傭兵トネリコ

第七話

　俺は、昼間に立ち寄った崖にやって来る。

　ゴブリンの集落に、巨人の身を隠す場所は無い。だから、離れるしかなかった。

　耳を澄ませるが、戦闘の音は聞こえてこない。

　俺は、逃げて良かったのだろうか。

　グラジオースは、俺の評判を気にした。

　俺が人族に剣を向ければ、反逆者と蔑まれる可能性がある。

　俺はまだ、この国の貴族ではない。国籍すら持たない、とても立場の不安定な傭兵だ。そんな傭兵にとって、昨日今日で陣営が変わることなど、全く珍しい事ではない。

　……だが、国民にとっては既に、俺はもう傭兵ではなく、『英雄ギガス』だ。もし今、襲撃者たちに剣を向ければ、国民は裏切られたという気持ちを抱き、俺を蔑むことになるだろう。

　先輩に連れ出されたばかりの、あの頃の俺であれば、裏切者になろうと構わないと思った。……だが、今の俺はその決断をする勇気もない。事実、自由に飛び回る先輩とは違い、ここ最近はこの国を拠点として、受ける依頼も、立場上受けて問題ないか選んでいた。

　集落の方角を見ると、赤く大きな炎が、夜空を焦がしていた。

　……このまま、ゴブリンたちが人間の軍隊を追い返したとしたら？　それはそれで、面倒なことになるだろう。

　ゴブリンの制圧に送った、民間人主体の第一部隊が壊滅。続けて送った、第二部隊も壊滅とくれば、流石に上の連中も黙っていない。

　ゴブリンに対する差別は酷い。報復として、徹底的な攻撃を仕掛けてくるかもしれない。

　はっきり言って、少しでも本格的な軍隊が送り込まれれば、ゴブリンたちに勝ち目は無い。兵器の技術も、戦闘の技術も、差がありすぎる。

　縁起でもないことを考えているなと気づいた俺は、考えることを一度やめようとした。

　……だが、一つの考えがそれを阻止して、思考に歯止めが効かなくなる。

　……やはり、俺を救助するために、こうして部隊が組まれたのだろうか？

　……愚かな考えだ。英雄などともてはやされて、すっかり自惚れている。俺はそんな、大切にされるような存在じゃない。後ろ指をさされ、煙たがられるような存在だ。それが一番分かっているのは、自分じゃないか。

　まだ一日しか経っていない。

　つまり、部隊の編成や作戦など、一日未満の時間で整えられて、救助部隊が進軍してきたことになる。

　……だが確かに、しっかりと訓練を受けた軍人たちが、それぞれの使い慣れた武器を持って、連携の取れた戦闘を行うのだとしたら。……ゴブリンなど、全くの脅威ではない。入念な準備など、全く必要ない。午前に計画を立てて、午後に実行をするということも、十分実現可能だ。

