神様の名前探し ２

（４）

「俺、先に参拝してくる。ばあちゃんに買い物頼まれてるから、おまえら置いて行っていいだろ？　少し行ったところに道の駅があるんだけど、午前中に行かないと物がなくなる」

　何を思ったか、一の鳥居の手前で、宇宙が急に言い出した。

「えー!?　わたしも買い物行きたい。一緒に行けばいいじゃん」

「買い物って言っても魚だからそんな楽しくないって。デートの邪魔するものいやだし……っていうか、俺、たまにいたたまれない」

　まだそんなことを言っているのかと膨れるが、宇宙は瑛太の両肩をバンバンと叩くと「グッドラック！」と笑って、苦情は受け付けないと言ったふうに参道を急いだ。

「ちょ、ちょっと宇宙兄……！」

　変なことを言い置いていなくならないで欲しい。妙なふうに意識してしまうではないか。

　だが瑛太を見ると相変わらず飄々としていて表情が読めない。普段通りの彼を見ていると、気にしても無駄かと思う。

　ため息を吐きながら一の鳥居をくぐろうとして、ふと我に返る。

（ここから神域――って、あ、この間、神明神社で鳥居くぐれなかったって言ってなかった!?）

　はっとして瑛太の表情を観察するが、彼は薫の予想に反して穏やかそうな表情で、どこか愛おしげに鳥居の奥を見つめている。

「瑛太、大丈夫？　気分は？」

「悪くない。悪いどころか、なんだか……呼ばれてるような、気がして」

　瑛太は「だから不可解でさ」と首をかしげる。

「天照大神の娘なのに、なんでだろ。拒絶されてる感じがまったくしないから、あの圧迫感って、やっぱり個人的怨嗟みたいなやつなのか？」

　瑛太がフラフラと引き寄せられるように歩きだし、薫は慌ててついていく。

　さすが世界遺産に登録されただけあり、雨にも関わらず、境内には人がちらほらと行き交っていた。

　むしろ、雨のおかげで、酷暑が猛暑くらいにはなっていて、過ごしやすいのがいいのかもしれない。だが、それでも蒸し暑い。

　鯉の泳ぐ池には太鼓橋がかかっている。渡ろうとしてふと太宰府での出来事が蘇った。

（橋と言えば……大宰府の太鼓橋のジンクス……）

　例の仮説がむくむくと蘇るのを感じて、薫は頭をブンブンと横に振った。

　前方から人がやってくる。傘もあり、二人並んで渡ると邪魔だと思い、薫は脇に避ける。

　そうだ。あれは気のせいだという結論に達したはず。

（ん？）

　頭を振り回している間に、何か引っかかった気がして薫は立ち止まる。あたりを見回すが、それはつかめぬままに空中に散ってしまう。

（んー？　なんだろ、何か気になるものが……）

　だが、瑛太がどんどん先に行くので、薫は仕方なく足をすすめる。

　参道の周りにはびっしりと玉砂利が敷き詰められている。手水舎は岩の塊でできていて、やはり大きかった。

　ゆっくりと身を清めてから本殿へと向かう。木でできた神門をくぐると、すぐ正面に本殿があった。

　雨はさらに強さを増していた。

「ひどい雨……にわか雨って言ってたよね？　ここまでなるって天気予報で言ってた？」

　隣を見ると、瑛太がいない。おや？　と思って見回すと、まだ門の外側で足を止めている。どことなく様子が、おかしい。

「瑛太？」

　瑛太がこちらを向いた。

「ああ、薫か。ここは……どこだ」

「え？」

　次第に瑛太の顔が険しくなる。と同時に、彼は苛立たしげに眼鏡をとった。

「……一体なんでここに連れてきた!?」

　彼は鬱陶しそうに髪をかきあげる。その仕草がいつもとは違って、どこか艶っぽくてどきりとする。

「――カミサマですか!?」

　カミサマは頷く。そして焦燥感の浮かんだ顔ですがるように言った。

