Ｓ＆Ｇ（シリーズ・アンド・ジャンル）〜テンプレを否定するんじゃない。逆手に取るんだ〜

十八話 麗奈救出編（結末一）

　あれから、運命は麗奈によって強制的に鎮静化させられていた。具体的な手法は省くとして、鎮静化させられた運命は毎度の事ながら、正座にてお説教中だった。

「――運命、私の言いたい事は理解したわね？」

「さっきから分かったって言ってんだろ。たく、一々うるせぇなぁ」

　だが、運命は反省する事もなく、あまつさえ悪態を吐く始末。運命の様子がおかしいとは分かっていた。しかし、麗奈は怒りを抑えられずに再加熱させ、怒鳴りつける。

「っ、何なのその態度は！」

「ちっ、こっちは助けに来てやったってのに、そっちが何様だよ」

「それは……」

「はいはい、すみませんでしたね。麗奈に助けはいらなかったみたいだし？　ホント、ただのお節介ですみません」

　運命の台詞に、最初は言い返せず言葉に詰まった麗奈。しかし、そのあとに言われた台詞についカッとなって、麗奈は運命の頬を叩いていた。気付いたのは叩き終わった直後。

「っ！　あ……、ごめん。そんなつもりじゃ」

　麗奈は自分の仕出かしてしまったことに驚き、思わず後退る。それと同時に、胸の辺りで振るってしまった手をもう一方の手で覆い隠す。

　だが、そんな麗奈とは裏腹に、運命は頬をさするものの怒りは見せない。それどころか、先ほどまでの態度から豹変したように、いつもの運命に戻っていた。

「痛〜、効いたぁ。悪いな、麗奈。マジで助かった」

「えっ？　あ、いや、どう致しまして？」

「俺、危うくコレに塗り潰されるところだったんだよ。何とか今ので奥に押し込めたから。だから、サンキュ」

　何故お礼を言われるのか分からない様子の麗奈に、運命は頭を叩く仕草でもって答えた。そして、麗奈はそれだけで運命の言いたいことが理解出来たようだ。

　それは運命と麗奈の出会いのきっかけ。病院での事件が始まりだった。

　リラクゼーションやリハビリテーションの一環として取り入られていたＶＲ。そこで事件は起きた。リラクゼーションとしてＶＲにログインしていた運命と麗奈の二人。そこに、ヒューマンタイプのセカンドが突如として侵入してきたのだ。病院側は侵入されたことにさえ気付けず、二人は無防備にもセカンドの脅威に晒された。

　だが、二人がセカンドに襲われることはなかった。それはひとえにセカンドが深手を追っていたのと、その事が原因で逃亡していたからだ。そして、何よりセカンドが運命達に強制してきたからだろう。自分を匿え、と。

　運命達に断る選択肢はなかった。幼く判断力の無い二人では、それしか考えられなかったのだ。

　そうして、二人のうちどちらかが犠牲を払わなくてはならなくなった。セカンドの「匿え」とは、つまり二人のどちらか一方の意識データ深層に潜り込ませろと言うことだからだ。それはその人物の人格を最悪乗っ取られることも有り得る、危険なものだった。

　そして、犠牲を払ったのは運命だった。別段、麗奈が嫌がったからではない。いや、確かに怯えてはいたが。ただ、麗奈が何か言う前に運命が名乗り出たのだ。「俺が匿ってやる」と言って。

　その時、麗奈は怯えの中に安堵と縋るような思いで運命を見やった。それと同時に、酷い罪悪感と自身の醜さを麗奈は幼いながらに知ってしまった。助かった、そう思ってしまったのだ。麗奈は幼い子供だ。そんな事、気にするべきではないと言うのに。だが、この事が今の麗奈を作り上げた。強くあろうとする女性に変えさせたのだ。

　また何より、麗奈は運命の事を支えてやれるような人間になることを目指した。そのうちに、恋愛感情まで芽生えてきてしまったが。それは不可抗力、仕方のないことだろう。

　さて、話が逸れてしまったが、麗奈が理解したのは運命の中の存在についてだ。運命の中のセカンドが浸食を始めている。それも急激に。それが麗奈の理解したことだった。

　前兆はあったのだ。ここ何年かは特に。ＶＲを用いたＳ＆Ｇでは気の高ぶりによって言動が豹変する。これは明らかな兆候と言える。それでも、運命は現実に戻れば元に戻る上、ＶＲ内でもある程度落ち着けば元に戻っていた。

