オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第7話 名を告げない女

　ここ数日。ルークは、その日に仕留めた獲物から自分の取り分を切り分けてから、残りを集落へ持ち帰るようになっていた。

　理由を尋ねられれば、人間の小娘には焼いた肉が必要だと答える。すると誰もが、ルークが持ち去る肉はすべて、捕虜へ食わせるものだと思った。

　ルークは訂正しなかった。

　おかげで初めて。怪しまれることなく、中央の焚き火で食事をする必要がなくなった。

　毎日の午後。ルークは、森の窪地で小さな火を起こした。

　肉を焼く。野草や根も火へ入れる。手に入れた塩を、なくならない程度に少しずつ使う。

　仕事の都合がつけば、クラグも自分の獲物を持ってきた。

　たいていはリス。運がよければ、小鳥。

　最近のルークは、野生の木の実や澱粉の多い根を石ですり潰し、肉へ塗るものも試している。塩や潰した野草が、肉から落ちないようにするためだ。

　うまくいくこともあった。多くは失敗した。

　苦すぎるもの。口の中が痺れるもの。酸味が強すぎて、クラグですら二口目を拒んだもの。

　そして今日も。ルークは炭の上で焼かれている鹿肉を眺めていた。

「そろそろ、何でも焼くだけというのには飽きてきたな」

　鳥の脚へ噛みついていたクラグが、動きを止めた。

「は？」

　信じられないものを見る目を、ルークへ向ける。

「ルーク、やっぱり変だ。焼いた肉よりうまいものなんてない」

　ほんの数週間前まで。クラグは、血が温かいうちに食べる肉が一番うまいと言い張っていた。

　指摘するのはやめておいた。

「金属の鍋か、鉄の平鍋があれば、別のものも作れる」

「何だ、それ？」

「料理に使う道具だ。人間やゴブリンが使っている」

　クラグが鳥の脚を下ろした。

「待て」

　目を丸くする。

「あの小さい連中も、肉を焼くのか？」

「焼くだけではない」

「いつから？」

「俺が知るわけがないだろう」

　ルークは串に残った最後の鹿肉を食べた。

「鳥を食べ終えろ。暗くなる前に戻るぞ」

　クラグは再び肉へ噛みついた。何度か噛んでから、ルークの採集袋へ視線を向ける。

「今日は、飼ってる人間に肉を持っていかないのか？」

「飼っていない」

「名前つけたほうがいいぞ」

「なぜ？」

「ロッカもブランカに名前つけてる」

「ブランカはハイエナだ」

「でも名前ある」

「彼女にも、すでに名前はある」

　クラグが首を傾げた。

「何て名前？」

「知らない」

「知らないのに、なんで名前あるってわかる？」

「おまえにも名前がある。俺にもある。なら、彼女にもある」

　ルークは火へ枝を一本足した。

「俺に教えようとしないだけだ」

　クラグは考え込んだ。

「ルークの人間、話せないんじゃないか？」

「話せる」

「聞いたのか？」

「話さないことを選んでいる」

「なら、やっぱり名前つければいい」

「だから、俺の飼っている人間ではない」

　クラグの鼻が動いた。

　一度。二度。

　それからルークの採集袋へ顔を向ける。

「何か、いい匂いする」

　ルークが止めるより早く。クラグは採集袋へ手を突っ込み、葉で包まれたものを取り出した。

　包みの端をめくる。

　中には、小さく切った鹿肉。刻んだ野生タマネギ。木の実と根を潰して作った、濃い色のペースト。

　すべてを葉で固く包み、クラグが来る前に炭の上で蒸し焼きにしておいたものだ。

　クラグの目が輝いた。

「これ、いつものと違う！」

「人間の女へ持っていくものだ」

「なんで、あいつのほうがいい匂いする？」

「きちんと作ったからだ」

「クラグも食う」

「明日作る」

「今食う」

「明日だ」

　クラグは葉包みを見つめた。

「今」

「クラグ」

　ルークが名を呼ぶ。

　クラグの肩がわずかに落ちた。渋々、葉を元に戻す。

　それから、ひどく大切なものを返すように、包みを採集袋へ戻した。

「火を消せ」

「明日は絶対作れ」

「わかった」

　その答えを聞いてから。クラグはようやく、焚き火へ土をかけ始めた。

