オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第8話 狩人への依頼（前編）

　新鮮な肝は、すでに毛皮で包まれていた。口を革紐で縛り、ロッカの狩猟袋の下へ括りつけてある。

　昼前に仕留めた牡鹿から取ったものだ。残りの死体は、少し離れた木の枝へ吊るしてきた。戻るまでに、狐や小型の魔獣へ食い荒らされない高さだ。

　あとは、アカヤナギ茸だけ。

　治療役から頼まれたのは、その二つだった。新鮮な肝なら、食欲を失ったブランカも口にするかもしれない。アカヤナギ茸を潰して傷口へ塗れば、前脚の傷も早く塞がる。

　本来なら。

　休むべきなのは、ブランカだけではなかった。

　ロッカの胸当ての隙間からは、今も新しい包帯が見えている。襲撃で負った傷のせいか、片方の肩もわずかに動きが鈍い。

　だが。

　ロッカは自分の傷より、ブランカの回復を気にしていた。重い斧を背負い、ルークの後ろを歩いている。

　ブロッグも一緒だった。

　集落を出るとき。誰にも呼ばれていないのに、槍と空の狩猟袋を持って門の前へ現れた。

　ルークは、ついてくる必要はないと言った。ブロッグは必要があると言い張った。ロッカは、どちらでもいいと言った。

　ブロッグにとっては。それで十分、同行を許されたことになったらしい。

「あと、どれくらいだ？」

　ロッカが尋ねた。声を向けた相手はルークだ。

「もう少しだ」

　ルークは前方の木々を見ながら答える。

「ゴブリンを見かけるようになれば、近い」

　後ろから、ブロッグが鼻を鳴らした。

「太陽がまだ後ろにあったころにも、同じことを言ってた」

　今では太陽は、ほとんど頭上にある。

「言ったのは、日が高くなる前にゴブリンの獣道へ入るということだ」

「同じだろ」

「ゴブリンの獣道と、ゴブリンそのものを同じだと思うならな」

　ブロッグの足が止まった。

「そんなこと思ってない！」

　声が大きくなる。

「ルーク、馬鹿にしてるのか？」

「していない」

「今のはしてた」

　ロッカが二人の間へ割り込んだ。肩でブロッグを押しのける。

「二人とも黙れ」

　ブロッグが道の端へよろめいた。

　ロッカはルークを見る。

「歩け、狩人」

　ルークは何も言わず、先へ進んだ。

　道は、少しずつ下っていた。太い松が減り。代わりに、細い木が増えていく。

　地面から露出した根を、濃い苔が覆っていた。落ち葉の下には、細い水の流れがいくつもできている。

　アカヤナギは、湿った土地を好む。

　ゴブリンも同じだ。

　最初の罠は、獣道の脇にあった。曲げた若木へ、撚った紐の輪を結びつけただけの簡単な罠。

　結び目には、兎の毛が少し残っている。だが、獲物はなかった。

　ルークは罠を踏まないよう、横を通り過ぎる。

　少し進むと。道を横切るように、二つ目の輪があった。

　ブロッグが槍の先で持ち上げる。

「ゴブリンの罠だ」

「そうだ」

　ブロッグは紐を切らず。元と同じ位置へ、静かに戻した。

　次の罠には。まだ獲物がかかっていた。

　森鳥が一羽。枝から逆さに吊られ、弱々しく羽を動かしている。

　その下には、三人のゴブリン。

　最も大きなゴブリンは、短い弓を持っていた。一人は、仕留めた兎を二羽、背中へ括りつけている。

　最も小さな一人が。枝へ手を伸ばし、鳥を罠から外そうとしていた。

　三人は、オークたちを見るなり動きを止めた。小さなゴブリンの手が枝から離れる。

　罠にかかった鳥だけが。両者の間で、ゆっくりと揺れた。

　ブロッグが槍を握り直す。

