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５．最後の地

　イングヴァルは暗い夜空を見上げた。　

　その足下には新たに増えた三人分の死体がある。

　通路を戻り、再び建物の外に出たがその時に四人の男達と出会した。

　彼らが動く前に一人目の額を撃ち抜いた。二人目は駆け寄って斬り倒した。

　三人目に銃弾を浴びせた時、四人目が逃げ出した。

　背を向けて逃亡する相手を追う気はなかった。

　彼は運がよければ逃げ切るだろう。

　しかし今目の前にいる男と再び顔を合わせることがあれば、運もその時尽きるはずだった。

　イングヴァルは対峙する相手を改めて見据えた。

　セルゲイ・スミルノフは端正な顔立ちをした華やかな雰囲気を持った男だった。

　歳は三十代半ば、あれだけの規模の犯罪組織を束ねる長としてはかなり若い。

　そのためには様々な手を使ってのし上がったはずだが、その詳細を想像するのはあまりしたくなかった。

　男は闇で微かな笑みを浮かべている。

　その笑みには先程の殺戮など、欠片も感じさせない気品がある。

　だがその内側は腐れ切っている。

　そのおぞましい正体には様々な感情がよぎり、闇に消えていった。

「一つ確認したい」

「何をだ？　娘」

「あの広間にいた金色の髪の娘、半分……顔を焼かれた娘だ……彼女をあんな目に遭わせたのはお前か？」

　問いを向けると、相手の顔には意外なことを訊かれたといった表情が浮かぶ。

　返されたのは質問の答えではなく、本当に愉快そうな笑い声だった。

「何がおかしい？」

「いや、久しぶりに本物の感情というものに触れた気がしたよ。よい体験だった、ありがとう、お嬢さん」

「……」

「あの娘、確か殺しのついでにゴートがどこかから連れてきた娘だった。あ(・)れ(・)はここ最近では俺の一番のお気に入りだった。しかしどうやっても完全には〝俺のもの〟にはならなかった。あのなめらかな美しい肌を焼いてやっても、戯れに腹を切り裂いてやっても、慈愛に満ちたあの瞳を潰してやってもね」

「……なぜ、そんなことをした」

「あの娘には愛した男がいた。それを知った時、俺は自分以外の人間にどうしてあれほどの強い思いを抱けるのか、疑問に思った。その感情は俺にとって不可解なものであり、憧れでもあり、その二つを凌駕するほどの嫉妬の対象でもある。彼女が他の人間に抱くことができたそれを、なぜ自分には向けてくれないのか。だが何をしても結局彼女は最後までその感情を俺には見せてくれなかった。それを望むのは俺の我が儘か？　違うだろう？　誰かに愛し愛される権利は、全ての者に与えられるもののはずだからだ」

　イングヴァルは届く言葉を聞きながら、質問したことを後悔していた。

　戻ったのは聞く必要もないくだらない戯れ言だった。

　この男は完全に狂っている。

　本物の狂人が今目の前にいる。

　しかし耐え切れぬ憎悪を抱いてここに立つ自分も、この男と大して変わりはないのかもしれなかった。

「お喋りの時間はこれで終いだ」

　男は言い放つと手にしたショットガンを放り、足元の死体から剣(サーベル)を奪った。

　こちらを見遣ったその顔には、美しくも歪んだ笑みが刻まれていた。

「さぁ、早くやろう、お嬢さん。俺を殺すのだろう？」

「ああ、言われなくてもそうする。ずっと殺(や)りたくてたまらなかった」

　イングヴァルは地面を蹴って、対峙すべき相手に向かった。

　刀身をその頭上に振り下ろすが、相手の剣が弾く。

　すぐに背後に下がり、次の攻撃を仕掛けるがその前に鋭く剣が突き出される。

　それを寸前で躱し、再度挑むと鍔迫り合う音が激しく響いた。

　力勝負では分が悪かった。

　しかし素早さは上回っていた。

　機会を見計らって一旦退き、隙を突くように切り上げれば相手の肩を掠める。

　闇に血が舞い、その光景を目で追った男の顔には笑みが滲む。

　目の端に映ったそれに一瞬気を取られ、次の反応に遅れる。

　逆に隙を突いて間合いを詰めた相手の攻撃を僅か避けられず、体勢を崩した。

　そのまま喉元に剣を突きつけられ、急いて後退するも瓦礫に足を取られる。

　追い打ちのように強く身体を押された。

　地面に倒れ、すぐに起き上がろうと手をつくが、男が手にした剣の刃先が瞳の間際まで届いている。

　僅かも動けず、イングヴァルはその場で男を見上げるしかなかった。

「近くで見ても、やはり美しい瞳の色だ」

　見下ろす男の声が上から落ちる。

　反撃の機会を探るが、今不用意に動けば連の瞳を失う。

「どうした、娘。もう終わりか」

「お前にはそう見えるか？　随分楽天的だな」

「楽天的なのはお前だよ、これで詰みだ、娘。お前なら俺を殺せるのではないかと思っていたが、期待外れだったよ。所詮お前もあの女達と同じだ。臓腑と糞尿が詰まったただの肉の塊だ」

