傭兵トネリコ

第五話

「……怖くないのか？」

　俺はある程度腹が満たされてから、グラジオースに尋ねる。

「ほう？」

「俺は怪我が治りつつある。飯もたらふく食った。もし俺が今から暴れ出せば、この村の建物は吹き飛ぶぞ」

「それは怖いな。とても怖い」

「俺をこんな風に自由にして、飯まで与えて、どうする気だ？」

　グラジオースは無言で、椀を手に取り、中の液体を啜(すす)る。

　俺の近くにも同じものが、椀ではなく桶で置いてあったので、グラジオースを真似て啜る。中身は苦みのある茶だった。

「お前は、心の底からゴブリンを憎んでいるのか？」

「……」

「そうではないだろう？」

「……ゴブリンの殲滅が、雇い主の意向だ」

「なるほどな。お前の部隊は全滅。それでも、帰れば金が貰えるとでも？」

「……」

「そうかそうか。それじゃあ、トネリコにちゃんと報酬が出るように、私がその雇い主の前まで付き添って、口添えをしてやろう」

「……結構だ」

「そうか？　遠慮するな。お前の戦いぶりは、しっかり私の網膜に焼き付いている。熱弁してやるさ」

「……勘弁してくれ。それで？　俺は結局、ここでどう振る舞えばいい？　奴隷か？」

「友人だよ。友人として振る舞えばいい。『昨日の敵は今日の友』とは、人間の言葉だろう？」

「そうなのか？　そんな言葉は、初めて聞いたが……」

「勉強不足だな」

「……そんなことはどうでもいいだろう。友人としてと言うが、具体的にはどうすればいい？」

「バカらしい質問だな。友人として振る舞うにはどうすればいいか、だと？　まずはそんな質問をしないことだな」

「指示が無いと困る。俺はずっと、そうやって生きてきた」

「難儀な奴だな。……分かった。では、私と、この集落を少し回ろう」

「護衛任務ということか？」

「散歩だ散歩。飯を食ったら、腹ごなしの散歩をする。それだけの話だ」

「分かった」

　俺はグラジオースの後ろをついて歩く。歩幅が違いすぎるので、一歩踏みだしては止まる、を繰り返す。

「クククッ、窮屈そうだな」

「そう思うなら、駆け足でもしてくれ」

「それでは散歩とは言えないだろう」

　結局、俺は動作を極めて遅くすることで、歩幅の問題を解決した。一歩進むたびにピタリピタリと止まるよりはましだ。

　やがて、多くのゴブリンが集まっている場所があることに気づく。

「あそこはなんだ？」

「どこだ？」

「あっちだ」

「……あっち？　……ああ、墓地の方か」

「……墓地か」

　墓地と聞いて、そこにゴブリンが集まっている理由を察する。

「行ってもいいか？」

「もちろんだ。私も向かう予定だった」

　俺たちは墓地に向かい、黙祷をささげる。

「初めて見る武器だった。あれは凄いな。あんなものが出回れば、大変なことになる」

「同感だ」

　謝罪の言葉は口にしない。グラジオースも、謝罪を求めてはこなかった。

　それから、俺たちはゆっくりと各地を回った。と言っても、それほど大きな集落ではなかったので、時間はかからなかった。

　最後に、一軒の家の前に来た。

「ここが私の家だ。立派だろう？」

「小さすぎる」

「クククッ！　そうだな。……中には病気の妻がいる。……酷い病気だ。恐らくもう、助からないだろうな」

「そうか」

　グラジオースは俺に背を向け、一歩、一歩と踏み出す。

「……だが、もしかしたら……人間たちの町で、高度な医療を受けることができれば……治るかもしれない」

「であれば、そうすればいいだろう。……知らないわけではないだろう？　近年、ゴブリンも文化的な種族と認められた。人間の町でゴブリンを見かけることも、珍しくない」

「クククッ……本気で言っているのか？」

　グラジオースは振り向き、俺を見上げて、力なく笑った。

「……まあ、差別は酷いな」

「そうだろう。実際、ゴブリンという種族がこれまでやってきたことを考えれば、仕方がないのかもしれないがな。……『昨日の敵は今日の友』なんて、都合のいいことは起こらないわけだ」

