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６．新たな旅立ち

　目を覚ますと、見知らぬベッドに寝かされている。

　清潔な敷布からは、微かな石鹸の匂いがした。

　紫堂連はベッドから身を起こし、窓の傍に立つ男に目を向けた――。　

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　教会の中にあるささやかな食堂。

　身支度を整えた連は、朝日が差し込むその場所でエイデンという名の初老の男性と向き合っていた。

　彼は以前と変わらぬ静かな雰囲気を湛え、その場所にいる。

　目の前のテーブルには、彼が用意してくれたパンとスープがある。

　湯気を上げるそれらを前にして、連は彼に問いかけた。

「あなたが救助を？」

「余計なことだったというなら謝罪する。君は瓦礫の中で気を失っていた。とりあえずあの場ではああするしかなかった」

「……いえ、助けていただいてありがとうございます。ここまでしてくださったご恩は忘れません」

　連は相手に礼を告げると、あの瓦礫の街での出来事を思い出していた。

　全てが終わった後、自分は気を失ってしまったらしい。

　それを見つけ出し、赤の他人でしかない自分の介抱までしてくれた相手には感謝しかなかった。

「あの……何か？」

　しかし何か含みのある表情で自分を見つめる相手に気づき、連は訊ねた。

　彼は少し惑った表情を見せた後、言葉を発した。

「……君はあの時の君とは……いや……これは愚問だったようだ、忘れてくれ……」

　だが彼はそのように呟いて言葉を終わらせた。

　彼は以前対峙した相手と、今ここで向かい合う相手との間に違和を感じているのかもしれなかった。

　あの時存在したも(・)う(・)一(・)つ(・)の(・)魂(・)を、身体を見通した別の場所で感じ取っていたのかもしれないと連は思った。

『イングヴァル……お前は……』

　連は心内でその名を呟いた。

　しかし〝彼〟は、もうここにいない。

　復讐を果たした彼は、自分の中から消えてしまった。

　先も見えず、果てしなくも感じていた〝彼の旅〟は終わったのだった。

「しばらくここで休養していっても構わない。見たとおりの何もない町だが」

「いいえ」

　連は立ち上がると、傍の刀を手に取った。

　あの場所で望まぬ死に導かれた彼女達の弔いは、既に彼が行ってくれていた。

　ここで自分がすべきことは何もなかった。

「もう発ちます。スープとパン、ごちそうさまでした。色々とお世話になりました」

　声をかけても男は頷くだけで、何も言わなかった。

　静かな教会を後にし、寂れたこの小さな町を離れるために通りを歩く。

　手を取り合って、町を出たあの二人は今どうしているだろう。

　もう一人の少女は、今日もあの森の家にいるのだろうか。

　大事な妹を失ったあの少年は……。

　城壁の街で唯一の希望をなくしたあの女性は……。

　過去を憂い続けるあの人は、これからもこの町で贖罪の日々を送り続けるのだろう。

　そして自分は――。

　歩む足を一度止めると、連は背後を振り返った。

　通り過ぎてきた数々の場所、数々の街。

　出会った人達や出来事に暫し思いを馳せるが、所詮自分は流れ者。

　彼らにとっても、自分は通り過ぎていくだけの存在でしかないはずだった。

＊＊＊＊＊＊

　揺れる気配を感じて、イングヴァルは意識を開いた。

　視界には、枯れて荒れた大地が入り込んでくる。

　傍には若草色と漆黒で染め上げられた着物と、茶色のブーツ。

　自(・)分(・)に(・)触(・)れ(・)た(・)手の感触を、イングヴァルは無い瞳で見上げた。

「何一つ見通せない旅だ。私の命もいつまで持つか分からない。だがお前と一緒に行くよ。その時が来るまで」

　彼女が独り言のように呟く。

　その言葉は彼女が自身に向けたものにも、ここにいない相手へと向けられたものにも感じた。

　その時が来るまで。

　それがいつなのか、そのことを知る者は誰もいない。

　遠い未来か近い未来。

　確実に訪れるその日が来る前に、彼女の望みが必ず叶えられることを心から願った。

　力強く大地を踏みしめる彼女の足音が届く。

　刀に取り憑くだけの存在となった自らを思い、イングヴァルは相手のために一体何ができるのだろうと考える。

　気晴らしになる会話ができる訳でもなければ、一発逆転の妖術を使える訳でもない。

　また死に損なったただの役立たずの元チンピラ。

『まぁ、答えの出ないことをぐるぐる考えても仕方がない。なるようになるさ』

　この感覚にはまだ慣れないが、要は気の持ちようだった。

　いずれやれることにも、気づけるかもしれない。

　元々大雑把な性格でもある。

　こんな不自由な身でも日々継続させていけば、なるようになっていくはずだった。

「次の街が見えてきた。何か手掛かりが見つかるといいな」

『ああ、そうだな。幸運を願ってる』

　イングヴァルは彼女を無い目で見上げ、無い声で応える。

　逃げることも回避することも許されぬ、このさだめ。

　彼女が言うその日をいつか迎えた時、そこから自分は本当に独りになるのだろう。

　再度与えられた彼女とのこの時間も、自らに与えられた新たな罰。

　彼女がいなくなった後、残された記憶を永遠に留めながら、自分は延々と続く独りの時を過ごしていかなければならないのかもしれない。

「行くか」

　彼女が誰に言うでもなく呼びかける。

『ああ』

　イングヴァルはその言葉に応えるように見えない希望を無い瞳に映して、再度隣を見上げた。

　今日は吉か凶か。

　それは誰にも分からない。

　彼女の力強い歩調を感じながら、イングヴァルは一時(いっとき)、意識を閉じた。

〈了〉