１．森の中
「よぉ、嬢ちゃん、こんな夜更けに一人歩きは危険だぜ」
森を吹き抜けたぬるい風がとろりと頬を撫で、イングヴァルは届いたその声に振り返った。
背後の闇間には、三人分の影。
頭上の月は朧で、彼らの相貌を確かめるまでには至らない。
鼻腔を擽る腐敗臭混じりの土の匂いに無意識に顔を顰め、イングヴァルは闇に潜む相手の素性を思った。
日暮れ間近に立ち寄った炭坑町。
景気が下向きの町の盛り場は、安酒と饐えた汗の臭いで充満していた。
一日の重労働を終えた男達は皆背を丸め、ようやくありついた酒をちびちびと舐めていた。
自分のような流れ者の姿は目に見えて少なく、しかしそんな中でも明るく対応してくれた酒場の主人は好人物ではあったが、この町でも自らが求める情報は得られなかった。
届いた声は、その酒場で耳にした声だった。窓際のテーブル席に陣取っていた三人組。その中の一人が今聞いた酒灼けた聞き触りの悪い声だった。残る二人もその時と同じ連れだろうか。
荒い息遣いと衣擦れの音。
男達が放つ気概と緊張が、周囲に充満し始めている。
彼らが〝なぜ〟自分を追ってきたのか。
その理由をイングヴァルは闇で暫し思案した。
男の一人が「嬢ちゃん」と呼んだ『この身体』に用がある。
この身体が自分のものとなる以前にどこかで彼らの恨みを買ったのか、その可能性は多分にある。
そうでなければ、この身体にただ単純に邪な欲望があるだけか。
「なぁ、わざわざ追ってきてやったんだ、もちろん喜んで出迎えてくれるよなぁ」
近頃噂を聞く、機関車と呼ばれる〝丈夫で早い馬〟
便利だが、余程金が有り余っている連中にしかまだ縁がない。金のない連中が移動手段とするのは、馬か乗り合いの馬車、もしくは徒歩。
しかしだからと陽も沈み、夜盗や野生動物に襲われる可能性を秘めた道を分け行く者など、自分も含めた酔狂な連中を除けば、無に等しい。
故にそんな危険を冒してまで追ってきたということは、『この身体』に余程の恨みがある。
それならば、何も問題はなかった。
闇に潜む彼らに〝この自分〟が挑む理由になる。
単なる欲望まみれのくだらない連中では、張り合いもない。
行きずりのならず者と対峙して存分に暴れてもいいのだと、イングヴァルは理解した。
「どうしたぁ、嬢ちゃん？ そんな怯えなくてもいいんだぜぇ。俺らはとっても優しいよぉ。ゆーっくり丁寧に嬢ちゃんの身体を味わってやるからさぁー」
「ははは、違いねぇ。だがその代わりと言っちゃあなんだがあんた、あの町で誰かを捜してたろう？ ちょうどいいことに、俺らはこの辺りでも名の知れた情報通なんだ。愉しい遊びが終わったら、嬢ちゃんの知りてぇ情報はどれだけでも教えてやるからさぁ」
くだらねぇ。
イングヴァルは胸中で吐き捨てた。
考えるまでもなく、男達の言葉がでまかせであるのは分かっていた。
自分以上に流れ者の雰囲気を纏わせた彼らが、何かを知っているはずなどない。
奴らは女と見れば犯すことしか知らない、ただのクソのにおいがするクソ野郎共だ。
その程度の理由でわざわざ追ってきたと思えば、ご苦労なこったとそんな感想しか漏れないが、現状が依然面倒事の只中にあるのに変わりはなかった。
イングヴァルは周囲を見回した。
頭上には今にも雲に隠れようとする半月。
足元は湿った落葉で敷き詰められ、状態は悪い。
拙い判断を下せば瞬く間に追い込まれるが、それは闇に潜む彼らも同じだった。
「なんだぁ、嬢ちゃん。もしかして危ねぇことでも考えてねぇか？ まさかと思うが、俺らと危ない遊びでもするつもりかよ。その細っこい腰に据えたモノでよ」
「そうそう、こっちは三人だ。刃向かったところでどうにもならねぇぜ。だからそんな考えは捨てちまって、俺らと別の遊びをしようや」
男達が闇から姿を現した。
にやにやと嗤うその様相には自然と苛立ちが割り増しされる。
「それにさっきから一言も口を利かねぇたぁ、えらくつれねぇじゃねぇか。可愛いらしい声を聞かせておくれよ。その可憐な唇からさぁ。それとも俺達の親切心を無下にするつもりかぁ？」
言いながら迫り寄った男が手首を掴み取った。
イングヴァルは素早くその手を返すと、腕をねじ上げ、そのまま相手を地面に押し倒した。
身に染みついた自衛反応で『この身体』はこちらの意思がなくとも動く。
相手の力を自らのものとし、利用することを『彼女』は知っている。
「こっ、この小娘！ いきなり何しやがる！」
「あんたらさっきから、べらべらべらべらとクソやかましい。嘘くせぇ親切心も猫撫で声もいらねぇんだよ。こっちはあんたらと遊ぶつもりもしてやられるつもりも、最初っから小指の先程もないからな！」
急いて身を起こした男の怒声を合図に、それぞれが得物を構えた。
剣が二人に、銃が一人。