　最も大きなゴブリンの弓が、わずかに上がった。

　だが。すぐに止まる。

　ゴブリンは、ロッカの背中にある斧を見た。次に、ブロッグの槍。最後に、ルークを見る。

　ルークは槍を肩へ預けたまま、動かさなかった。

　ロッカは歩調すら落とさない。道端の罠を通り過ぎたときと同じように。三人の狩人へ、ほとんど関心を向けずに横を通る。

　ルークも続いた。

　少し遅れて。ブロッグも槍を下ろし、二人の後を追った。

　オークたちが十分に離れてから。最も小さなゴブリンが、森鳥を乱暴に罠から外した。

　三人は獲物を抱え。茂みの中へ飛び込んだ。

　背後で、枝が立て続けに折れる音がする。

「逃げたな」

　ブロッグが言った。

「違う」

　ロッカが答える。

「知らせに行った」

　ブロッグが後ろを振り返る。

「知らせる？」

「三人のオークが、縄張りへ入った」

　ルークが言った。

「何もしないわけにはいかない」

　レッドタスク族と、近くに住むゴブリンの集団は。同じ森の外縁で狩りをしていた。

　獲物を分け合うことはない。それでも。目に見えない境界を兎や鹿が越えるたびに、血を流して争うこともしなかった。

　どちらにとっても。小さな獲物一匹のために、戦士や狩人を失うのは割に合わない。

　だから。互いの狩りへ、必要以上に口を出さない。

　その程度の理解はあった。

　だが。それが、どこまで許されるのか。ゴブリンの側も、わざわざ確かめようとはしない。

　ここは、すでに彼らの縄張りだった。

「アカヤナギの群生地は近い」

　ルークが言った。

　ロッカが肩越しに振り返る。視線はルークへ向いている。

「案内しろ、狩人」

「わかった」

「任せろ、ロッカ」

　答えたのは、ブロッグだった。

「ブロッグが先を見る」

　すぐに二人を追い越し。先頭へ出る。

　空の狩猟袋を揺らしながら、得意げに歩き始めた。

　道を知らないはずなのだが。

　ロッカの視線だけが。しばらく、ルークに残っていた。

　◇◆◇◆◇◆

　ゴブリンの獣道は。三人をさらに低い土地へ導いた。

　木々の幹には、ところどころ色褪せた布が結ばれている。

　罠があるという警告。水場への道。あるいは。ゴブリンにしか意味のわからない目印。

　ブロッグは先頭を歩いていた。

　だが。道が二つに分かれるたび、足を止める。そして、何も言わずにルークを見る。

　ルークが顎で方向を示すと。最初から知っていたような顔で、そちらへ進んだ。

　やがて。湿った樹皮の匂い。腐り始めた落ち葉の匂い。

　その中に。わずかに甘い香りが混じった。

　浅い流れの両側に、アカヤナギが群生している。

　細い緑の葉。その下から覗く、暗い赤色の樹皮。

　泥の岸から張り出した根は。半分埋もれた獣の肋骨のようだった。

　ブロッグは一度立ち止まり。振り返って、ロッカへ胸を張った。

「着いた」

　ロッカは何も答えなかった。

　ルークは一番近い木のそばへしゃがみ込んだ。絡み合った根の下を探す。

　すぐに茸の群れを見つけた。

　だが。傘の縁が黒ずんでいる。親指で押すと、柔らかく沈んだ。

「古すぎる」

　ブロッグが別の木の下から、大きな赤い茸を引き抜いた。

「これは赤い」

「それはアカヤナギ茸ではない」

　ブロッグは茸を見る。次に。生えていた赤い幹を見る。

「アカヤナギに生えてる」

「なら食べてみろ」

　ルークは別の根元を探しながら言った。

「正しいかどうかわかる」

　ブロッグは、手の中の茸を見つめた。

「毒だったらどうする？」

「食べなければ、わからないだろう」

