

「いる」

「兄様」

「入ってくるなとは言ったが、来るなとは言っていない」

　扉が開く。

　テッドがこちらを見る。

「入れ」

　クロウは少し迷った。

　けれど、入った。

　エナ姉は部屋の中で立っていた。

　少し困ったように笑っている。

　いつもより、少しだけ小さく見えた。

「クロウ」

「うん」

「ごめんなさい」

　エナ姉が言う。

「私、嬉しくて、少し先のことまで考えてしまったわ」

　少しではなかったと思う。

　でも、クロウは言わなかった。

「学校は」

　エナ姉はゆっくり続ける。

「一度だけにするわ」

　クロウは顔を上げた。

「本当？」

「ええ」

　エナ姉は頷く。

「そのあとは、クロウに聞く。行ってもいいか、何をしていいか、抱きしめてもいいか」

　最後の言葉で、少しだけ耳が赤くなる。

　クロウはそれを見て、胸の奥が少しだけ静かになった。

　分かってくれた。

　全部ではないかもしれない。

　でも、分かろうとしてくれた。

「……ありがとう」

　クロウは小さく言う。

　エナ姉の目が、少し揺れる。

「こちらこそ」

　そう言ってから、エナ姉は両手を少しだけ広げた。

　途中で止める。

　我慢している。

　分かりやすいくらい、我慢している。

「クロウ」

「うん」

「抱きしめてもいい？」

　とても真剣な顔だった。

　クロウは少しだけ考える。

　背骨。

　呼吸。

　距離。

　強さ。

　時間。

　いろいろなものが頭の中に並ぶ。

　でも、今回は、エナ姉が聞いた。

　ちゃんと、聞いた。

　だから、クロウは仕方なく、一歩近づいた。

　そして、自分からエナ姉に抱きついた。

　エナ姉が息を呑む。

「……クロウ？」

「少しだけ」

　クロウは言った。

「今は」

　次の瞬間、エナ姉の顔がぱっと明るくなった。

「ええ！」

　抱きしめられる。

　やっぱり強い。

　でも、さっきより少しだけましだった。

　たぶん、かなり気をつけている。

　それでも、少し強い。

　エナ姉だから。

　クロウは目を閉じる。

　嫌ではない。

　少し多いだけ。

　それを、今日は少しだけ許してもいいと思った。

　テッドはその姿を見て、苦笑していた。

「結局、抱きつくのか」

「……仕方なく」

　クロウがエナ姉の腕の中から答える。

「そうか」

　テッドは肩をすくめる。

「仕方なくなら、仕方ないな」

　エナ姉は嬉しそうにクロウを抱きしめている。

「クロウが自分から来てくれたわ」

「少しだけ」

「ええ、少しだけ」

　エナ姉はそう言いながら、また少し力を入れかける。

　クロウはすぐに言った。

「少し強い」

「あ」

　エナ姉が慌てて力を緩める。

「ごめんなさい」

「うん」

　テッドが小さく笑った。

「練習が必要だな」

「……はい」

　エナ姉は素直に頷いた。

　しばらくして、クロウは部屋を出た。

　廊下に出ると、空気が少しだけ軽く感じた。

　さっきまで乱れに乱れていた頭の中が、ようやく少しずつ元の場所へ戻っていく。

　学校は、一度だけ。

　毎日ではない。

　抱きしめる時は、聞く。

　少し強ければ、言っていい。

　完全ではない。

　でも、続けられる形にはなった。

　クロウは隣に立つテッドを見上げる。

「兄様」

「なんだ」

「ありがとう」

　テッドは少しだけ目を細める。

「珍しいな」

「うん」

「礼を言うほど困っていたか」

「うん」

　クロウは正直に頷いた。

　テッドは少しだけ黙る。

　それから、軽く息を吐いた。

「そうか」

　廊下の窓から、夕暮れの光が差し込んでいる。

　影は、さっきより少しだけまっすぐに見えた。

　クロウはようやく、息を深く吸えた。

　その時。

「なら、ついでに」

　テッドが言った。

　クロウは顔を上げる。

「ついで？」

「ああ」

　テッドは何でもないことのように続ける。

「俺からも、ひとつ頼みがある」

　クロウの足が止まった。

　ようやく整いかけていた胸の奥で、何かが小さく引っかかる。

「……何？」

　テッドは少しだけ笑った。

「アランのことだ」

　夕暮れの廊下で、クロウの中の静けさが、ほんの少しだけ形を変えた。