傭兵トネリコ

第八話

「……この状況で、か？」

「この状況で、だ」

　今すぐ集落に、加勢に行く必要は無いらしい。

「……やはり、そういう事なんだな」

「さて。どういう事か、私には分からないな」

　グラジオースがとぼける。

「グラジオース……お前は……どうするつもりなんだ？」

「もちろん戦うさ。ここが私の死に場所なのだろう。……どこかの巨人のように、死ぬその直前まで、敵を一人でも多く傷つけてやる。……覚悟はもう、できている」

「……お前には、死んでほしくないな」

「……クククッ。ずいぶんと素直に言うじゃないか」

「俺は、考えていたんだ」

「……」

「俺が今、こうしてここにいるのは、お前に生かされたからだ」

「……」

「……もうすでに、俺は死んだも同然だ。故郷を失い、強くなろうとあがいていた俺は、あがいた末に、ゴブリンに殺された。……理想を追い求めていた俺は、もう死んでいなくなった」

「……」

「おかげで、新しい道が見えた気がするんだ。俺はずっと、『強くなること』に執着していた。自分の弱さが原因で、故郷の居場所を失った。だから、強くなりたいと思っていた」

　俺は長剣を軽く、何度か振る。

「結局、俺が欲しかったのは『強さ』ではなく、『居場所』だったんだ。……それは別に故郷じゃなくてもいい。弱さが原因で居場所を失ったのだから、そんな自分を慰めるために、漠然と強さを求めていた」

　グラジオースがナイフを抜いたまま、ヒタヒタと足音を鳴らし、俺の方へと近づいてくる。

「では、トネリコ。……お前は、強さ追い求めることを、やめるというのか？　抱いていた理想を、諦めるというのか？」

　グラジオースは静かに口を開いて、俺にそう尋ねた。

「諦めるわけじゃない。自分が追い求めていた本当のモノに、気づいたというだけだ。俺が欲しかったのは『強さ』じゃない。『居場所』だ。……『英雄ギガス』だなんて、全く性に合ってないけどな。空虚な『強さ』を求めるよりは、きっとマシなんだろうな」

　グラジオースは一定の距離を置いた位置で止まり、俺とグラジオースは、向かい合う形になる。

「……ゴブリン差別を無くすとか、口で言うほど簡単なことではないがな。……だが、俺はこれでもそれなりに知名度と影響力があるんだ。……どうやら妙に、好かれやすい体質らしい。俺の影響力を使えば、何か変わるかもしれない。……一緒に町へ行かないか？　グラジオース。俺はお前にも、『居場所』を与えたい」

　グラジオースは無表情だった。

「お前は逃げる……ということか」

「……逃げる、か。そうだな。思えば逃げてばかりの人生だ」

「……それは違うな」

「……違う？」

「お前はあの時、逃げなかった。死ぬ覚悟を決めて、死ぬ直前まで、俺たちに食らいついてきたではないか！」

　そう叫びながら、グラジオースは、俺に切りかかってきた。

「……何のつもりだ？」

「闘うと言っただろ！　トネリコ！」

「相手が違うだろ！　今はこんなことをしている場合では……！」

　話が通じない。そこに居たのは、冷静なグラジオースではなかった。闘志をみなぎらせた、決死の覚悟を決めた戦士が一人いた。

　長剣で防ぐまでもない。傷のふさがった肌で、その斬撃は十分に弾けた。

　ゴブリンの腕力で、小さなナイフで、巨人族の肌を傷つけることなど不可能だ。そこには、圧倒的な種族の差がある。

「私は、お前を気に入っていた！　私は無力で、自分の無力を呪う事しかできなかった！　そんな時、死の間際に瀕したお前の！　あの圧倒的な『抗う力』を見たんだ！　それに私が、どれほど興奮し、勇気づけられたことか！　お前に分かるか！」

「……あの時も、俺は逃げようとした。だが、それが不可能だと悟ったから……」

「覚悟を決めたのだろう！？　どうであれ、お前は逃げるという選択をせずに、立派に戦い抜くことを選んだのだろう！？」

　確かにあの時、俺は覚悟を決めた。逃げてばかりの人生と決別するために、ここで戦って死のうと決めた。

　グラジオースは一度、俺から距離を取った。

「確かに、お前はもう故郷には戻れないのかもしれない。お前は英雄として、周りに必要とされているのかもしれない。……だが、自分が求めるものがなんであるのか、分かっているのだろう？　何のために生き返ったのか、考えてみろ！　窮屈な暮らしをするために、お前は生き返ったのか！？　まだ死ねないから、すべきことがまだあるから！　だから生き返ったのだろう！？」

　俺がすべきこと。

「だというのに、お前は何だ！　英雄になる？　ゴブリン差別を無くす？　それが本当に、お前のしたいことなのか！？　誰がお前に頼んだ！　差別は私たちの問題であり、お前には関係ないだろう！　お前の人生に、私たちを巻き込むな！」

　グラジオースが切りかかってくる。俺の皮膚が、ナイフを弾く。傷は一切つかない。

「……じゃあ、このまま。……このまま、お前は、理不尽に死ぬのか？」

「……言っただろう。ここが私の死に場所だと。……全ては私が弱いからだ。理不尽だとは思うさ。私は、たまたまゴブリンに生まれただけだ。それだけで差別を受けて、こうして滅ぼされようとしているのだからな」