　男の刃は身体をなぞるように移動し、首筋、胸の間を通って、足の間に辿り着く。

「懇願でもしてみるか？　この身体で俺を愉しませてくれるなら、一晩くらい命を延ばしてやってもいい」

「ああ、待ってたよ」

「……待ってた？　お前もやはりその程度か。どうせなら見苦しくとも……」

「違う、お前には言ってない。やれ、ジア」

　瓦礫の闇に銃声が響いた。

　動きを止めた男はゆっくり背後を振り返り、そのまま地面に倒れた。

　瓦礫の向こうには銃を構えたジアの姿がある。

　だがふらつく足でどうにか立っていた彼女も、力尽きたようにその場に崩れ落ちた。

　イングヴァルはすぐさま立ち上がり、彼女の傍に駆け寄った。しかし既に為す術はなく、けれどその死に顔はどこか笑っている。

　再び男の元へと戻ると、イングヴァルは地に伏す相手を見下ろした。

「せっかくのお洋服が台無しだ。地面に寝るのが好きなのか」　　

「殺せ……早く……」

　男の息は荒く、その場からは動けないようだが、致命傷には至っていない。

　だが何も取り繕わず痛みに顔を歪めるその様相を見確かめると、イングヴァルは周囲の闇を見回して問いかけた。

「どんな死に方がいい？」

「……首を……首を刎ねろ……ひと思いに……」

　男は呻きながらそう告げる。

　しかしイングヴァルはその言葉がまるで届いていないかのように闇を見据えると、大きく頷いた。

「分かった……〝願い〟は叶える」

　言い様イングヴァルは男の右手を掴み取った。

　そのまま地面に叩きつけ、五指全てを斬り落とす。

　闇に絶叫が響き渡った。

　涙の滲む目でこちらを見上げる男の顔には、驚愕と悲壮が浮かび上がっている。それは恐らくこの男が初めて顕した本物の感情だった。

「……なぜ……こんなことを……？」

「どう死にたいかなんてお前に訊く訳がない。首を刎ねろ？　そんな楽な道を選ぶ権利があるとでも？　俺は彼(・)女(・)達(・)の(・)望(・)み(・)を訊いただけだ」

　イングヴァルの目には、この場に漂う殺された女達の姿が映っていた。

　なぜ突然彼女達の姿が見えるようになったのか。

　その理由はイングヴァルには分かっていた。

　自分はそ(・)ち(・)ら(・)側(・)に(・)近づいている。

　此岸と彼岸がこの世にあるというなら、これまで自分はその狭間を彷徨っていた。

　しかし自分は既にその狭間にある川を渡ろうとしているのかもしれなかった。

「……まだ……何をするつもり……だ……？」

　女達には死よりも耐え難い苦痛を与えたが、自らは耐えられない。

　そんな身勝手な理屈が許されるはずなどなかった。

　イングヴァルは彼女達から届く言葉に耳を傾けながら、次々に制裁を与えていった。

　延々続く屈辱の責め苦。

　だが耐え切れず零される呻きや絶叫も、次第に小さなものになっていった。

　瓦礫の闇に静寂が取り戻される頃には、彼女達の姿もこの場から消え去っていた。

　再びイングヴァルは暗い夜空を見上げていた。

　自分の足元には、以前この地の支配者だった男の臓腑と糞尿と肉塊だけがある。

　ここを去った彼女達はどこに向かったのだろう。

　その先に安寧があることを心から願うが、自らの行く先が地獄であるのは間違いなかった。

「どこに行くんだ、イングヴァル！」

　ふらふらと当てもなく歩き出せば、その声が届いた。

『……連』

　振り返れば、そこには連の姿がある。

　自らを見下ろせば、幻の姿を燻らす本来の自分の姿があった。

「イングヴァル……」

　彼女の黒い瞳は、これからここで起こるであろう出来事を悟っている。

　彼女の姿を最後に見られてよかったと、イングヴァルは思う。

　そして一緒の場所には行けないが、アンネッテ(妹)のことを心の奥で思う。

　目を閉じれば、一筋の光が見える。

　手を伸ばしてその光を掴もうとしたが、手にしたと思ったそれは掌の中で消えてしまった。

　掌を開けば、そこには闇だけがある。

　永遠の終わりも、永遠の安らぎも、そこにはない。

　因果応報。

　イングヴァルは自らが最期に手にした底のないそれに嗤いを零した。