　運命もだが、麗奈は油断していたのだ。早々、セカンドに浸食はされないものだとばかり。だが、現実は甘くはない。少なくとも今回に限っては。

「多分、次は保たないかもしれないな。けどその前に、お前だけは助け出すからさ」

　麗奈にそれを告げた運命は、どこか諦めを含んだ弱音を吐く。

　運命のその言葉に麗奈の表情は曇り、悲痛なものとなった。麗奈は俯きながら手を握り締め、首を横に振る。

「そんな……。駄目、そんなの絶対駄目っ」

「駄目って言われてもな」

「……だったら、その時は私が運命を助ける。あの時、運命が助けてくれたように、今度は私が助けるっ」

　麗奈は運命に近寄ってその手を掴む。

「……ありがとう、期待してる」

　運命もまた、その手をもう一方の手で覆ってそれに応えた。だが、そこにあったのは偽りのみ。運命の言葉には、真実は含まれていなかった。

　と、そこに置いてけぼりにされていた冬花の姿が。

「話は終わったか、二人とも」

　運命が説教を受けている間に冷静さを取り戻していた冬花は、普通の幼女に戻っていた。

「スノー、いつの間に」

「私とてＴＰＯは弁えているつもりなんだがな」

　どこがだ。それが運命の返答だった。もちろん声には出さず、心の内でのものだが。

　運命は麗奈の手を離す。次いで、未だ黙したままの少年へと視線を移した。それに伴って、麗奈と冬花の視線も自然と少年へと向けられる。

「それじゃ、そろそろ本題にいこうか。大体の察しはついてる。この子が、今回の事件を引き起こした張本人。セカンドなんだよな？」

　運命は視線をそのままに、麗奈に問い掛ける。その眼差しと口調は真剣そのものだ。

　だが、それに対して麗奈の返答は曖昧だった。

「そうらしいんだけど……」

「けど、何だ。霧島」

「何か、この子はどこかの研究施設から逃げ出しただけみたいで。その逃げ出した状況も可哀想なくらいって言うか」

「歯切れが悪いな。どうしたんだよ、麗奈」

　その歯切れの悪さに冬花、次いで運命と言葉を投げ掛けた。しかし、麗奈の表情は曇るばかり。それでも続きを話し出す。

「その、この子。その研究施設で実験台だったみたいなの……」

「実験台？　セカンドを捕まえて何かやってたのか」

「違う。現実の子供を攫って来て、実験台にしてたの。人工的にセカンドを造り出す研究だったみたいで、この子もその一人だったみたい……」

　麗奈は唇を噛み締めて俯く。自分の事ではないとは言え、麗奈は辛そうだ。

「冗談だろ……」

「そんな事が……。なら、この少年は元は人間なのか。その研究施設とやらに肉体があると？」

　そして、それを聞いた二人もまた、愕然とした様子だった。ただ、冬花の方は大人としてすぐにそれは脱したようだが。

「いえ、それは」

「っ！　危ないっ！」

　麗奈が重々しく口を開こうとした時だった。迫り来る何かを感じ取った運命が麗奈を強引に引き倒し、代わりにそれを受けたのだ。運命はその何かによる衝撃で仰向けに倒れ込む。

「えっ!?　嘘、運命!?」

「なっ、どこから!?」

「ここだ。そこの倒れている奴は気付いていたようだがな」

　運命を抱き寄せる麗奈にそこは任せ、冬花は辺りを見渡した。すると、頂上の入り口から一人の男が姿を現した。その男は、研究施設で命令を下していたあの男だった。

　だが、当然ながら運命達はそれを知らない。唯一知っているセカンドも、今は麗奈にしがみついて怯えてしまい、それを伝えることが出来なかった。いや、そもそも運命達が来た当初から全く口を開かないのだ。そう考えると、どちらにしろ伝えることは出来なかったかもしれない。

　だからこそ運命は痛みを押して立ち上がり、警戒感を露わにしてその男を睨む。

「ぐっ、あんた誰だよ。いつの間に」

「つい先ほどだ。そこのセカンドがシステムコントロールとセキュリティーを緩めてくれたおかげで、ハッキングは容易かった。お前たちが活躍してくれたおかげだ。礼を言おう」

　男は嘲笑を浮かべ、運命に視線を合わせる。この返答からして、名乗る気は無さそうだ。

　運命はそれをさして問題にはしなかった。それよりも先に聞かなければならない事があるからだ。運命は名前を伏せて麗奈を指差し、男に問い掛ける。

「なら、次だ。何でいきなり襲撃してきた。何か銃弾みたいのをこいつに向けて放ったのは何でだ」

「何故？　お前たちは知らなくていいことを知ろうとした。そこの女を標的にしたのは、既にそれを知ってしまった者だからだ。知られたからには消す。知ろうとしたからには消す。知らなくともその場に居たなら、やはり消す。それが何か問題か？」

