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13話

「お疲れ様です、アカネさん」

「うん、お疲れ様、サヤカちゃん」

　訓練開始から、大体半月。

　サヤカとアカネは、訓練後に娯楽室でお喋りする仲になっていた。

「ええっと、昨日はどこまで話したっけ」

「はい、おおきな地震があって、それの救援に妹さんと一緒に出撃したとこまで」

　最初にそれを切り出したのは、サヤカだった。

　ある日の訓練の後、アカネに「妹との思い出話を聞かせて欲しい」と頼み込んできたのだ。

　サヤカにとってもそれは、嬉しい申し出であった。

　外に出られない生活の中で、何かしら目新しい刺激を求めていたこともあるし、なによりサヤカからの視線が心地よかったのだ。

「アオイが、どうしても一緒に着いてきて欲しいって言うんだよ。そして無理矢理に私をコックピットに押し込んでさ」

「それで、どうなったんですか？TDのコックピットって、結構狭いのに……」

「大変だったよ。無理して乗り込んだから、いろんな場所のスイッチ押しちゃってさ、空中でエンスト起こした時はどうしようかと」

　サヤカはアカネの言葉を聞いて、けたけたと笑った。

　それを見ていたアカネも、軽い笑みを浮かべる。

　笑っているサヤカを見るのが、アカネはいつの間にか好きになっていた。

　それはきっと、サヤカの身に纏った雰囲気が、どこかアオイに似ていたからだ。

　アカネはサヤカに妹の姿を重ね、妹を置き去りにしたという罪悪感から逃げようとしていた。

　まともに歩くことすらできない体で見送りに来たアオイの顔が、ひどく鮮やかに思い浮かんできた。

　ここ最近、アオイの顔をここまで明確に思い出したことはなかった。それらは思い出すまでもなく、ずっとアカネの脳裏にへばりついていたからだ。

　——あの時、一言でも私の決断を責めてくれたなら。

　もっと気持ちは落ち着いていただろうと、アカネは思った。

　自分からアオイを置き去りにしたのにも関わらず、アオイの思い出話で笑っている自分が、ひどく惨めに思えた。

　しかし、そんな思いとは裏腹に、口は動く。

「アオイがずっと私の背中にくっついてたからさ、東側の人達と顔を合わせた時、私がパイロットだって勘違いされちゃったよ」

「……いいなぁ」

　昔の話を笑いながら聞いていたサヤカが、唐突に口を開いた。

「いいなって、何が？」

「こんな大事にしてくれるお姉さんが居て、いいなって」

「サヤカのお姉さんは、どんな人だったの？」

「ずっと、研究ばかりしていた人でしたよ。何言っているかもわからないし、研究以外、何もできない人でした」

　天井を眺めながら、姉について語り始めたサヤカの顔を見て、アカネは息を吞んだ。

　「何もできない人」

　自分も、アオイにそう思われているのではなないか――？

　そう思えてならなかったのだ。

「……それでも」

「……？」

「それでも、きっと。私は、お姉ちゃんが好きだったんだと、思います。たぶん、本人なりに、私のこと思っていてくれたんだって」

「……どうして、そう、思うの？」

　いつの間にか、ぽろりと溢れた言葉が、そう聞いていた。

　それは、救われたいという気持ちであったかもしれない。しかし、本心など関係なく、言葉は音だけをサヤカに届けた。

「たぶん、お姉ちゃんなりの、気遣いだったんじゃないかって、思ったんです。何もできないなり、そばにいてあげようとしてくれたんじゃないかって。研究を家でしたり、家事を手伝おうとしたり」

「……」

「そんな気遣いにも気づかないで、ずっとお姉ちゃんにコンプレックスを抱いていたんですよ。バカみたいですよね」

　——アオイも、そう思ってくれていたのだろうか。そうであるのなら、私は……どんな大馬鹿なのだろう。

　アカネはそう思った。もうすでに、手遅れであったが。