「先に治療役へ食わせればいい」

　ルークは根の奥に。まだ若い茸がいくつか生えているのを見つけた。

　淡い色の傘。表面は滑らか。傘の裏側には、細い赤色の筋が通っている。

　一本だけ切り取り。ブロッグへ見せた。

「探しているのは、これだ」

　ブロッグは、自分の赤い茸を川へ投げた。

　流れに落ち。すぐに下流へ流されていく。

　ロッカは、二人のやり取りを見ていた。

「遊んでいないで、ブランカに必要なものを探せ」

　ルークを見る。

「狩人」

「探している」

　ルークは、群生地のさらに奥へ進んだ。

　三本目の木の下。二本の根が交差する場所に、新しい群れがあった。

　湿った土から、六つの淡い傘が出ている。

　ルークは石の小刀を抜いた。根元に刃を当て。一つずつ、丁寧に切り取る。

「引き抜くな」

　別の木のそばへしゃがんでいるブロッグへ言う。

「土の下にある部分を残せ。そうすれば、また生える」

　ブロッグが一度、ロッカのほうを見る。

「ブロッグは茸に詳しい」

「少し前に、毒茸を食べかけていたが」

「食べかけただけだ」

　ブロッグは手元の土を払った。

「食べてはいない」

　ルークは六つの茸を、採集袋へ入れた。

　そのとき。木の反対側にある傷へ気づいた。

　立ち上がる。幹を回り込む。

　赤い樹皮が、広い範囲で剥ぎ取られていた。露出した木へ、泥と。粗い黒毛が張りついている。

　四本の深い爪痕。

　その傷は、ルークの頭よりも高いところから始まり。幹の下へ向かって走っていた。

　足元の泥も。大きな足跡に、何度も踏み荒らされている。

　ルークはしゃがみ込み。足跡の一つへ、指を二本押し込んだ。

　すでに、跡の中へ水が溜まり始めている。

　だが。縁はまだ崩れていない。

「新しいか？」

　ロッカが尋ねる。

「今朝から昼までの間だ」

　ブロッグも近づいてくる。大きな足跡を見下ろした。

「熊か？」

　ルークは足跡の幅を測る。それから。自分の頭より高い位置にある爪痕を見上げた。

「アイアンハイドだ」

　ブロッグも上を向く。

「大きいな」

　ルークは周囲を見渡した。

　川辺に。魚の頭が一つ落ちている。切られたものではない。牙で噛みちぎられていた。

　肉はまだ濡れている。

　少し下流には。食べ残された魚が、泥の中へいくつも散らばっていた。

　まだ新しいもの。腐り始めているもの。踏み潰された古い茸。

　折れた枝には、ゴブリンが結んだ布切れが残っている。

　アイアンハイドは。ここを通り過ぎただけではない。

　何日も。この場所で食い。眠り。ほかの獣を追い払っている。

「群生地を縄張りにしている」

　ルークは言った。

　ロッカが背中の斧を抜いた。柄が肩を滑り。重い刃が、湿った空気を切る。

「なら、槍をすぐ使えるようにしておけ」

「茸はもう十分ある」

　ルークは採集袋を見る。

「戻るべきだ」

　ロッカも、袋の中にある六つの傘を見た。

「治療役は、できるだけ多く持ち帰れと言った」

「安全に取れるだけ、という意味だ」

　ルークは答える。

「ブランカの傷なら、二つでも足りる」

　ブロッグが、川の先を指さした。

「あそこにもある」

　根の陰に。同じ淡い傘がいくつか見えている。

「ロッカが正しい。まだ取れる」

「六つで十分だ、ブロッグ」

　ルークは足跡を見下ろした。

「茸のためにアイアンハイドと戦う必要はない」

　ロッカが、ゆっくりとルークへ向き直る。

「私が探せと言ったら」

　低い声。

「おまえは探す」

　反論を許す声音ではなかった。