「ここの神は、だめだ。わたしは、ここは苦手だ……！」

「えっ、でもじゃあ、ここの神様、知り合いなのですか!?」

「わからぬ！」

　薫はここの祭神の正式名称を思い出そうとする。

（え、なんて言ってた!?　たごりひめ、だったっけ――あぁわかんない！）

　だけど三つの女神の名前が混じり合って、なかなか出てこない。

　その間にカミサマは「これは、いかん」と突然来た道を逆に走り出した。

「カミサマ!?」

　彼はそのまま手水舎の屋根の下で立ち止まると、膝に手を当ててかがみ込んだ。

「薫、寄るな！　巻き添えを食らうぞ」

　カミサマの額には汗が浮いている。脂汗だろうか。

　顔色も悪く、薫は思わず彼の額にハンカチを伸ばした――その時だった。

　空が眩しいくらいに光る。

　空気を引き裂くような轟音とともに光の槍が降ってきた。

「ひゃああああああ！　な、何!?」

　思わず傍にあった腕にしがみつく。さらに空は暗くなり、風までもが吹き始める。

「落ちた!?」

　本殿が大丈夫か心配になっていると、瑛太が「頭が……ってぇ……最悪」と呻いた。

「瑛太？　もどった!?」

　今までのことを思うと、あまりに回復が早かった。ほんの二、三分しか現れなかったのではないか。

　どうしてだろうと思って少し考えた薫は、

（あっ、カミサマ、嫌がることをしたら瑛太を返してくれるって言ってた！）

　と思い出す。

（え、ってことは、雷が嫌だったの？　雷が苦手とか？）

　だとしたらこれはヒントなのではないだろうか――と思っていると、またもや空が光る。

「ぎゃあ！」

　薫は震え上がって瑛太にしがみついた。雷が特に嫌いというわけではなかったけれど、この近さではさすがに恐怖でしかない。

　バリバリバリという凄まじい音が響き渡ったが、やはり本殿には落ちていないようだった。

「だ、大丈夫かな……？」

　様子をうかがうと、瑛太が小さな声で言った。

「……多分、近くの避雷針に落ちたんだだろ。重要文化財だし、万が一にも落雷で燃えたら大変だから」

「そ、そっか。じゃあここは安全？」

「ああ」

　だとしてもさすがに屋根のないところに移動する勇気はなく、ごろごろと空が唸る中、激しさを増す雨をじっと見つめた。

　ふと瑛太が「薫」と何か居心地が悪そうに言う。

「な、なに？」

　瑛太を見上げる。とたん、その顔の距離の近さから、薫は未だ瑛太にしがみついていたことを思い出す。

（へ、あ、あれ――っていうかこれ！）

　腕ではなく胸にしがみついていたものだから、端から見たら抱きついているように見えるかもしれない。

「わぁ！　ごめん！」

　大慌てて離れると、瑛太がホッとしたようにため息を吐いた。

　どうしてか顔が急激に熱くなってきて、薫は戸惑う。瑛太に顔を見られたくなくて、彼に背を向けて頬を押さえた。

（な、なんだろこれ。瑛太相手に、なんで――）

　泡を食った薫は、動揺しているのを知られたくなくて話題を探した。

「さ、さっきまで、居心地いいって言ってたのに……カミサマすっごい怯えてた。……なんでだろね」

　思い切って振り返ると、瑛太は薫を食い入るように見つめていた。

「……瑛太？」

　声をかけると、瑛太ははっとしたように口元を覆ってそっぽを向く。

「う……ん、たしかに調子良かったのに、神門を通ろうとしたとたんあれだもんな」

　まだ心臓が変な動きをしている気がする。薫は密かに深呼吸をして、息を整えようと務める。

「ど、どうする？　もう一回行く？」

　瑛太は少し考えたあと、空を見上げる。まだ頭上の雲は厚かった。

「さすがにもう少し待つか。駐車場の近く、休憩所があったと思うから、ひとまず雨宿りしよう」