　◇◆◇◆◇◆

　その日の夕方。

　ルークは葉包みを持って、捕虜檻へ向かった。

　二つの檻の間に、トクが座っている。広い肩を丸め、切り株を椅子代わりにしていた。

　足元には、穀物を煮た粥の入った鍋がある。

　大きい檻には、ロッカの襲撃隊が連れ帰った二人の女がいた。

　トクは鍋から粥をすくい、二つの木椀へ入れている。それから、灰色の茸を荒く刻み。両方の椀へ落とした。

「ネムリガサか？」

　ルークが尋ねる。

「治療役の指示だ」

　トクは答えた。

「新しい二人が、一晩中格子を引っ張ってた。一人は俺に噛みつこうとした」

「聞こえなかった」

「殴って眠らせたからな」

　ルークは格子の向こうを見た。

　女の一人は、顔の片側を大きく腫らしている。口元には乾いた血。

　それでも意識はあり、トクを睨みつけていた。

「食べられるのか？」

「歯は残ってる」

　トクは粥の椀を二人へ差し入れた。

　顔を腫らした女は、すぐに椀を押し返した。中身がこぼれる前に、トクが受け止める。

　格子の隙間から腕を伸ばし。女の首の後ろを掴んだ。

「食え」

　椀の縁を、無理やり口へ押しつける。粥が顎を伝った。

　女は暴れた。だが、トクの指へさらに力が入ると。やがて、口へ入ったものを飲み込んだ。

　もう一人の女は。何も命じられないうちに、自分の椀を拾った。

　下を向き。黙って食べ始める。

　小さな檻には、まだ何も置かれていなかった。

　若い女は、格子の近くに座っている。背筋を伸ばし。両手を膝の上へ軽く置いていた。

　トクが女へ無理やり粥を飲ませる間も、表情を変えなかった。

　だが。その視線は、顎へこぼれた粥へ向けられている。

　次に、二つの椀に残った量を見る。どちらが、どれだけ口にしたのか。

　トクが何をしたかよりも。そちらのほうを気にしているようだった。

　ルークが近づいても、女はそちらを見なかった。

　だが、彼の持つ葉包みが目に入ると。そこでようやく、女の視線が動いた。

　ルークは小さな檻の前にしゃがみ、人間語で話しかけた。

「俺の言葉がわかるな？」

　女はルークを見返した。

　返事はない。

「人間たちの間では、何と呼ばれていた？」

　反応しない。

「名前だ」

　女は、ただルークを見返している。

「戦士でもないのに」

　トクが横から言った。

「呼び名なんて必要か？」

「試しているだけだ」

　ルークは葉包みを開いた。焼いた肉と野菜の匂いが広がる。

　女の目が、すぐに食べ物へ移った。表面へ塗られたペーストを、注意深く見ている。

　すぐには手を伸ばさない。

　ルークは包みを、格子の隙間から中へ押し入れた。

　女は指先でペーストを少しだけ削った。匂いを嗅ぐ。舌の先へ触れさせる。

　そして。すぐには食べず、待った。

　舌が痺れないか。気分が悪くならないか。

　確かめている。

　しばらくしてから。鹿肉を一つ取り、口へ入れた。

　背後で。杖が地面を叩いた。

　ルークは振り返る。

　モルグが、捕虜檻の横に立っていた。

　長老の視線が。女から。その手にある料理へ移る。

「毒がないか調べる知恵はあるようだな」

　モルグは一族語で言った。

「そうだな」

　ルークも同じ言葉で答える。

　モルグが女を指す。

「あれがおまえの取り分を食うだけでは、役に立っていることにはならない」

「まだ来て数日だ」

「おまえは、あれがほかの捕虜とは違うと言った」

　杖の先が、ルークへ向く。

「賢いとな」

　ルークは答えなかった。

「なら、見せろ」

「何を？」

「あれに何ができるのか」

　モルグは、沈み始めた太陽へ顔を向けた。

「明日の日暮れまでだ」

「短いな」

「役に立つものを一つ見せろ」

　ルークは檻の中の女を見る。

　女は食べる手を止め。こちらの会話を聞いている。

　古い一族語は理解できないはずだ。

　それでも。自分について話していることくらいは、わかっているだろう。

「見せられなかったら？」

「役に立たないものへ、今まで通り食わせ続けろ」