「行け、狩人」

　ルークは一度。短く息を吐いた。

「木の間から出るな」

　ブロッグへ言う。

「根が邪魔になる場所なら、簡単には突進できない」

　ブロッグが鼻を鳴らした。そして、ロッカに聞こえるよう声を張る。

「ブロッグは熊を狩ったことがある」

「なら、言った理由もわかるはずだ」

　三人は、川沿いへ散った。

　ルークは倒れた枝の下から、さらに二つ見つける。

　川の反対側では。ブロッグが別の群れを見つけ、根元から切り始めていた。

　ロッカは二人の間に立っている。斧を持ち。森の音へ耳を澄ませていた。

　しばらく。聞こえるのは、水の流れる音だけだった。

　葉の間を通る風。小さな虫の声。遠くの鳥。

　そして。

　虫の声が止んだ。

　ルークは顔を上げた。

　ブロッグの後ろ。背の高いシダが、すでに揺れている。

「ブロッグ」

　茂みが弾けた。

　枝が折れ。葉が舞う。

　黒い巨体が、森の中から飛び出した。

　アイアンハイドは後ろ脚で立ち上がった。

　その頭が、ブロッグと同じ高さまで上がる。

　さらに。その上へ伸びた。

　普通の熊より、はるかに大きい。

　名の通り。全身を覆う黒い毛皮は、鉄のように硬く。肩から背にかけては、古い鎧の板を重ねたように盛り上がっている。

　アイアンハイドが、前脚を地面へ落とした。

　泥が跳ねた。

　次の瞬間。突進する。

　ブロッグはすぐに振り返った。

　逃げない。

　両足を開く。槍の石突きを泥へ差し込み。穂先を、アイアンハイドの胸へ向けた。

　突進する獣を迎えるなら。正しい構えだった。

　硬い地面であれば。

　槍の石突きが、柔らかな泥へ沈んだ。

「な――」

　アイアンハイドの胸が、槍先へぶつかる。

　止まらない。

　槍の柄が折れた。

　乾いた音。

　半分になった柄が、ブロッグの手から飛ぶ。

　次に。巨体が、そのままブロッグへ衝突した。

　ブロッグの体が川岸を転がった。

　アイアンハイドは浅瀬へ踏み込む。その重さで水が左右へ弾けた。

　泥も。流れも。巨体を止められない。

　ブロッグが起き上がろうとする。地面へ手をつく。

　滑った。

　片膝が、柔らかな岸へ深く沈む。

　体重をかけた脚が折れ。もう一度倒れた。

　アイアンハイドが向きを変える。

　ここには。絡み合ったアカヤナギの根がない。

　突進を遮るものも。

　何もない。

　ロッカの足首が、橙色に燃え上がった。

　古い火傷のような痣から。光の筋が脛を駆ける。

　――バロクの加護。

　アイアンハイドが二度目の突進へ入る前に。ロッカは、すでに走り出していた。

　一瞬で距離を詰める。

　斧は振らない。

　そのまま肩から。アイアンハイドの横腹へ激突した。

　轟音。

　巨大な獣の体が、横へ押し流される。

　四本の脚が泥を掻き。深い溝を残した。

　それでも止まらず。肩から川へ倒れ込む。

　濁った水が高く上がった。

　ロッカだけが。元の場所に立っていた。

　アイアンハイドは、すぐに起き上がった。全身を震わせ。黒い毛から泥水を飛ばす。

　血は出ていない。痛がる様子もない。

　今の一撃を受けても。傷を負った形跡すらなかった。

　獣の顔が、ロッカへ向く。長く黄ばんだ牙を剥き出しにする。

　そして。

　森全体を震わせるような咆哮を上げた。

　アカヤナギの枝が揺れる。水面が震える。

　ロッカは笑った。

「いい」

　両手で斧の柄を握る。重い刃を、戦う位置へ引き上げた。

「少しは楽しませろ」

　足首の印が。さらに強く燃え上がった。