傭兵トネリコ

第六話

　力さえあれば。

　自分の理想を実現するための、力さえあれば。何度もそう思ってきた。

　過去の俺と、もちろん状況は違う。だが、絶望し、自身に対する怒りに震えるグラジオースの姿が、どうしても、あの時の自分と重なってしまう。

　俺はもう、諦(・)め(・)た(・)身(・)だ。だが、グラジオースはそうではない。もし、俺がグラジオースの力になれるのだとしたら。

　例えば、俺は、これでも『英雄ギガス』などともてはやされている。あ(・)の(・)提(・)案(・)を受け入れれば……。

　もしこれで、グラジオースが俺を生かしたことに対する、恩返しができるのであれば……。

　……だが、それはつまり、傭兵の立場を捨てるということだ。

　なぜだかそのことを考えると、心が未練がましい気持ちに支配される。

　傭兵の立場を捨てる。

　俺はこの国で『英雄ギガス』として、貴族として、居場所を得る。

　この国で、皆から必要とされ、崇められて……その代わり、自分の理想のために戦うことをやめる。

　それはまさに、俺が最近不愉快に感じている、動きづらくて息苦しい、窮屈な生活だ。

　……自分でも分かっている。「諦(・)め(・)た(・)」などと口では言っているが、きっと諦めてなどいないのだろう。……と言うより、諦めることが怖いのだ。

　……俺は今日まで、強さを求め続け、自分が強くなることが、それこそが自分の理想であると信じ続けてきた。

　だから何よりも自分のために、ずっと戦ってきたのだ。

　人生の大半をそれに捧げてきたというのに、それを諦めてしまったら、俺には何が残るというのだろうか。

　強さを求めるための行動が、自分のためだけに戦うその身勝手が。ただ、それだけが、今の俺を構成しているのだ。

　そのためにこれまで、様々なことをしてきたのだ。

　……今さらやめたなどと、出来るはずがない。時間が経ちすぎた。

　時間は、俺の熱意を冷ましてしまった。だから、本気で強さを求めていた、あの時の熱意はもう無い。

　あの時は何も知らなかった。ただ、強くなることが俺の存在意義だという事だけを知っていた。

　だが、今の俺は違う。

　時間が経って、色々なことを知って、自分の現状が客観視できる。

　強さしか見えていなかったあの頃とは違う。もっと視野が広がってきた。俺は強くなってどうする？　そもそも、なぜそんなに強くなりたかったのか？　

　それを突き詰めると、いくら追い求めたところで、俺の思い描いた理想は曖昧で終わりがなく、叶うことは……納得することは無いのだろうと分かってきた。

　俺は、自分の弱さを克服しようとしている。

　だが、克服したとして、その先に得るものが無い。だから、終わりが無い。俺はいつまでも、満たされない気持ちで居続けるしかない。

　……だが、ここで素直に、もう諦めたと自分に言い聞かせるにも、時間が経ち過ぎたのだ。

　目標を諦めてしまったと、自分自身が気づいてしまわないように、思考停止で傭兵を続けている。

　このままでは一生満たされない焦燥感が付きまとうが、窮屈な居場所に収まれば、俺は安定し、楽になれるという事を知っている。

　それが今の俺だ。

『英雄ギガス』という、人々に認められ求められる、新しい居場所が、何の苦労もなく返事一つで貰える。

　俺は提示されたその居場所をチラチラとよそ見しながら、理想の影を、見失わない程度に追いかけ続けている。

　結局俺はまた、逃げているのだ。

　ずっと信じて追い続けた理想を諦めるという決断から逃げて、どっちつかずの生活を送っている。

　貴族の誘いを断り、また先輩の後ろをついて、一生不安定でも、自分の理想のために戦い続けるのか。

　それとも、皆に必要とされる『英雄ギガス』として、窮屈で安定した居場所を得るのか。

　全ては返事一つで決まるのに、返事一つで自分の人生が変わってしまうことが、恐ろしくてたまらない。

　……なんて、こんな風にグダグダ考えることができる俺は、贅沢者なのだろう。

　本来であれば、こんな風に悩むことなどできていないのだ。昨日の時点で俺は、この悩みから解放されていたのだ。

　……俺は既に死んだ身であるというのが、答えなのかもしれないな。……グラジオースの奴が何を考えているのかは知らないが、今後グラジオースに、俺の人生をかけて返す恩があることは事実だ。この命は奴に握られていると言っても、過言ではない。奴に、その気が無いのだとしても。

