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悲しみの雨の中で

雷が鳴り響く荒野。

セラフィーナは重い足取りで倒れる1人の男の元へと向かう。

一歩一歩、進むごとにドネージュ魔導騎士学院であった出来事を思い出す。

緊張感の中、姉と一緒に入学して勉学に励み、時が進むと学院内では姉妹揃っての才女と呼ばれるようになった。

だが、持て囃《はや》されたのは"姉"だけ。

姉は社交的で誰に対しても優しく、さらに容姿端麗で男子からの人気もあった。

セラフィーナはその真逆。

常に人との関わりを避け、学院では孤立していたため、誰1人として近づく生徒はいなかった。

容姿は姉と瓜二つで最初こそ男子から話しかけられたが、ぶっきらぼうな対応を続けていくうちに次第に皆は離れていった。

それでもセラフィーナを気にかけてくれる人間も中にはいた。

1人は姉。

そして、もう1人が"目の前で倒れている人物"だ。

「グロムランド・オルバ……」

「今日は……随分と客が多いね……」

乱れた白髪、黒のロングコートを羽織る初老の男。

血を吐き、不自然に胸元が潰れており、医学的知識が無くても彼に死が迫っていることはわかった。

セラフィーナは大きな杖をグロムランド・オルバへと向けるが、その手は震えていた。

「なぜ……なぜ、姉様を殺した……？」

「……」

「なぜ殺したのかと聞いている！！」

「君は勘違いをしているね」

「なんだと？」

「確かに彼女を殺したのは私だ。だが、それは彼女が望んだことだった」

「姉様が望んだ……？姉様が自分から死を望むなんてありえない！！」

「死を望んだわけではない。彼女は我々の"崇高なる目的"のために自ら志願したのだ」

「崇高な目的だと？それは王女の病気に関係することなのか？」

「君は知らない方がいい……」

セラフィーナの杖を握る手には力が入った。

その凄まじい殺気は死を目前にしたグロムランド・オルバにも伝わる。

「彼(・)女(・)た(・)ち(・)が志願したことで、私は国民の全てがこの崇高なる目的を望むものだと思えた。頭で　は理解できていなかったとしても、心では皆が求めているのだと。だからここまで続けてきたのだ……だが、それは思い上がりだったのだろう……君や、あの剣士を見て気づかされた」

「彼(・)女(・)た(・)ち(・)……って、まさか……」

「だから言っただろう。君は勘違いをしていると」

それは死んだ成績上位の女子生徒たちのこと。

彼女たちは全員が"王女派"であったのだ。

「君は何も知らずに生きるといい。ここで私を殺して姉の仇を討って終わるのだ……そしてまた学院に戻って勉学に励め……君は私が見てきた生徒の中でも特に優秀だ。必ず騎士団に入り、皆の役に立てる」

「私は……私は……」

「今の君なら一人でも大丈夫だ……この私、十二騎士《ナイト》である血将のグロムランド・オルバが保証する……」

雨が降り始めた。

杖を構えて佇《たたず》むセラフィーナの長い青髪を濡らしていく。

「なぜ私をそんなに特別扱いするのですか」

「君は私に似てるからね……愛想がなく、不器用で、気にかけてくれる者も少ない。だから、これは私からの最後の教えだ……」

「……」

「セラフィーナ君、もっと笑いなさい」

「先生……」

抑えられぬ感情が涙になって流れ落ちる。

もはや杖に魔力を込める力は湧かない。

グロムランド・オルバは静かに笑みを溢す。

それはセラフィーナが初めて見る恩師の笑顔であった。

「私も……あなた様がいる場所へ……むか……」

言葉は途切れた。

完全に息が止まる。

グロムランド・オルバの死を見届けたセラフィーナは荒野を濡らす雨の中、ただ泣き続けた。

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黒い雲が広がる荒野を歩く二つの影。

ボサボサの長い黒髪に銀色が混ざった男。

拳法着の上に羽織ったレザーボアジャケットの両ポケットに手を入れて、ゆっくりと歩く。

第二騎士団総団長のガウ・ロンだ。

隣には明るいオレンジ色の髪の男の子。

こちらも拳法着を着用している。

「それにしても、あのルーキー、あんなに弱いのに十二騎士《ナイト》と戦うなんて。命知らずなんですかね」

男の子は皮肉混じりに言った。

その言葉にガウ・ロンは笑みを浮かべながら反応する。

「"ココ"は戦いのことになると手厳しいな。俺は期待したいけどねぇ。好きなんだよ、ああいう熱い男が」

「よくわかりませんね。騎士を目指している人たちの中でも、もっと強い方々はいるでしょう。特にドネージュ家のご子息とか」

「ああ……アイツか」

なぜかガウ・ロンはため息混じりに頭を掻く。

明らかに嫌そうな顔をしている。

構わず、ココと呼ばれた男の子は続けた。

「確か最近、竜王六宝剣に選ばれたとか。将来有望、間違いなく十二騎士《ナイト》候補でしょう」

「そうだが……俺は好きじゃないな」

「どうしてです？」

「なんだろうなぁ、アイツからは全く熱を感じないのさ。戦いどころか、この世界に興味がないような……そんな印象を受ける」

「よくわかりませんね」

「そういえば……」

「なんです？」

「さっきのルーキー、騎士になりたいと言う前に何と言ってた？どこかに辿り着くとかなんとか」

「えーと、『黒竜の息吹に辿り着きたい』でしたっけ？」

「まさか……あ(・)の(・)場(・)所(・)のことを言っているのか？」

ココは眉を顰めた。

いつも情報収集を任されている自分が全く知らぬ場所だ。

そんな名前の地名や町、ダンジョンなど聞いたことがない。

「どこのことを言っているのですか？」

「恐らくだが、この国の"宝物庫"だ」

「宝物庫？初耳ですね、そんな場所があるなんて」

「あそこには王族かエルダーしか入れないからな。存在を知ってる人間も数少ない。俺でも場所を知らん」

「そこに何があるというのですか？」

「多くは貴重なアーティファクトだ。だが遠目でさっきのルーキーの剣技を見て思い出した」

ガウ・ロンは言って高揚する。

自然に口角が上がった。

そして右拳の甲へと視線を落とす。

そこにはジャケットから少しだけ見える火傷の跡があった。

「宝物庫には二十年前に"あの男"が使った『世界最強の剣』が封印されている」

もし先ほどのルーキーが目指す場所が国の宝物庫だとして、辿り着く目的が、"あの男"が使った剣を手に入れることだとするならば……

ガウ・ロンは震えた。

何かとんでもないことが起こる気がした。

退屈な日々が一気に吹き飛ぶような出来事が起こるかもしれない。

そんな期待感を胸にガウ・ロンは降り始めた雨の中、自らの屋敷へと戻った。