　モルグはそれだけ言うと。杖をつき、歩き去った。

　トクは、長老が声の届かないところまで離れるのを待った。

「ひとつ、言っておく」

　砥石を膝へ置く。

「あれは、何もしないわけじゃない」

「毎晩見張っているんだろう」

　ルークは尋ねた。

「普段、何をしている？」

「おまえが来れば食う」

　トクは指を折る。

「ほかの人間を見る。寝る」

「ほかには？」

「自分が捕まっていることはわかってる。それは確かだ」

「いつ起きる？」

「朝の角笛より前」

「毎日か？」

「毎日だ。見張りが起きるころには、もう座ってる」

「逃げようとしたことは？」

「ない」

　トクは首の後ろを掻いた。

「ほかには……」

　しばらく考える。

「たまに、ほかの人間を突ついてる」

「突つく？」

　ルークは二つの檻の間を見る。

　後ろ側の角は近い。両方の格子へ腕を通せば。隣の檻にいる人間へ、どうにか手が届くだろう。

「ネムリガサで、ほかの人間が静かになったあとだ」

　トクが言った。

「昨日は、あれを何度もつねってた」

　顔を腫らした女を指す。

「動くまでつねる。動いたら待つ。それから、またつねる」

「もう一人にも？」

「やった」

「どちらが先に目を覚ました？」

　トクはルークを見る。

　なぜそんなことを聞くのか。まるで理解できていない顔だった。

「そっちだ」

　もう一人の、痩せた女を指した。

　椀へ入れられたネムリガサの量は、わずかに少なかった。

　ルークは、小さな檻へ顔を向けた。

　若い女は食べる手を止めていた。こちらを見ている。

　目が合う。

　すると女は、何もなかったように。鹿肉をもう一つ口へ入れた。

「あれは、嫌がらせをしていたんじゃない」

　ルークが言った。

「なら何だ？」

「ネムリガサが、どれくらい眠らせるのか調べていた」

　トクが二人の捕虜を見る。次に、若い女を見る。

「本当に賢いのか」

「そうらしい」

　ルークは小さく息を吐いた。

「ただ、何のために調べているのかはわからない」

「逃げるためじゃないのか？」

「その可能性はある」

　トクは肩をすくめた。

「あれが逃げても、俺は追わない」

「見張りだろう」

「小さい人間の女一人に、森まで走る価値はない」

　ルークは女を見た。女も、ルークを見ている。

　話の内容はわからなくても。視線を向けられている理由は理解している。

「明日」

　ルークは立ち上がった。

「一つ試す」

　持ってくるものは、すでに決まっていた。

　◇◆◇◆◇◆

　翌日の午後。

　ルークは籠を抱え、捕虜檻へ戻った。

　中には。根。葉。木の実。茸。樹皮。

　森で集められるものを、何種類も入れてある。

　食べられるもの。治療役が使うもの。食べれば激しく腹を壊すものが三つ。量によっては、命を奪うものが一つ。

　ルークは平たい樹皮を三枚、小さな檻へ入れた。それから籠の中身を、若い女の前へ散らす。

　最初の樹皮を指す。

「食べ物」

　次。

「薬」

　最後。

「毒」

　女は植物を見る。

　だが。すぐには手を伸ばさなかった。

「役に立つとモルグへ見せれば、治療役の仕事をここへ持ってこさせられるかもしれない」

　女の目が上がった。ルークの顔を見る。

　初めて。はっきりとした反応だった。

「やはり、わかっているな」

　女は答えない。

「分けろ」

　今度は動いた。

　一度始めると。迷いはなかった。

　ニガネと野生タマネギは、食べ物。傷縫い草と熱冷ましに使う樹皮は、薬。黒い実と、白く膨れた根は、毒。

　一つずつ。確かめることもなく、正しい場所へ置いていく。

　最後に。女はネムリガサ茸を持ち上げた。

　三つの山を見る。すぐには選ばない。

　茸を指で裂いた。

　小さな一片だけを、薬の山へ。残りを、毒の山へ置く。

　ルークは、分けられた茸を見つめた。

　少量なら、眠らせる。

　多すぎれば。二度と目を覚まさない。

「十分だ」

　女は元の場所へ戻った。格子のそばへ座る。

　ルークは植物を回収し、籠の中で混ぜ直した。

「モルグが来たら、もう一度やれ」