「……それは、あまりにも」

「一番守りたかった仲間は、家族は、もう……いないんだ。それなのに、私だけが町に行って、英雄サマに『居場所』を与えられて、守られながら、安全に暮らすなど……クククッ、出来るはずがないだろう？　……死んだ仲間たちが許しても、私が耐えられない。そんな生活を送るくらいなら、ここで死んだほうがマシだ」

　グラジオースはナイフを一度下げたが、また持ち直し、俺を見上げてくる。

「もちろん、お前が本当に、本心からそうしたいのであれば、私は止めない……だが！　勝手に同情するな！　私たちの気持ちを勝手に推測して、憐れむな！　私たちは、お(・)前(・)た(・)ち(・)が思っているほど弱くない！　手など差し伸べられなくとも、自分で自分の道を選び取る、『強さ』がある！」

　吐き出し切ったのだろうか。グラジオースの怒気が、フッと消えた。

「トネリコ。お前が求めた『強さ』も、そういったモノだろう？」

「……」

「……お前は自分のことを、『存在しない存在』だと言ったな。巨人族の試練から逃げたお前は、居場所を与えられなかった」

「……ああ、故郷に俺の居場所は無い」

「だからこそ強くなって、自分の力で、『居場所』を勝ち取ろうとしたんじゃないのか？　誰かに『居場所』を与えられるのではない。強さで勝ち取ろうとしたんじゃないのか？」

「……それは」

「これでもまだ、与えられた、窮屈な居場所が欲しいというのなら……止めはしないさ。……だが、断言する」

　グラジオースは淡々と、しかし力強い言葉で続けた。

「お前が求めているのは『強さ』だ。『居場所』じゃない。誰かに認められて、与えられるのではなく、自分で選び、誰にも文句を言わせない、『勝ち取る強さ』。違うか？」

「……勝ち取る、強さ」

　俺は呟いて、武器を握る右手に、力を込めた。

「……悪かった。グラジオース、お前は強いな」

「クククッ。そう見えるだろ……？　……正直怖いさ」

　グラジオースが、いつもの調子に戻る。

「大見得を切った手前、情けないな。……今から死ぬんだ。怖いに決まっている」

　そこにはいつもの、冷静なグラジオースが居た。

「トネリコ、お前はよくもまあ、この状態で……あれほどの闘志を持てたものだ」

「……大したことじゃないさ」

「死は大したことだろう……。クククッ、本当に、頼もしい奴だ。……私は今から死ぬ。だが、お前は違う。お前の行く末を見ることができないのが残念だ。……どうか『トネリコ』の名前に恥じない、そんな存在になると、約束してくれないか？」

「……聞きそびれていたが、『トネリコ』はどういう意味なんだ？」

「ん？　……クククッ。全く、お前はつくづく、勉強不足な奴だな。『トネリコ』というのは……」

　そこで、グラジオースは不自然に言葉を切った。

「グラジオース？」

　さっきまで、普通に話していたではないか。

　突然、グラジオースは狂ったように、何かを喚きながら、俺に突っ込んで来る。

　何を言っているのか分からない。ゴブリンの言葉だろうか？　それとも、意味の無い奇声なのだろうか？　分からないが、とても攻撃的な雰囲気を含んだ雄叫びだった。

　グラジオースが突然、そのような声を上げた理由は、すぐに分かった。

「こっちだ！　奴はこっちの方に逃げたはずだ！」

「……ああ、いたぞ！　それに、ギガス様もいらっしゃる！　ギガス様が、抑えてくださっている！」

　人間の言葉が聞こえる。

「…………！」

　グラジオースが、激しく俺に切りかかってくる。

　……おかしい。……なんだか突然、体が重くなってきた。

　例え、一歩も動けなくなったとしても、グラジオースの攻撃で、俺の体が傷つくことはない。だか、問題はそこではない。この状態では、グラジオースを人間たちの攻撃から、庇うことができない。説明もできない。それに、これではまるで……。

「総員、加勢しろ！　あのゴブリンが最(・)後(・)だ(・)！　何としても、ギガス様をお助けするんだ！」

　……人間たちの声が聞こえる。人語を解するグラジオースの耳にも、しっかりと届いたことだろう。

「違……！　このゴ……は……！」

　視界が急激に歪む。のどが焼けるように熱くて、まともに喋ることができない。体もどんどんと重くなり、思わず片膝をつく。

　……この場面だけを切り取れば、まるで、弱った俺に、ゴブリンがとどめを刺そうとしているようにも見える。

　グラジオースが奇声を上げながら、ナイフを構えて、俺に飛び込んで来る。

　助走と全体重の乗ったその刺突は、俺の肌の鎧を貫通した。だが、足に刺さった程度、何ともない。こんな小さなナイフが足に刺さった程度、かすり傷にもならない。

　だが、俺はついに、膝立ちすらできなくなり、倒れ込む。この体を蝕む不快感には、覚えがある。つい最近、くらったばかりだ。

「グラ……オ、ス」

　俺の顔の近くに寄って来た、グラジオースの名を呼ぶ。

「……クククッ。さらばだ、トネリコ」

　ぼやける視界の端で、グラジオースは、俺にだけ聞こえる声で、笑った。

　どんどんと狭まっていく視界の中で、グラジオースの首が飛ぶ、その瞬間が、はっきりと、俺の目に焼き付いた。