　ならば、俺のするべき決断は……。

　そんなことを考えながら歩いていると、前方が一気に開ける。

　……どうやら、これより先は崖のようだ。

　崖の下を覗き込む。　

　下は木々に覆われており、地面が見えない。高さも相当ある。

　……やはり、この景色は嫌いだ。

　俺はそう思って、集落の方へ戻ろうとした。

「トネリコ。集落の奴らが、色々と世話になったようだな」

　後ろから声がした。俺のことをトネリコと言う奴は、この世界に一人しかいない。

「手持ち無沙汰だったんだ。気にするな」

「クククッ。大人気だったぞ？」

「そりゃ嬉しいな。……それで、何の用だ？　まだ夕飯には早いだろう」

「せっかくだから、お前も狩りについてこないかと思ってな」

「……悪かったよ。食い過ぎて」

「クククッ！　気にするな！　出したのはこちらだ。……と、言いたいところだがな、食料が足りないのもまた事実」

「もちろんついて行く。自分の飯ぐらい、自分で何とかするさ。おかげさまで、体調もだいぶ良くなった」

「よし、では準備をしてから行こうか。お前の長剣は、こっちで預かっているからな」

「それは助かるな。思い出の品なんだ」

　俺はグラジオースについて行き、集落へ戻った。そして、狩りの準備を整えた。

＊＊＊＊＊

「大量だな」

「当然だ。獣を狩るくらい、よくやっている。傭兵をやっていると、食料は現地調達のことも多いからな」

「普段なら食い切れん量だ」

「だろうな。俺がここに住み着けば、すぐにこの山から獣が居なくなるだろう」

「ふむ、それは困るな。では新しい居住先は、獣が多い所にする必要があると言うことか」

「……」

　グラジオースは笑った。

「さあ、食べようか。みんなお前に美味いもんを食って欲しいと、張り切っていたぞ。クククッ、凄まじく好かれているな」

「……そうなのか。俺は、そういう体質なのかもしれないな」

「羨ましいな」

　グラジオースは盃を傾けた。中身はもちろん酒だ。

　俺も、巨大な盃に入った酒を呷る。

「体の調子はどうだ？　……などと、聞くまでもないな。それだけ食って飲めれば万全だろう」

「おかげさまでな。明日にでも人里へ帰れそうだ」

「クククッ、それは寂しいな」

「これ以上、世話になるわけにはいかない。人里に戻ったら、ここに軍隊が来ないよう、進言しておくさ」

「一介の傭兵ごときでは無理だろうよ」

「俺は未来の貴族でもある」

「おっと。だったら、もっとご丁寧な『おもてなし』をした方が良かったか」

「悪くなかったぞ」

　俺とグラジオースは笑った。

「……トネリコ。まだここに残る気は無いか？」

「ここでの暮らしも決して悪くはないがな。……ここは、俺の居場所ではないだろう」

「……どうすれば、ここがお前の居場所になる？」

「……さあな。本当は、どこでもいいのかもしれない。俺は、故郷から捨てられた、存在しない存在なんだ」

　俺は一口、酒を飲んだ。

「クククッ、せっかくだ。世話をした礼の代わりに、その話を話してみろ。巨人族は人里でもめったに見ない種族だ。興味がある」

　そう言って、グラジオースは一口酒を飲んだ。

「……そう言われては、断れないな」

「おかわりが要るだろう？　今すぐ新しい酒を持ってこさせる。存分に語り明かすといい」

　そうして、俺は酒を飲みながら、過去を語った。グラジオースはそれを、黙って聞いていた。

　俺は、巨人族の試練から逃げた。

　巨人族は成人の儀式として、子供を崖から突き落とす。そして、集落のある山頂まで山を這い上がってくることができれば、名前が与えられて、一人前として認められる。

　……だが、俺は山を登ることを諦めた。

　儀式があること自体は知っていたし、そのために鍛えてもいた。だが、実際に崖を転げ落ち、上を見上げた瞬間、俺の心は完全に恐怖と絶望に支配されてしまったのだ。

　山には危険な獣が多く、環境も厳しい。この身一つで登ることは、相当な勇気と実力が必要だった。

　どちらも、俺には無かった。

　諦めはしたが、だからと言って、山を離れることもできなかった。自然にできた洞窟の中で、身を小さくして、毎日を過ごした。

　先輩と出会ったのは、その時だ。

　先輩は飯を狩りに、山へ来ていた。だが、雨に降られて、雨宿りできる場所を探しており、俺のいた洞窟へと入ってきた。

　先輩は一瞬で俺を気に入り、着いてこいと強引に、俺を洞窟から連れ出した。

　言われるがまま先輩について回り、様々な国を飛び回り、傭兵の仕事を受けて、この図体のおかげもあって、すぐに話題となった。

　人族と巨人族では、根本的な体のつくりが違う。俺が全力で戦うだけで、大抵の人間に勝つことができた。

　臆病だった俺にとって、この経験は自信につながった。

　気づけば今いる国で、『英雄ギガス』と呼ばれていた。

　最近ではすっかりこの国を拠点に決めて、貴族や国の要人からの、窮屈な仕事をこなしてばかりいる。……昔のように、何も考えずに、自由に戦いに赴くことが、できなくなっていた。

「なるほどな。だからお前は自分のことを、『存在していない存在』などと、詩的な言い方をするわけか」

「別にいいだろ、感傷に浸っても。故郷を失ったことは事実だ」

「……故郷に戻る気は無いのか？」

「無いな。今であれば十分、故郷のある山頂まで登ることができるだろうが……今さら戻れるわけがない。あれからもう何年も経っている。どんな顔をして戻ればいいというのだ」

「そうか」

「ああ」

　俺たちは静かに、酒を飲んだ。

　気分が良かった。空は晴れていて、星が良く見えた。

　誰かに自分の過去を話したのは、久しぶりだった。

「……なあ。グラジオース」

「どうした？」

「また、ここに来ても良いか？」

「構わないぞ。……今度こそは、客人としてであればな？」

「……ああ、もちろんだ」

　俺とグラジオースは笑った。

「…………！」

　その時、一人のゴブリンが、俺たちの所へと走ってきた。

　何やら早口で叫んでいる。

　その声を聞いて、グラジオースの顔が一瞬にして険しくなる。

「……トネリコ、お前は本当に愛されているんだな」

　その言葉で、俺も察する。

「……そうか。愛されるというのも、意外と困るものだな」

「クククッ！　贅沢な悩みだな！」

「……それで、どうする？　ここに万全な傭兵が一人いる。……少し酔ってはいるがな……」

「……同胞に剣を向けられるか？」

「『昨日の友は今日の敵』。傭兵にとって、珍しい事でもない」

「頼もしい返事だな。ならば……」

　グラジオースが言葉を止める。

「……いや、そんなことはさせられないな。お前は逃げろ」

「だが……」

「雇ってもない傭兵が、勝手に手を出すのか？　これは私たちの戦いだ」

「……分かった」

　俺は集落から離れるように言われた。