「……」

「私は、気に入らないんだ」

「俺(・)た(・)ち(・)の傲慢な態度が、か？」

「それもあるがな。だが、それよりも……酷い待遇にも関わらず、人族に媚びを売って、喜んで使役されに行く同族たちが気に入らない。……そんな同族たちを救う力が自分に無いことが……もっと気に入らない」

　グラジオースの、ひょうひょうとした雰囲気が変わる。明確な怒りを感じる。

「ひたすらに蔑まれて、言いなりになって、それでも平気な顔して媚びへつらうなど……私には耐えられない。……もし、私に力さえあれば……！　ゴブリンという種族を救う、大きな力さえあれば……！」

　だが、その怒りも長続きはしなかった。

「……なんてな。これだから、ゴブリンは野蛮な種族と言われるのかもしれないな」

「……俺はゴブリンではないから、お前の気持ちは分からない」

「クククッ、そうか」

「……すまない」

「謝ることじゃないさ。これは私の、私たちの問題だ。……むしろこちらこそ、突然に変な話をして悪かったな」

「……」

「さて、夕方頃には飯を用意しておくから、また、さっき飯を食った場所で待っていろ」

　グラジオースは笑いながら、家の中へ入っていった。

　俺は一人、取り残された。

「……」

　何をしようか。

　俺は一人で、散歩を続けることにした。間違いが起こらないように、よく下を見て、ゆっくりと歩く。

　そうして、しばらくすると……子供たちに囲まれていた。

　俺からすれば、ゴブリンなど全員等しく小さい。だから自信が無いが、恐らく、子供だろう。グラジオースに比べると、明らかに体が小さいのだから。

「……！」

「……？」

「……？」

　……何を言っているのかさっぱり分からない。だが、どうやら俺に興味があるらしいことは伝わってくる。

　俺は慎重に腰を下ろして、手のひらを差し出してみる。すると、ゴブリンの子供たちが何人か、腕をよじ登ってきた。

　まるで大型の遊具にでもなった気分だ。

　試しに立ち上がってやると、頭や肩に乗っていた子供のゴブリンは大喜びする。すぐに順番待ちの列ができた。

　しばらく子供たちと戯れてから、別れ、俺は散歩を続ける。

　すると前方に、たくさんの農作物をカゴに詰めて、運んでいるゴブリンたちが見える。

　俺はそこまで近づいて、身振りで手伝いの意思を示した。

　ゴブリンたちはすぐに俺の意図を察したようで、運んで欲しいカゴを示してくる。だから、俺はそれらを指示通りの場所へと運んだ。

　運び終えると、液体の入った桶を出された。飲んでくれといった様子だったので、恐る恐る口にすると、先ほど飲んだ苦みのある茶とは違い、果物の甘みが強かった。

「ありがとう。美味かった」

　伝わらないだろうとは思うが一応、礼を言ってその場を離れる。

　……これで一通り、この集落を回っただろう。

　もうやることが無くなってしまった。のどかな場所だ。

　……さっきの場所に戻って子供と戯れるのも良いが、正直、子供たちの親は俺と遊ぶ子供を見て、気が気ではなかっただろう。不要に気を揉ませるのは忍びない。

　俺は少し、集落を離れることにした。……少しだけだ。

　……今の俺であれば、下山し、町に帰ることもできる。それほどまでに、体調は戻ってきていた。

　だが、俺は集落を大きく離れない程度の散歩にとどめた。

　グラジオースは夕食の準備をすると言っていた。恩もあるし、黙って帰るというのは、仁義にもとるだろう。

　……それに、もう少しグラジオースと話がしたいという気持ちがあった。

　奴の抱えたあの感情を完全に理解することは、ゴブリンではない俺にはできない。

　……だが、無力な自分に絶望するその気持ちは、よく理解できた。