大人しくさせるための脅しなのか、相手が死体となっても構わなくなったのか、しかしどちらにしてもイングヴァルにその意に添うつもりは欠片もなかった。
「あんたら、俺と遊びたかったんじゃねぇの？」
「どうやら可愛い顔に似合わず鼻っ柱が強すぎるようだな、嬢ちゃん。少し大人しくなってもらうよ」
月が雲から出る。
その光が反射して、相手の刀身にイングヴァル自身の姿が映り込んだ。
そこには若草色と漆黒に染め上げられたキモノにハカマ、そう呼ばれるらしい東洋の衣装を纏った黒髪の少女がいる。
瞳は茶色混じりの紫。
その姿にはとうに慣れたつもりでいたが、未だ戸惑いを一瞬覚える。
「極東圏の女は従順と聞くな。ちょっと撫でてやって、無理矢理にでもヤっちまえば……」
男の言葉の続きは、誰も耳にすることはなかった。
半月を背景に切り離された頭部が弧を描いて、飛んでいく。
地面に落下し、ごろりと転がった顔には、自身に何が起きたか全く理解できていない表情が刻まれていた。
「てっ、てめぇっ！」
残る二人の顔にも、同様の表情が貼りついていた。
イングヴァルは滴る鮮血をなぎ払い、手にした日本刀を構えた。
この刀の使い方はまだほとんど分かっていない。
連に言わせると、何もなっていないのだという。
あの東洋の小娘は素手では百戦錬磨のこの自分に、よく説教じみた言葉を使う。
だが、自分には甘んじてそれを受け入れなければならない理由がある。
『イングヴァル、鉄の塊を振り回すような動きをするな』
『言わせてもらうが、お前の所作全てが下品だ』
『そんなに食うな。肥えすぎは悪だ。私をその罪に堕とすつもりか』
『情報のためだと、そう簡単に身体を対価にしようとするな。それが私の身体だという自覚はお前の中にあるのか？ イングヴァル』
耳の奥で〝少女〟の冷静な声が谺する。
それはいつもイングヴァルが『彼女』の意に沿わない言動をする度、響いた。
「クソっ！ だけど一人減ったぜ。取り分は増えた」
「ああ、朝までたっぷりだ」
「そんな戯れ言をまだ垂れ流せるとは、本当におめでたい連中だ。改めて言っとくが俺はヤられる側じゃなく、いつもヤる側でいたいんだよ！」
イングヴァルは地面を蹴る。
この身体は軽い。
意思を下せば、馴染んだ革のブーツが大地を駆る。
思いどおりに動くことを、この身体は何一つ阻害しない。
銃に刀で立ち向かうには不利だ。
しかし懐に入り込んでしまえば、相手の動きは封じられる。
対峙する男に一気に走り寄ったイングヴァルは、向こうが次の行動を為す前にその喉元を掻き切った。
「クソっ！ お前何者だっ！」
「ほら、お前一人になったぜ。クソ頑張れば、朝までこの身体をクソ独占できる」
「畜生っ！ 馬鹿にしやがって！」
仲間の血飛沫を浴びた男が怒鳴り声を上げるが、その場から動かない。
間合いを取り、隙を窺っている。
だがイングヴァルはこんな相手に、余計な時間も貴重な体力も使いたくなかった。
地面に転がった一人目の男の頭部を拾い上げ、投げつける。
不意を突かれた男は呻いて、他愛もなく体勢を崩す。
その機会をありがたく頂戴して、イングヴァルはためらうことなく相手を始末した。
『……相変わらずだな』
「なんだ？ 品がないとでも？ でも連、他にどうやりようがあった？ お前だって本当は異論はないはずだ」
鼓膜間近で〝少女の声〟が響く。
イングヴァルは、今夜もその時が来たのだと悟った。
自分の声が、段々遠くなっていく。
それに伴い、自らの意識も引きずられるように自分から離れていく。
毎夜訪れる、どこか遠い場所に誘われるような感覚。
今宵の交換の逢瀬。
それは瞬きをする間に、いつも行われていた。
「時に苦言を呈さなければ、お前は暴れ馬のようにどこまでも駆けていきそうだ。お前のことを好きかと訊かれれば素直にはい、とは言えないが、嫌いではない。だから言っている」
隣には、直前までイングヴァルだった姿がある。
その姿は顔貌も髪も纏う衣装も先刻と変わらないが、唯一瞳の色が異なる。
『毎度のまどろっこしい言い方だな、連。もっと素直に言えよ、俺のことが好きだって』
「そうだな、ならばこう言おう。私はお前のことを嫌いではないが、どうやらそういったところが好きになれない、イングヴァル」
『だからそういうところが、まどろっこしいって言うんだよ。でもまぁ……無理して俺の全部を好きになってくれなくても結構だよ』
イングヴァルはすぐ隣にあるその闇のような黒い瞳に続ける。
『どうせ俺は死人だしな』
様々な刺青が刻まれた大柄な身体。
適当に結わえた白金の髪。
顔立ちは端正だが、粗野。
瞳は茶色混じりの紫。
昏い森で自らの姿を幻のように燻らせるイングヴァルは、隣にいる黒髪の美しい少女、紫堂連に苦笑を向けた。