　愕然とした。運命だけではない。その場で男の話を聞いていた者全てが。

　問題だらけだ。ふざけている。そう告げようにも、その言葉は喉元で支えてしまい、口から出てこない。それはひとえに、男の異常さを全員が感じ取ってしまったから。

　運命は歯軋りする。運命の後ろには、麗奈も冬花もセカンドもいるのだ。下手なまねは出来ない。それは発言も同じこと。

「質問は終わったな。それじゃあ、消えてもらおうか」

　男は笑っていた。声には出さず、口元だけで。それもすぐに無表情へと変わったが。そして、男はオートマチックの銃のような形をした何かを運命達に向けた。

「っ、みんな伏せろ！」

　運命が叫んだのはそれと同時だった。あれが先ほどの何かだと容易に想像がついたからだ。だが、運命は叫んだが故に間に合わなかった。一瞬、動きが痛みによって止まってしまったのだ。

　男の放った何かは、運命の脇腹を抉る。銃弾で身体を貫くと言うよりは、その部位のデータを消し飛ばすような光景だった。だが、それで終わりではなかった。男は立て続けに運命へとそれを放った。右腕、両脚、そして、額。避ける間もなかった。

　運命は倒れ伏し、そのまま身体の至る所が消え去っていった。そして、残された部分もまた。

「うそっ……運命。嘘でしょ……ねぇ、起きてよ！　運命！　嫌、嫌、嫌ぁああ!!」

　運命の叫び声に反応の遅れた麗奈は、その一部始終を間近で見てしまった。運命へと伸ばされた手は、冬花によって阻まれる。

「駄目だっ、霧島。今は堪えろ。頼むからっ」

　冬花は小さな身体で必死に麗奈を抱き締め、押さえつける。次いで、麗奈だけに聞こえるよう耳打ちをした。そうしている本人もまた、憤怒と悔しさ、悲痛の入り混じった表情を浮かべていた。冬花とて、麗奈と同じ気持ちなのだ。

　だが、麗奈はなおも冬花を振り解こうと暴れる。麗奈の想いは冬花の比ではない。長年積み重ねてきた。長年募らせてきた。それほどの想いだ。割り切れるわけもなかった。

「っ、駄目だ！　行っては駄目だっ！」

　そして、遂に冬花を振り解き、麗奈は運命の所へ。

「運命、運命っ！　しっかりして！　お願い、起きて！」

　麗奈は懸命に運命を揺さぶり、声を掛け続ける。しかし、無情にも運命には反応なく、代わりに身体の崩壊ばかりが進む。

　と、そこにいつの間に近寄って来たのだろうか。男が二人を見下ろしていた。

「ふん、手間を掛けさせる。安心しろ、お前らもそいつと同じ場所に送ってやる」

　男は馬鹿にしたように鼻を鳴らす。まるで下らない茶番劇でも見ているような眼差しだ。

「っ、この人でなし！　こんな事して、ただで済むと思ってるの!?」

　これに麗奈は食ってかかる。先ほど抱いた恐怖など微塵も感じさせない。

　だが、男はまた鼻を鳴らす。今度ははっきりとした嘲笑も交えて。

「当たり前だろ。ただで済む。何故？　そりゃ当然だ。ここにいる奴は全員、セカンドに殺されたんだからな。そこにいる、セカンドにな」

「貴様、何を言っている……。あの子に全てなすり付けるのか。貴様の罪も何もかも」

　男が二人に近寄って来たのと同時に、麗奈に振り解かれてしまった冬花もまた二人の傍に来ていた。そして、男のその言葉に再び愕然とする。

「違うな。なすり付けるわけじゃない。それが事実なんだから、なすり付けようがないだろ？」

「そんな事」

「認められるし、有り得る。それが世の常、簡単に出来るさ。このＳ＆Ｇだっけか。その全データを消去しちまうからな。俺の痕跡は一切残らない。そうすりゃ、証拠は無い。全てはセカンドが仕出かしたこと。それで事件は片付く。一件落着だ」

　冬花の言葉を遮った男は口元を緩め、冥土のみやげとばかりに語る。

「そうやって、今までも同じことしてきたの？　そうやって、セカンドに全部なすり付けて終わらせてきたの？　人でなしなんてもんじゃない。人間じゃない、化け物だよ」

　二人の会話を黙って聞いていた麗奈が男を蔑む。男に向けた麗奈の憎悪は計り知れないものがあった。

　だが、男はそれを怠そうな様子で受け止めるだけ。麗奈に化け物と言われ、男が視線を向けた先には、怯えきったセカンドの姿が。男は視線を戻し、麗奈に答える。

「化け物ね。そこにいるセカンドの方がよっぽど化け物なんだがな。まぁいい、話は終わりだ。時間を掛け過ぎた。一思いに消し去ってやるよ」

　次いで、麗奈に銃を向けた。まずい、とこれに冬花が麗奈を庇おうと反応する。麗奈の前に立ちふさがろうとしたのだ。

　しかし、それはあと一歩の所で間に合わなかった。

「じゃあな」

　冬花のそれよりも先に、男が引き金を引く。それは何の障害もなく撃ち出される。

　全てがスローモーションのようだった。少なくとも、麗奈にはそう見えていた。