　巨人族の俺が、適当に体を振り回すだけで、人間たちにとって脅威になる。

　同じことが言える。ゴブリンは人間の腰ほどの体躯しかない小柄な種族で、技術や知能の発達も、圧倒的に遅い種族だ。

　生まれた時点で、努力だけではどうしようもない、種族的な格差が存在する。……俺はその格差を存分に利用し、英雄になった。

　はっきり言ってゴブリンでは、人間の軍隊に勝つことは不可能だ。

　…………そうだ。きっと初めから、こうする予定だったのだろう。捨て駒の民間人主体の部隊を送り、油断させたところを本命の軍隊が襲撃する。

　つまり俺は、この部隊が捨て駒であることを悟らせないための、象徴だったわけだ。俺ほど目立つ象徴も他にない。まさに適任というわけだ。

　……そうでなければ……もし、この襲撃が俺の救助を目的としているという、自惚れた妄想が事実だとしたら。

　……この襲撃は、俺が引き起こした事になる。

　俺がさっさとこの集落を出ていれば、少なくとも今この瞬間、ゴブリンたちは襲撃を受けなかったことになる。

　……俺は、逃げてはいけなかった。

　剣を向けることはしなくても、せめて、事情の説明はするべきだ。

　こちらからゴブリンの拠点に踏み入ろうとして、返り討ちにあったこと。

　俺は身柄を拘束されていたのではなく、自分の意思で、『友人』として、ここに残っていたこと。

　話を、しなければ。

　俺は走り出そうと、一歩踏み込んだ。

「……トネリコ。どうした、そんなに慌てて」

　グラジオースが立っていた。

「……どうなった？」

「落ち着け、大丈夫だ。全部終わった」

「勝ったのか？」

「……」

「……」

　相変わらず、戦闘の音は聞こえない。……当然だ。人間の軍隊とゴブリンでは、戦闘と呼べるようなものにはならない。

「なあ、トネリコ。一つ、頼みがある」

「……なんだ」

「ゴブリンの風習にはな、『兄弟団子』というものがあるんだ。……伝統食の、恐ろしく苦い草団子を、同時に食べる。……苦みに耐えて飲み込むことで、共に困難を乗り越えてゆこうという、特に強い、特(・)別(・)な(・)絆(・)を結ぶ風習だ」

「そんな風習、聞いたことが無いぞ」

「……勉強不足だな。私たちにとっては、とても大事で、意味のある伝統だ。先ほどの、夕食時に行おうと思ったのだがな。思わぬ邪魔が入ってしまった」

　グラジオースが、緑色の団子を一つ差し出す。

「本当に、大切な儀式なんだ。……頼む」

　俺は草団子を受け取る。

　俺とグラジオースは、同時にその草団子を口に運んだ。

　……恐ろしく苦かった。ゴブリンサイズに合わせた、小さな団子だ。だが、味は強烈で、思わず吐き出したくなるほど苦かった。

　草団子を、何とか飲み込む。

「……喉の痛みが酷い。いつまでも痛みが残っていて、不愉快だな」

「クククッ！　この痛みに比べたら、どんな苦難も些細なものだろう？」

「……いや、お前たちに殺された時の方が、よっぽど痛くて苦しかった」

「そうか。それは光栄だな」

　俺は溜息を吐いてから、集落の方へ向かって歩き出す。

　俺の姿を見れば人間も、問答無用で襲ってくることは無いだろう。

　…………グラジオースの様子から察するに、集落のゴブリンたちの生存は絶望的だ。

　……だが、それならせめて、グラジオースだけでも……。

「トネリコ」

　村に向かって歩き始めた俺を、グラジオースは呼び止めた。

「……私と、闘(・)っ(・)て(・)くれるか？」

「ああ。もちろんだ。最初からそう言ってくれればいいだろう」

　俺は長剣に手を添えて、ゆっくりと引き抜く。これからの戦闘は、とても厳しいものになるだろう。

　油断はできない。この世の常として、物事は、最悪の展開へと転がり落ちていくものだ。

　敵は、魔銃を装備しているという想定をした方がいいだろう。

　行動が早いという事は、動きやすい少数の部隊ではあるだろうが、それがこちらに有利に働くわけではない。こちらは、俺とグラジオースしかいないのだ。

　魔銃は、俺の肌を傷つけるほどの威力がある。範囲も広く、避けることに専念したとしても、避けきれない。……考えれば考えるほど、素晴らしい武器だ。

　加えて、今度はそんな素晴らしい武器を、しっかりと扱う訓練をした軍人たちが相手だ。しっかりとした連携で、弾幕の隙間なども無いだろう。

「私と、闘ってくれるんだな？　……その言葉を聞いて、安心したぞ」

「俺が断るように見えていたのか？　初めから、戦う意思は見せていたつもりだったが……」

「ふむ、そうだな。……なあトネリコ」

「なんだ？」

　グラジオースが、ナイフを抜く。

　俺の長剣に比べると、あまりに短くて、頼りない武器だ。

　だが、武器だ。ちゃんとした、信頼できる武器だ。

「少し、話をしないか？」

　いつもの調子で、グラジオースが呟いた。