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ストレンジ・ナイン（2）

スレイドとミライが見守る中、セラフィーナは黒眼鏡の男・"ナイン"の向かいに座った。

テーブルの中央に置かれたカードの束を見る。

裏には竜の絵が描かれていた。

ナインは光るような金色の髪を掻き上げつつ、組んだ足を入れ替える。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「"お嬢ちゃん"ではない。私はセラフィーナ、これでも十八だ」

「これは失礼。立派なレディだね」

セラフィーナは鋭い眼光をナインへ向けた。

どうにも気に食わない。

なぜジーナがこの人物を仲間にしようとしたのか理解できなかった。

「さっさと始めましょう。私たちは急いでるのよ」

「せっかちだねぇ。それに君は可愛いんだから、もう少し愛想があった方がいいと思うよ。もっと笑顔かあれば周りの男たちは黙ってないはずだ。好きな人とかはいないのかい？」

自然に一瞬だけ視線が"ある方向"へと動く。

すぐに戻すとナインが笑みを浮かべていた。

「人生は一度きりだ。君のような綺麗な子には、オレのように後悔ばかりの人生を歩んでほしくないからねぇ。もっと笑顔だよ」

「言われなくても努力はしている。御託はいい加減にして」

「これは失礼。若者と話すと、どうしても語りたくなる……オレも年を取ったものだ」

ため息混じりに言うナインは、ようやく空気を読んだのかゲームの説明を始めた。

「ルールは簡単。この五十二枚のトランプを交互に上から二枚引く。カードの数字を足して多い数の方が勝ち。基本的に君が勝つまで続けてもいい。一度でもオレに勝てたら、パーティに入ろう」

「一度でも？」

「そうだ」

困惑したのはセラフィーナだけではない。

ナインの後方で見ているスレイドとミライも眉を顰めた。

スレイドが呟く。

「実力って……これじゃ、完全に"運"じゃないか」

ナインは笑みを溢す。

「"運"も実力のうちって言うじゃないか。特に冒険者には必要なものだろ？」

「確かに」

妙に説得力あるナインの言葉に納得せざるおえなかった。

だが運による以上、いつかは必ず負けるはずだ。

「ああ、そうだ、言い忘れていた。まだルールがある」

「なに？」

「このカードの束の中にはジョーカーが二枚入ってる。ジョーカーは前後に引いたカードの数字と同じものとする」

「わかったわ」

「ただし君が勝つまで続けてもいいが、もし、めくったカードが二枚ともジョーカー、またはジョーカーと絵柄のカードだった場合……君(・)に(・)は(・)死(・)ん(・)で(・)も(・)ら(・)う(・)」

時が止まった気がした。

発言の圧に驚くセラフィーナは視線をミライへと送る。

すると珍しく、気丈なミライは息を呑んでいた。

ナインが言ったことは"本当"のことなのだと悟った。

「大事な人ができると死ぬのが怖くなるものだ。別にここでやめてもいい。ただ、オレが"ドネージュの元生徒であるセラフィーナという女性はその程度だった"と記憶に刻み込むだけさ」

「……やるわ」

「ちょっと！！」

ミライが叫んだ。

そんな彼女の肩を掴んで止めたのはスレイドだった。

「セラは絶対に大丈夫だ」

「あんたね、これは"運"なのよ！絶対なんてあるわけないでしょ！」

「セラを信じよう」

そこに重ねるようにセラフィーナが口を開く。

「ミライ、私は大丈夫よ」

「セラっち……」

心配するミライをよそにセラフィーナの瞳はただ真っ直ぐにナインを見ていた。

恐れがないわけではない。

52枚のカードを交互にめくってジョーカーを2枚引く確率はかなり低い。

しかし"絵柄のカード"と"ジョーカー"となれば可能性は十分にあり得る。

「では始めようか。レディファースト、どうぞお先に」

丁寧な口調でナインが言った。

セラフィーナは迷わず手を伸ばす。

そして山札の一番上に触れる。

数秒、セラフィーナの動きが止まった。

「どうした？」

「いえ、別に」

カードをめくる。

出たのはハートの10だった。

ナインが山札に触れてカードをめくる。

出たのはダイヤの3。

ミライが静かにガッツポーズを取る。

これは最初から勝ちが見えた。

セラフィーナが山札に触れると、やはり少しだけ止まった。

そしてカードをめくる。

出たのはクラブの4だった。

セラフィーナの数は合わせて１４だ。

ナインが山札をめくる。

出たのはハートのクイーン。

合わせて１５でナインの勝ちだ。

「危ない、危ない。最初から負けたらカッコ悪いからねぇ」

言ってナインはカードを集め、両手で丁寧に何度もシャッフルする。

そして再びカードの束をテーブルの中央に置く。

「どうぞ。お先に」

ナインが言うと、間髪入れずにセラフィーナが口を開く。

「今度はアナタからで」

「……」

「どうしたの？」

「では引かせてもらおうか」

ナインがめくるとハートの１３だった。

次にセラフィーナが山札に触れる。

また少し止まり、今度は眉を顰めた。

だが、すぐにめくる。

そのカードを見た瞬間、顔が強張った。

「おっと……これは……」

彼女が引いたのはジョーカーだった。

つまり次に"絵柄のカード"か"ジョーカー"だった場合、セラフィーナは死ぬ。

ナインがめくる。

ハートの6を引き、合わせて19。

「さぁ、君の番だ」

言われたセラフィーナは息を呑みつつ山札へと手を伸ばす。

恐怖心からか無意識に指先が震えた。

スレイドとミライも固唾を飲んで見守る。

静かにめくった。

出たカードはダイヤの9。

前に引いたカードがジョーカーなので同じ数字となって9になり、合わせて18。

セラフィーナは全身が脱力する感覚に襲われ、大きく息を吐く。

だがナインの勝ちだった。

「いやぁ、緊張感あったねぇ。やっぱりギャンブルってこうでなくちゃ」

「……」

ナインはカードを集めてシャッフルし、またテーブルの中央に置く。

ここから何度か続けられたゲームは、

セラフィーナが合わせて9。

ナインが合わせて10。

セラフィーナが合わせ20。

ナインが合わせて21。

セラフィーナが合わせて5。

ナインが合わせて6。

と、なぜかセラフィーナが負け続けていた。

スレイドとミライがゲームの中で勝敗にあたる"数"に疑問を持ち始めた頃、突然、ナインはカードをシャッフルしながら呟くように言った。

「そろそろ……君がジ(・)ョ(・)ー(・)カ(・)ー(・)を(・)二(・)枚(・)引(・)い(・)て(・)終(・)わ(・)り(・)そ(・)う(・)だ(・)ね(・)」

この発言に、ずっと黙ってゲームを続けていたセラフィーナがようやく口を開く。

「警告どうもありがとう。まさか、こうも馬鹿にされるなんて思わなかったわ」

「どういう意味かな？」

「これは決して"運"なんかじゃない」

「と、言うと？」

「アナタ……イ(・)カ(・)サ(・)マ(・)してるわね」

それを聞いたナインは満足気に笑みを浮かべる。

セラフィーナはこの数回のゲームの中で、この男がおこなったであろうイカサマを完全に見抜いていた。