学園タロットカード

４２. 戒斗とアヤノ

時は少し遡る。

教皇派と法皇派のアルカナ戦争時。

騎士団長と、桃色の髪をした少女は対峙していた。

「さあ早く剣を交えましょう、騎士団長」

「私は言ったはずですが……貴方を斬ることは出来ないと」

騎士団長は、彼自身のルールで『女性は斬らない』と定めていた。

彼は騎士として、それはあるまじき行為だと考えていたからである。

しかしこれは決して、男卑女尊(だんひじょそん)という訳ではない。

そんな事にはお構いなく、少女は騎士団長に斬りかかる。

彼女の剣筋は、騎士団長から見ても悪くは無かった。

騎士団長は彼女の一撃一撃を、丁寧に剣で弾いていく。

「ひどく舐められてる気分ね…」

「諦めてお帰り頂けないだろうか」

「無理な話よ！！」

彼らの剣戟は、もはや素人の目には見えないだろう。

しかし、騎士団長は一度も自ら攻撃はしていない。

少女の攻撃をひたすら全て受け流す。

「……まさか一度も攻撃が通らないとは……」

「確かに貴女の剣技は美しい。ですが、私から言わせれば足りない点が多い。どうですか？我々騎士団に入り、女騎士として活動するというのは」

少女は剣を鞘へ納刀した。

そして騎士団長へ背中を向けた。

それは、彼女にとって戦闘の意志はもう無いという合図。

騎士団長はそれを悟った。

彼もまた、剣を納刀する。

「……お断りよ。けど、私はもっともっと強くなる。こんな所じゃ終わらない…！」

「それではまた、貴女が強くなれば剣を交えましょう」

こうして、二人の剣戟は終焉を迎えた。

しかし、事件はここから始まる。

アルカナ戦争の終わりが宣言され、少女が帰ろうとしたその時。

目の前に、真っ黒なローブを着た男が突然現れる。

「！？……貴方は…『隠者』…？」

「ヤア。少し話を良いかな？」

初めは機械音のようだったその声が、徐々に肉声へと変わってゆく。

そして、真っ黒なローブのフードを取った。

「……！！」

その顔は痛々しい、火傷の跡が顔の左半分を蝕んでいた。

目は曇りを見せており、少女にとってはそれが恐怖ですらもあった。

「まあまあ、そう怖がらないでくれよ。少し話がしたいだけだからさ」

――――――――――――

戦宮司アヤノは、廊下を歩いていた。

彼女の脳内にあるのは、『焦燥』。

(愚者派…どんどんと力を伸ばしてる。それなのに私は…)

彼女は、言わばこの学園では価値をなさない。

それは、役職を与えられていない者だからだ。

曲がり角にさしかかろうとした、その時だった。

「やあ、アヤノ。そこで止まれ」

「その声は……兄(にい)様！？」

アヤノは、その声の主の顔を見ようと1歩踏み出そうとする。

「止まれ、と言ったはずだ」

「……！！すみません、兄様…」

紅色の瞳、綺麗な金髪。

兄の彼は役職を持たないアヤノとは違う。

それゆえ、彼は接触を避けていた。

「一度しか言わない、よく聞け。『節制派』が動きを見せている。私が直接手を下すまでも無いだろう。アヤノ、お前が何とかするんだ」

「節制派……ですか」

今のアヤノには、それをどうにかできる自信は無かった。

「無理ならば構わないが」

しかし、兄の冷静な一言が彼女を更に焦らせる。

「い、いえ！出来ます、やらせて下さい！」

「なら頼むよ、アヤノ。……期待している」

兄の気配は消える。

曲がり角の向こうを見ても、そこにはもう誰もいない。

彼の最後言葉は、まるで嘘で塗り固められたようだった。

一ミリも期待なんてしていない。

兄様も……叔(・)父(・)様(・)も。

しかしこの時、アヤノの中にはある考えが浮かんでいた。

だがそれは彼女のプライドを、自尊心を大きく傷つけることになりかねなかった。

だからこそ、彼女はその手を使うことが出来ないのだ。

「分かっているのに…その方が確実なことなんて……ッ！」

「随分とお困りのご様子だね」

突如、背後から声が聞こえる。

驚いたアヤノは、動揺しながらも答える。

「アンタは…転入生の…。一体何の用よ？」

そう、そこに居たのは『黒崎 戒斗』だった。

「僕はただ、貴女が困っていそうだったから声をかけただけだよ」

「余計なお世話よ！」

アヤノはその場を立ち去ろうとする。

しかし、黒崎の一言がその進行を止めた。

「……君にどうにか出来るのかい？」

アヤノはぴたり、と歩みを止めた。

「聞いてたのね、さっきの話」

「そこを通りたかったんだけど、先客が居たみたいでね」

「……アンタ、転入生でしょ？この学園の事情なんて…」

「まあそう思うのも仕方がないね。けれど、実はあ(・)る(・)人(・)物(・)からずっと報告は受けていたんだ」

黒崎はアヤノの言葉を遮って話す。

「ある人物？誰のことよ」

「僕の仲間になってくれるのなら、教えてあげても構わないよ」

黒崎はそう言って、アヤノを抜かして歩き出す。

「ちょっ…！待ちなさいよ！どこ行くつもり？」

「言ったよね。僕はここを通りたかったって」

「そうだけど…」

黒崎は少し歩いて足を止める。

そこは使われていない、空き教室だった。

「こんな所に何が…？」

黒崎がドアを開けると、そこにはまるで誰かが住んでいるかのような、整えられた部屋があった。

「ここは……！？」

「僕に与(・)え(・)ら(・)れ(・)た(・)部(・)屋(・)だよ」

「与えられた……？……！！アンタまさか……！？」

「派閥には『部屋』が与えられる…だっけ。この学園の特徴的なルール」

そう。

それはアヤノにとって受け入れ難い現実。

そして、彼の発した言葉。

それらが全て繋がって、アヤノは一つの結論を出す。

「アンタ……大アルカナだったのね」

「正解。よく出来ました」