　返事はない。

　ルークは立ち上がりかけた。

　だが。その前に、もう一度女を見る。

「名前を教える気になったか？」

　女は顔を背けた。

「まだ駄目か」

　◇◆◇◆◇◆

　モルグは、日が沈む少し前に現れた。

　若い女は。昼間と同じように、植物を三つへ分けた。

　食べ物。薬。毒。

　そして。ネムリガサ茸だけを二つに裂き。少量を薬へ。残りを毒へ置いた。

　モルグは最後まで黙って見ていた。

「どこまで教えた？」

「三つの場所が何を意味するかだけだ」

「なら、植物は最初から知っていた」

「そうだ」

　モルグは杖の先を伸ばした。薬の山にある、熱冷ましの樹皮を押す。

　食べ物の山へ移した。

　若い女はすぐに手を伸ばした。樹皮を拾い。元の薬の山へ戻す。

　それから。モルグの目を見た。

「使い道を知っている」

　長老が言う。

「量もだ」

　ルークは、二つに分けられたネムリガサ茸を指した。

「トクがほかの捕虜の粥へ入れた量を見ていた。そのあと、眠っている時間を調べた」

　大きな檻の前にいたトクが、わずかに姿勢を変えた。

　自分の仕事まで観察されていたことに。今になって気づいたらしい。

　モルグはネムリガサ茸を見る。

「役に立つ知識だ」

　杖の先が、毒の山へ触れる。

「危険な知識でもある」

「治療役に見張らせればいい」

「そうする」

　モルグはルークを見る。

「治療役が許した植物だけを、こいつに分けさせる。薬を作る手伝いもさせろ」

「わかった」

「オークへ毒を飲ませたら、おまえが責任を取れ」

「わかっている」

「ほかに何を知っているのか調べろ」

　モルグの視線が、若い女へ戻る。

「知らない仕事は覚えさせろ」

　若い女も、モルグを見返している。

「よい家畜には、使い道が一つだけでは足りない」

　モルグは言った。

「働けて。何度か子を産んでも生き残るなら」

　杖の先で、女を示す。

「人間の小娘を生かしておく価値もあるかもしれない」

　ルークは何も言わなかった。

　モルグは、そのまま歩き去った。

　若い女は、長老の背中を見ている。

　そして。モルグの姿が見えなくなると、ルークへ顔を戻した。

　感謝はなかった。恐怖も。

　ルークを見る目は。ネムリガサ茸を入れられた二つの椀を見ていたときと同じだった。

　静かに観察し。結果を一つ増やしている。

　ルークは葉包みを、格子の隙間から差し入れた。

「これからは、治療役が植物を持ってくる」

　女は包みを受け取った。

「少なくとも、仕事はできた」

　女は何も言わない。

　ルークは立ち上がった。

　自分が証明したかったのは。一人の捕虜を、生かしておく価値だった。

　だが。モルグが得た答えは違う。

　人間の女には。子を産ませる以外の使い道もある。

　ルークは彼女を助けるために動いた。

　その結果。モルグへ、次からもっと多くの女を生かして連れ帰る理由を与えた。

　◇◆◇◆◇◆

　ルークが去ってから、長い時間が過ぎた。

　夜風が吹く。

　捕虜檻の上に張られた毛皮が、風を受けて持ち上がった。

　その端が。小さな檻の扉へ触れる。

　木の扉が、ゆっくりと外へ開いた。

　若い女は。扉が格子へぶつかる前に、手を伸ばして止めた。

　留め具を見る。

　木の棒が入っていない。

　トクは扉を閉めただけだった。鍵をかけることすら、忘れていた。

　女は扉の隙間から外を見た。

　トクは切り株の上で眠っている。顎が胸へ落ちていた。

　手の届くところに剣はある。

　だが。目を覚ます気配はない。

　その向こうには、眠った集落。さらに先には、木柵。門。森。

　女は扉を押した。

　一人が通れるだけの隙間を作る。外へ出る。

　何も遮るものはなかった。

　走ることもできる。物陰へ隠れることも。トクの武器を奪うことすら、できるかもしれない。

　若い女は、その場に立った。

　数回。ゆっくりと呼吸する。

　そして。音を立てないように、扉を閉じた。

　檻の内側から。落ちていた木の棒を拾う。

　格子の輪へ通し。自分で、扉へ鍵をかけた。